锅驼机卡车拖着粗糙的尾烟，一路狂颠着驶入军港驻地。
车厢栏杆被硬木板摩擦出刺耳的动静，风沙混着海腥气糊了满脸。下车时，克莱门斯扶着车沿，脚底板连带着小腿肚还在发麻。
一行人被引回红砖楼的会议室。刚落座，德方三人便顾不上整理沾灰的外套，自顾自聚在长条桌一角复盘全天的行程。军工顾问把一本涂得墨迹斑斑的记事本摊在桌面上，上头密密麻麻画满了白天实弹打靶的火炮复进机构草图。
欧洲陆军并非没有管退式火炮，技术原理算不上不可逾越的天堑。军工顾问看重的是另一件事：西澳火炮在连续高强度的无烟药催发下，液压复进机构运作顺滑无比，炮身表面在高温炙烤后竟连一丁点回火变形的症状都找不出来。
这等冶金火候，才是关键。
克莱门斯握着钢笔，想将实测的骇人威力与技术细节通报柏林，可身处异国他乡，军事管制区内的情报传递成了最大的麻烦。总不能指望邮船漂上两个月。
坐在对面的钟途把玩着粗瓷茶杯，把德方几人的局促看得一清二楚。他将茶杯磕在木桌上，主动搭了腔：“诸位今天看了不少咱们这儿的实物，想必着急要尽快跟欧洲那边通个气吧，这合乎情理。”
克莱门斯抬头，没急着搭茬。
“本地有一条架设好的有线电报直通博斯。”钟途伸手在那张南洋地图上虚划了一条线，“博斯海底铺了跨洋电缆，能一路连通到新加坡。领事先生手头要是有绝密级的内容，我们乐意提供专线。你们先用全密代码把急件拍到博斯，在那头经由海底电缆发往新加坡，我们帮你转送德国领事馆，最后让领事馆自己转递柏林。”
这套方案抛出来，克莱门斯长出一口气。能用本国领事馆中转，哪怕中间要借用西澳的通讯站，只要全篇加密，也不怕对方截获破译。
克莱门斯当场表示感谢，拉着武官和顾问连夜草拟密电。电文极尽详实，把舰用、陆用管退炮的射击参数、无烟发射药的钝化稳定表现，以及那种当场摔砸都不炸的军用级高爆炸药效果全部列出。临结尾，克莱门斯加了一句核心请示：在保底换取两款火药工艺之外，能否扩大筹码，额外向西澳求取炮钢冶金技术及通商优待特权。
密封的电文当夜便顺着钟途说的线路，一路畅通无阻越洋而去。
隔了一日，跨洋电报原路折返。
柏林的回复带着威廉二世一贯的强硬与少见的克制。译出的密文摆在克莱门斯案头，指令极其清晰：谈判第一要务，不惜代价拿下无烟发射药与大威力炸药全套图纸工艺。炮钢技术可以开口试探，但西澳一旦展露拒绝姿态，必须立刻收手，严禁因贪得无厌激怒对方导致火药交易泡汤。至于采买成品火炮的计划，照常推进，不得延误。
有了皇室的首肯，正式会谈的场地选在了军港行政办公处的三楼。
长桌两侧，苏文轩铺开几套双语对照的文本框架，陈铁与钟途落座。钟途翻开文件夹，直入正题。
军工顾问最按捺不住，记着柏林的指令，刚过完几个表面说辞，便将话题强行拐到了炮钢上头。
“贵方的陆炮和舰炮，身管抗压与高温强度令人叹服。德意志帝国愿意在现有条款上，多出五十万英镑，或者对等价值的工业机床，单买这项冶金配方。”
话音落地，谈判桌安静得落针可闻。
钟途连眼皮都没抬，合上手里的文件，指节叩击着桌面：“技术转让有它的边界。火药我们可以谈，炮钢的事连提都不用提了，多少机床都不换。这事没有商量的余地。”
话说得很死，不留半点转圜。
顾问尴尬的干咳了两声，立刻按照柏林“见好就收”的嘱咐缩了回去，没再多讲。
跨过了这个试探的坎，接下来的主体条款推进得出奇顺畅。
德方白纸黑字承诺，永久放弃对新几内亚东部地区的主权声索，全面撤出官方建制。西澳作为回报，同意接管拉包尔当地诸如德属新几内亚公司、各类种植园及个人房产，德籍侨民人身安全受自治政府律法保护，只需按规章缴税，商号照常运转，绝不允许针对性的清算没收。
相对应的，西澳将在协议落笔生效后，当面移交两款新式火药的全部化工图纸与生产工艺。
一切看似大功告成，文书却卡在了最后一份单据上——秘密附约。
苏文轩用沾满墨水的钢笔点了点桌面那张薄纸：“条款第一项，日后西澳宣告独立建国，德国必须作为欧洲首个列强，率先予以外交承认。”
克莱门斯看着那几行英德双语的字，半天没动笔。
这薄薄一页纸背后的政治分量太重了。欧洲列强在南洋瓜分地盘，大家心照不宣。德国要是在西澳华人自立山头的时候第一个跳出来承认合法性，英法俄等老牌贵族会把这种行径视作往他们脸上吐唾沫。外交压力足以让柏林议会的屋顶被掀翻。
当然，这个是可以签的。从柏林发来的电报已经表明了这个，只不过现在要以这个为借口谈条件而已。
“这等事关国本的承诺，仅凭我一个领事的权限，字签下去也是要上绞刑架的。”克莱门斯把笔推远了些，想拖延时间。他转而提起德国皇帝另一个要求：“抛开这个不谈，我们准备出资，买一门你们靶场上那款成品一百二十毫米管退陆炮。价格你们随便开。”
买回去拆解、测绘，逆向还原液压阻铁齿轮结构。这是克虏伯兵工厂最擅长干的活。
钟途靠回椅背，看着对面的三个人，指尖又在桌沿点了几下。
“不卖。”
克莱门斯眉头一皱，正要开口加价。
“送你们一门。”钟途打断了他的盘算，把那份秘密附约往前推了推，“不收你们一分钱。我还是可以送给你们几发炮弹，连带备用零部件和修造工具包，送给你们德意志。但前提是，这份秘密附约必须签定。”
送？
军工顾问的呼吸明显粗重了几分。他太清楚这门火炮运回克虏伯的价值了。虽然弄不到炮钢秘方，但光是闭锁机制和缓冲复进管线的设计思路，就能让德国陆战火炮的研发省去至少五年弯路，更别说还有几发实弹。
克莱门斯偏过头，和武官、顾问压低嗓音急速交流着。三人的德语说得又急又密。权衡利弊极其简单：火炮白拿，两项足以掀翻欧洲军备平衡的火药到手，这等泼天的功劳谁不想要。
几分钟后，三人停止交谈。克莱门斯重新拿起那根钢笔，拔下笔帽。
“德意志帝国愿意交西澳这个朋友。”
墨水落在纸页上，签字、盖满红火漆。苏文轩将收存正本妥帖收进牛皮纸袋里。
协议算是彻底落定了。
轮到西澳履约。陈铁从一旁的铁皮保险柜里，提出两个沉甸甸的木盒，推到会议桌中心。
盒子打开，里头装的是两打厚度惊人的硬壳文件夹。从硝化棉脱水工艺、安定剂配比，到高爆安全炸药的合成路径、冷却温控表，全部以最为标准的德规制图式样绘制得清清楚楚。
“全套资料，连工序质检规范都在里头。贵方可以找人当场核对化工方程式。”钟途抬了抬手。
军工顾问迫不及待地抽出标记着“高稳定安全炸药（tNt）”的文件夹，翻开第一页查找主料清单。
视线顺着字母往下扫，定格在原料那一栏时，他的手突然僵在了半空。
甲苯？三硝酸？
顾问把档案纸拎起来，贴近眼睛反反复复看了好几遍，德语脱口而出：“三硝基甲苯？！这高爆炸药的核心材料，就是三硝基甲苯？！”
武官听不懂这堆化学词汇，转头问道：“什么东西？”
“这不可能……”顾问没搭理同伴，把纸拍桌上，两手掌心全是汗。
三硝基甲苯这东西在老欧洲根本不算什么秘方。在德国本土，那玩意儿早被当成化学染剂大批量生产。各路纺织厂和成衣作坊都管它叫“工业黄染料”，扔水里泡开就能染布。因为性质死气沉沉，丢进火炉里最多只是呼呼冒黑烟，烧完了事，一丁点爆炸的预兆都没有。谁会把这块泥巴一样的工业染料和威力巨大的爆炸物扯上关系？
钟途看着对面几张五颜六色的脸，坦然讲出了几年前的旧事：
“这世上很多事情，往往就是隔着一层窗户纸。”
他朝苏文轩递了个眼神，苏文轩从自个儿的夹子里抽出一张老旧的采购存根原件，摊在桌上。抬头全是德文。
“早在一八八三年，西澳还没正式大批量造炮的时候。我们就托法国的杜克洛先生，绕道从你们德国本土的化工厂，以纺织厂采购染料的名义，买了一整整一百吨的三硝基甲苯。”
一百吨。德国人亲手把造炸药的基础原料当成颜料卖了。
“这东西确实非常稳定，撞击不炸、明火不爆，拿铁锤砸它都没事。”钟途指着资料往后翻的地方，“它需要一个特定当量的起爆药引子。你们往后翻十五页，那里详细记录了一种特制雷汞的管状起爆物。”
顾问急急忙忙向后翻找，看完起爆机理的结构图解，整个人像泄了气的皮球一样靠在椅背上。
全对上了。
德国人不是造不出tNt，而是这几十年里，大把的火炸药专家全部把精力耗费在了如何提升黑火药的威力和近段时间让暴躁的苦味酸稳定下来这件事上，结果炸烂了不知多少实验室。偏偏没人想过给那堆堆在仓库里染布的黄色玩意做个起爆管。
克莱门斯明白了前因后果，脸色也是青一阵白一阵。花大价钱放弃大片殖民地换来的王牌炸药，居然一直就在德国自家的后院里躺着睡大觉。被人家拿德国自家的原料造出炮弹，回头又拿到谈判桌上敲了德国主权的竹杠。心里如同生吃了一大口黄莲。
这哑巴亏，不认也得认。
“工艺路线完整清晰。”顾问叹了口长气，不愿再去想那些得失。他把所有档案重新码齐，妥善且细致地锁进木盒里。
剩下的事，只余交割。
当天下午，克莱门斯发电报到博斯，让送他们来的那个那艘商船来到弗里曼特尔。西澳后勤兵用重型绞车把那门涂着防锈油的120毫米榴弹炮吊上拖车，连同几箱做样品的半定装药筒和炮弹，一起运往码头货船。
克莱门斯三人带着协议和两个沉重的工艺木盒，预备次日一早登船返程。这趟折腾，日后德国远洋舰队的火力，注定要上一个台阶了。
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这里解释一下，历史上德国将会在1891年才会发现tNt的使用方式。
还有这一章3600多字，能不能抵两章呢？嘿嘿！后续剧情好难想啊，有点卡文了现在。