1883年6月20日，上午十点。
东澳首府锡邑，总督府会议厅。
卡林顿把电报读了三遍。
第一遍皱眉。第二遍脸红。第三遍把电报纸拍在桌上，茶杯盖弹了起来。
“诸位都看过了？”
长桌两侧坐了十一个人，文官五个，军方六个。
电报译文的抄本转了一圈，安静躺在参谋梅森上校手边，纸角被捏出了褶皱。
佩恩少将第一个开口。
老头六十出头，左脸一道祖鲁战争留下的刀疤，嗓门像军营里泡出来的。
“叛乱。”
一个词砸在桌上。
“三百多名女王陛下的士兵被屠杀在睡梦中，总督被绑架，港口被占，城市被劫——这不叫叛乱，什么叫叛乱？”
他用指节一下一下敲桌面。
“什么自治委员会？什么承认宗主权？一群苦力矿工杀了我们的人，抢了我们的城，发封电报说别打我，我交税——”
鼻孔朝天，哼了一声。
“荒唐。”
殖民事务秘书长雷诺兹推了推金丝边眼镜，语气不急不慢。
“少将阁下，没人否认这是叛乱。问题是——怎么处理。”
“还能怎么处理？调兵！碾过去！三天平了它！”
“三天？”雷诺兹嘴唇动了动，“博斯离锡邑，蒸汽船跑七天。您打算让士兵在船上晃七天，下船就冲锋？”
“我的士兵随时能冲锋！”
“我怀疑的是，您打算带多少人去。”
佩恩被噎了一下。
梅森上校适时翻开兵力簿。
“目前可调动兵力——步兵两个营，一千二百人。锡邑城防营四百，港口守备三百，总计一千九百。征召志愿兵和预备民团，五天内再凑六百到八百。”
他合上簿册。
“总共两千五百人上下。扣除航程损耗，实际能投入战斗的不超过两千三。”
佩恩拍桌：“够了！对面是什么？一群拿矿镐的苦力！”
“他们缴获的远不止矿镐。”
海军分舰队指挥官哈里斯上校压着声开口，四十五岁，常年海上跑，每个字都带份量。
“博斯军营、矿区、铁路各站点的武装加在一起，步枪总数不下三千支，接近四千。还有大量弹药、山炮和加特林机枪。”
顿了一下。
“如果他们同时拿下了港口岸防炮台，手里的火炮数量还要翻倍。”
会议厅安静了两秒。
财政厅长莫里森干咳一声。
“诸位，提醒一件事——西澳铁路工程总投资已经超过八十万英镑。矿山、钢厂、港口加在一起再翻一番。打烂了——”
“打不烂。”佩恩打断他，“我们打过去，他们投降，事情就结了。”
“万一他们不投降呢？”
这句话让长桌两头同时安静下来。
华人事务专员克拉克清了清嗓子。矮胖身板，常年跟华工打交道，脸上带着一种特有的疲惫。
“诸位，西澳有十五万华工。十五万。就算只有十分之一拿起武器——一万五千人。”
“乌合之众！”佩恩嗤之以鼻。
克拉克抬起眼皮看着他，声音不大，一字一字：
“这帮乌合之众，把正规军带矿区警卫、监工、武装守卫近三千人，一夜之间全部解决了。”
桌上好几个人同时抬头。
佩恩涨红了脸：“那是趁人睡着——”
“那恰恰说明他们有组织、有计划、有指挥。”
克拉克把一份旧档案推到桌上。
“三年前我就提交过报告——限制华工集中作业、分散管理、定期轮换工头。没人看。”
他停了停。
“现在来看，这次暴动不是临时起意。至少筹划一年以上，可能更久。”
“所以呢？你的意思是不打？”佩恩瞪着他。
“我的意思是——不能轻敌。”
会议从上午吵到黄昏。
所有人都咬定一条：必须镇压，绝无妥协余地。
但到底出多少兵、何时出发、海军怎么配合，各方争执不下，始终无法形成统一命令。
卡林顿敲了敲桌子。
“今日先到此。诸位回去梳理方案，明日再议。”
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两天后，6月22日。
锡邑港。
法兰西亚商船“波尔多玫瑰号”缓缓驶入锚地。从博斯出发，海上整整九天。
当天下午，总督府再次召开紧急会议。
副官快步入内，向哈里斯低声汇报。哈里斯立刻起身。
“总督阁下，波尔多玫瑰号刚刚入港。船长杜克洛在外等候。”
卡林顿指尖轻叩桌面。
“带进来。”
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杜克洛走进来，一身皱巴巴的制服，敞着领口，带着一股海上颠簸的汗味。
十几双审视的眼睛落在他身上。
矮胖的法兰西亚人一点不怵，挺着肚子站到桌前，帽子夹在腋下。
佩恩少将第一个发难。
“你在博斯港待了几天？”
“七天。”
“那座城现在什么样？到处烧杀抢掠？尸横遍野？”
杜克洛歪着脑袋叽里咕噜一串法语。翻译转述：
“船长说——没有。”
佩恩愣了一下。
“他的货物被扣了七天，但一分钱没少，一样东西没丢。走的时候，有人用现款买下了船上的橡胶和锡锭，付的是足额英镑金币。”
杜克洛又补了几句。
“街上有巡逻队，秩序比他去过的某些戴英港口还好。没有屠杀平民，没有抢掠商铺。白人居民自由活动，想走的全部放行。”
莫里森追问：“威廉姆斯呢？还活着？”
杜克洛点头，又说了一段。
“威廉姆斯先生还穿着总督制服，亲自宣读了解除戒严令。没受伤，精神还行。”
雷诺兹插了句：“自愿的，还是被迫的？”
杜克洛耸肩。
翻译苦笑：“他说不知道。但威廉姆斯念稿子的时候，手在发抖。”
长桌两侧嗡嗡议论。
佩恩拍桌打断：“这能说明什么？一个法兰西亚商人的证词——”
哈里斯上校冷声截断。
“少将。同期返港的还有三艘戴英商船、一艘德意志邦联货船。五个船长说法基本一致——博斯港秩序稳定，贸易正常，没有大规模暴行。”
“那他们杀了我们三百多个士兵算什么？！”佩恩一拳砸桌，茶杯跳起来洒了半桌。
哈里斯看着他。
“不止三百。连同矿区、铁路各据点的警卫、监工、武装守卫——前后近三千人。”
佩恩粗暴一挥手：“那些也算兵？不过是拿枪的民团、雇工和守卫！死再多，也比不上女王麾下一名正规军！”
但没人再反驳。
杀士兵是暴行。可没有屠杀平民、没有抢劫商船——这事传出去，性质就变了。
从“野蛮人暴乱”变成了“有组织的武装夺权”。
前者可以直接碾压。后者——要考虑的东西多得多。
卡林顿挥手，示意带杜克洛下去。
矮胖子走到门口，突然停步，回头冒了句法语。
翻译犹豫了一下，低声转述。
“船长说——那个华人领袖让他转告，博斯港对所有友好商船开放。他想买机械设备、钢材、硝石和硫磺。现款现货。”
会议厅炸了。
“硝石和硫磺？！那是军火原料！”
“这是公然备战！”
“必须立刻封锁西澳航线！”
卡林顿敲了三下桌子。
厅里勉强安静。
老总督站起身，双手撑在桌沿，目光扫过每一个人。
“诸位，争论到此为止。”
他拿起那份电报译文。
“一群华人苦力杀了帝国的士兵，占了帝国的城市，扣了帝国的总督，然后发电报告诉我们——别打。”
他把电报纸放回桌上。
“如果我们不打，明天东澳的矿工会怎么想？后天南澳的牧场工人怎么想？”
顿了一下。
“大后天，印肚的三亿人怎么想？”
没人说话。
“打。”
一个字，定了调。
佩恩长出一口气，挺直腰杆。
卡林顿转向菲尔丁。
“五天。集结所有可调动兵力。”
梅森翻开簿册：“两千五百人。步兵两营为主力，城防营抽调一半，志愿兵补齐缺额。五天完成集结登船。”
卡林顿转向哈里斯。
“海军？”
“雷神号轻巡洋舰目前在港维护，三天内可出航。另调三艘炮舰——猎犬号铁鹰号暴风号，后两艘从南部港口调回，五天刚好。”
“运输船？”
“征用四到六艘大型蒸汽商船，运兵、运装备、运马匹。港务局今天下午就能开始征调。”
卡林顿点头。
“佩恩少将，你亲自带队。”
“遵命！”老头站起来，胸膛挺得像块铁板。
“记住——”卡林顿的声音慢下来，一个字一个字往外蹦。
“帝国的威严，不容挑衅。”
停了一拍。
“但也不要把西澳打成废墟。铁路、矿山、钢厂——那是帝国的资产。”
佩恩嘴角抽了一下，勉强点头。
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散会。
佩恩大步流星出了门，嗓门震得走廊回响。
“梅森！调令今天下午之前送到各营！伯恩斯，去港务局盯着征船！”
雷诺兹和莫里森走在最后，对了一个眼神。
莫里森压低声音：“八十万英镑的铁路，加上矿山钢厂——少说一百五十万。佩恩那个老炮仗万一打疯了……”
雷诺兹没接话，摘下眼镜擦了擦，重新架回鼻梁。
“先看他能不能打赢再说。”
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当天下午，锡邑港。
征调令送到六家航运公司。四艘千吨级蒸汽商船二十四小时内腾空货舱，装载军需。
军营号声连天。两个步兵营一千二百人提前结束休假，全员归营点验装备。
弹药库大门打开，成箱弹药搬上马车。
志愿兵征召告示贴满大街小巷——“帝国需要你”，底下印着军饷与退役补贴。
到傍晚，三百多名退伍军人和年轻小伙子已在征兵站排起长队。
锡邑港煤栈灯火通明。
“雷神号”轻巡洋舰正在补煤装弹，舰首铁甲漆上一道新白线——出战前的老规矩。
三艘炮舰的调令已经拍发。
五天后，这支舰队将载着两千五百名士兵与全套野战装备，直扑西澳博斯港。
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而此刻的博斯城里，钟途还不知道这些。
他正盯着马刀送回的情报，反复琢磨鹰岬小镇那门老式火炮的口径与射程。
四百人的白人民团，堵在城东铁路沿线。
东澳大军尚在集结。
但家门口这颗钉子，已经开始硌脚。