倭京。
大本营御前会议厅。
明治二十三年四月，文武百官、海陆将校齐聚一堂。天蝗端坐于大殿正位高台之上，神色平淡，面无表情，静静俯视下方众人。殿内灯火通明，两列武官军容整肃，文臣端坐其后。正位上方悬一幅巨幅远东舆图，墨线勾勒出高丽半岛、辽东、山东的海岸轮廓。
首相坐在文官首位，面前摊着几张电报纸。
“先说说最新的情报。”
外务省事务官起身，展开公文：
“第一，欧陆方面。德意志帝国首相已于三月底被罢免，新任首相上台。德皇威廉二世亲掌对外事务，柏林各报均在鼓吹海军扩张。欧陆军备氛围骤然升温。”
“第二，南非方面。英军在德兰士瓦投入兵力已超三十万，布尔人游击战术顽强，战事胶着。伦敦方面持续从本土与印度调兵南下，远东驻防兵力大幅削减。”
“第三，南洋方面。荷属东印度境内多地爆发土着暴动，荷兰殖民军疲于应对，无余力顾及东亚事务。”
事务官念完，合上公文，退回原位。
殿内安静了几息。
陆军元老率先开口：“诸位听清楚了。英国人被拖在非洲，德国人忙着造船，荷兰人自顾不暇。远东这片海域，眼下没有外人能插手。”
这话说得直白。
在座诸人心里都明白——这种局面不会永远持续。英国人迟早打完布尔战争，届时皇家海军重返远东，留给大日本帝国的窗口就关上了。
首相接过话头，语气平淡：“既然外部情况已明，那说说我们自己。”
他没有铺垫，直接切入：
“南下船队的事，在座各位都清楚，就不说了。眼下局面是——两百万英镑外债压在头上，利息年年要付。舰队重建开支巨大，为了筹措军费，赋税已加了两轮。民间的怨气……”
他停了一下。
“各位在地方也有耳目，不用我多说。”
殿内没人接话。加税带来的后果，谁都看得见。去年九州和四国已经出过几起小规模骚动，虽被弹压，但继续这样下去，内部先出事也不是不可能。
财政大臣开口了：“国库的底子，撑不住再拖几年了。”
这句话把老底掀了出来。
陆军元老站起身，走到舆图前，手指点在高丽半岛上：
“所以，只有一条路。”
他的手指沿着黄海划过，落在山东半岛。
“打赢清国。索取赔款。一切的问题迎刃而解。”
殿内无人反对。
这个结论，其实早在两年前就已经是朝堂共识。今天要议的，不是打不打，而是怎么打。
海军主官第一个站出来。
“打清国，首先是海战。渤海、黄海的制海权拿不下来，陆军一个兵都送不上去。”
他翻开一份舰船清单：“目前我方主力，加上从英国购入的退役旧舰，吨位总数勉强能与北洋水师持平。但——”
他加重了语气：“北洋水师的两艘铁甲舰，排水量七千吨以上，主炮三百零五毫米。我方现有舰队，没有任何一艘能正面硬扛这两条船。”
“要赢，必须继续扩充。”
话音刚落，陆军参谋主官拍了桌子：“海军年年都喊不够，钱全往海军砸，陆军师团连冬衣都在拖欠！”
“你以为打下制海权就完了？最后攻城掠地靠谁？靠你水兵上岸拼刺刀？”
海军主官冷回了一句：“拼刺刀之前，你得先活着过海。没有舰队护航，运兵船出港就是靶子。”
陆军参谋主官不甘示弱：“那照你的意思，陆军就干等着？兵不练、械不备，等你海军打完了再临时拉人凑数？”
“我什么时候说不让你练兵——”
“够了。”首相的声音不大，殿内却立刻安静。
高位之上，天皇依旧神情漠然，沉默旁观着下方的争执。
首相看了看两人：“都是要钱。说个数。”
海军主官：“海军至少还需追加六百万日元，用于购舰改炮。”
陆军参谋主官：“陆军要四百万，补充弹药、更换步枪、扩编辎重。”
财政大臣在旁边苦笑：“加起来一千万。国库现在拿不出这么多。”
殿内沉默了片刻。
海军元老敲了敲桌面：“各位先别吵了，听我说一下。”
所有人看向他。
“现在欧洲各国都在换装新式焊接战舰，旧式铆接军舰大批退役。英国、法国、意大利，都在甩卖。价格比两年前低了四成不止。”
他看向海军主官：“可以继续买旧舰，但不求多，求精而能打。关键是改炮。”
“清国北洋水师用的全是老式架退炮。装填慢，射速低。我们把买来的旧舰全部换装管退速射炮——同样口径，射速快三倍。”
“炮战一开打，同样时间里我方打出的弹药是对方三倍。这就是胜算。”
海军主官眼睛亮了。管退炮的采购渠道他早就摸过底，英国阿姆斯特朗厂有现货，法国施耐德也在兜售。价格不算便宜，但比造新舰便宜太多。
“可行。”海军主官点头。“购舰加改炮，如果压缩其他开支，六百万勉强够。”
陆军参谋主官张了张嘴，还想争。海军元老抬手压住他：
“陆军不大规模扩编，但军械补齐、日常操练不停。等海军拿下制海权，陆师渡海登陆，那时候才是你的主场。”
陆军参谋主官沉默了几秒，最终点头。
“需要多久时间？”首相问。
海军主官盘算了一下：“购舰谈判、运回本土、拆旧炮装新炮、舰体检修、全军合练……至少要两年。”
“两年。”首相重复了一遍。
1892年。
战略方针敲定之后，话题转入具体作战路线。
海军元老在舆图上划了一条线：
“第一步，在黄海与北洋水师决战，歼灭其主力。制海权一旦到手，清国沿海门户大开。”
“第二步，渡海登陆高丽。以高丽为跳板，北上辽东，西进山东。逼清廷议和赔款。”
“但——”他转过身，“不能等到开战那天才布局高丽。”
“从今天起，外务省配合军令部，向高丽派遣人员。浪人、商人、密探，各种身份都要有。扶持亲日势力，收买地方官员，挑动高丽内部矛盾。”
他顿了一下：“最好的结果是——高丽自己先乱起来。乱到高丽王室扛不住，向清国求援。清国一出兵，我们就有借口了。”
“保护侨民协助平乱，名目随便挑。师出有名，列国就没有干涉的理由。”
外务省几名官员互相看了看，纷纷点头。这路子他们熟。
正当众人以为议事将毕，角落里一名参谋官忽然开口：
“澳洲华人那边……要不要防一手？”
殿内气氛微变。
那支华人势力。没人愿意主动提起这个名字。
两年前的事——南下船队在远海消失，黄金不翼而飞，至今没有找到一块残骸。朝廷对外称“海难”，但殿内这些人，哪个心里没有猜测？
只是猜测归猜测，拿不出证据。
首相开口：“隔着几千海里。就算他们有实力，补给线拉那么长，远征远东？不现实。”
陆军元老补充道：“况且他们刚吞下整个澳洲，消化都来不及，哪有余力管远东的事。”
海军主官也附和：“我方作战方向是高丽和清国近海，距离南半球万里之遥。两边打不着。”
那名参谋官没再多说。
事实上，在座所有人都选择了同一个答案——不会来。
至于这个答案是判断还是侥幸，没人深究。
诸事商议完毕，首相转身面向高台，躬身行礼，正式向天蝗奏报。
“陛下，臣等已议定所有事宜。”
随后逐条复述既定决议：
“第一，军费优先供给海军。两年内完成旧舰购入、速射炮改装与全军合练。”
“第二，陆军维持现编制，补齐军械弹药，日常操练不得松懈，随时听候调遣。”
“第三，外务省与军令部即日起向高丽渗透布局，制造可乘之机。”
他躬身垂首：“当下内忧外困，此战关乎国运。请陛下示下。”
高台之上，沉默片刻。天蝗目光扫过下方众人，缓缓吐出两个字：
“准奏。”
得到圣谕，首相直起身，面向文武百官。
“今日之议，到此为止。诸位各司其职，两年为期，不得延误。”
文武百官齐声应诺。
首相挥手道：“散会。”
大殿门开，众人鱼贯而出。
当日下午，数道密令从倭京发出——送往横须贺军港、送往各师团驻地、送往驻高丽领事馆。
整军备战的齿轮，开始转动。
远东上空，战云尚远，却已在聚。