1891年四月，弗里曼特尔。
南半球已经入了初秋。
白天那股烤在人皮肤上的燥热，总算退下去不少。海风从港口方向吹来，先掠过码头上堆成小山的煤炭，再穿过船坞边刚刷过桐油的木架，最后钻进军政厅二楼的窗缝里。
书房内，钟途放下笔，抬手揉了揉眉心。
他面前的桌子已经快被各种东西压满了。
地图、电报、各地月报、军工清单、人口迁徙表、粮仓存量汇总，还有几份用红绳扎好的密档，一层压着一层。
这一年，他几乎没有真正松过一口气。
外人只看见西澳越打越强，地盘越铺越大，舰队越来越多，工厂越建越密。
可真正坐在这个位置上，钟途心里很清楚，每一步都得慎重。
他背后站着几百万华人。
一旦走错，后果不堪设想。
钟途低头看了一眼桌角那份人口月报。
东西澳华人人口合计：三百六十余万。
他盯着那个数字看了几息，最终将月报轻轻压回纸堆里。
门外传来轻轻的敲门声。
钟途收回思绪。
“进来吧。”
门被推开，沈月桐抱着几本卷宗走了进来。
她穿着一身深色公务长裙，袖口收得利落，头发也简单挽起，没有多余首饰。比起刚进入政务系统那会儿，她如今明显沉稳了许多。
这一年下来，她凭着过硬的能力和足够谨慎的行事风格，已经正式升任机要秘书，专门负责全域密档和各类军情汇总。
她走到桌前，将怀里的卷宗分门别类放好。
深蓝色封皮，是本土军工资料。
黑色封皮，记录海外战线。
灰色封皮，是人口、粮食和运输统计。
最上面那本红色封面的，则写着几个字——列国动态综述。
“总长，所有资料都整理好了。”
钟途看了看她，语气缓和下来。
“接手机要工作也有段日子了，各项事务还顺手吧？”
沈月桐颔首应道：“都挺顺。文书、密电、情报流转都按章程来，没问题。”
说完，她又补了一句：“只是情报量比去年翻了不少，机要室那边人手还得继续补充。”
钟途点了点头。
“这个我记下。情报线以后只会更重，你先多费心。”
沈月桐垂眸应诺：“是。”
钟途手指轻轻点了点桌面。
“坐吧，先说下军工进展。”
沈月桐拉过椅子，只坐了半边身子。
她翻开深蓝色卷宗。
“去年十二月开工的第一批三代战舰，目前已经全部完工。”
“博斯船厂效率最高，第一批建完之后，接着增加了第二批。七艘护卫舰、五艘三千吨级轻巡洋舰，今年三月前全部完成试航，已经正式入列。”
“咱们近海的第三代舰艇编队，算是初步成型了。”
她说到这里，语气虽然平静，可眼里还是藏不住一点亮色。
这一年，博斯船厂几乎没有一夜真正黑下来过。
船坞边的电灯彻夜亮着，铁锤声、焊接声、汽笛声，从天黑响到天亮。工人三班倒，技师轮流盯现场，连吃饭都是狼吞虎咽地解决。
换来的，就是现在这份沉甸甸的战舰名录。
钟途“嗯”了一声。
这个结果在他预料之中。
中小型舰艇结构没有那么复杂，船厂也练了这么久，只要钢材和轮机跟得上，速度自然不会慢。
说白了，西澳这台军工机器，已经彻底运转起来了。
沈月桐翻到下一页。
“弗里曼特尔本地船厂进展也挺顺利。两艘五千吨级中型巡洋舰已经下水，装配完成，三个月前投入使用。”
沈月桐继续说道：“那艘七千五百吨重型巡洋舰，上个月刚做完全套武器调试和损管测试。”
“主机开到二十四节全速，状态稳定。连续高速航行六个小时后，锅炉压力没有明显异常，轮机舱报告各项指标在可控范围内。”
“260毫米主炮完成了十轮海上试射。射速、精度和炮座回正速度，都达到海军部要求。”
钟途靠进椅背，问道：“陈铁那边怎么说？”
“陈司令很满意。他说新增加的三代舰船是好船，就是炮弹消耗太快，要求增加海军训练经费。”
钟途轻轻笑了一声。
他想了想，道：“训练经费不能省。海军不是把船造出来就算成军，炮手、轮机兵、损管队，都得拿炮弹和煤烧出来的。批准增加经费。”
沈月桐立刻记下。
钟途又问：“鲍尔那份万吨级主力舰图纸，递上来了没有？”
“递上来了。”
沈月桐立刻答道：“整套设计图，包括轮机布局、装甲结构、弹药舱隔离、水密舱布置、炮塔旋转机构、舰底双层防护，还有通风排烟系统，上个月底已经送到机要室。”
她将一份单独封好的图纸目录推到钟途面前。
“鲍尔总工的原话是，只要上面批复，随时可以开工铺龙骨。”
钟途伸手按在那份目录上。
万吨级主力舰，和护卫舰、轻巡完全不是一个概念。
护卫舰是看家护院。
轻巡、中巡是巡航威慑。
重巡可以在区域海域内压制多数敌舰。
但万吨级主力舰不一样。
那是世界列强海军部里的王牌。
一旦造出来，它就不只是军舰，而是国运级筹码。
钟途淡淡笑了一下，却没有马上表态。
他换了个话题：“东澳的船厂能否独立造舰了？”
沈月桐翻开标注好的页面。
“已经能独立造舰。”
“悉尼、墨尔本原有船厂，加上两座新建的五千吨级船坞，都已经正式投产。本地技工也培养起来了。”
“护卫舰、轻巡、中巡、辅助舰船，他们现在都能造了。”
她语气很谨慎：“只是大型舰体分段、核心轮机零件、舰炮组件，目前还要从西澳调运。不过整条生产链算是搭起来了。”
钟途点头。
“这就够了。”
东澳能造近海舰艇，就等于给西澳分掉一大块造船压力。
饭要一口一口吃。
船厂也一样。
东澳原本是英国殖民体系里的配套工业底子，经过改造和建设。现在能把护卫舰和巡洋舰造出来，已经算是很不错了。
只要有时间，熟练工会越来越多，技师会越来越老练，东澳迟早能成为另一条造舰臂膀。
“人口和农耕呢？”钟途继续问。
沈月桐没有翻卷宗，显然这些数字早就记熟了。
“目前西澳华人两百六十万，东澳华人一百万，加起来三百六十万。”
“本地白人还剩两百万左右，仍在缓慢外迁。”
“矿场、码头、农田，基本都由华人接管。各地秩序稳定，没有大规模骚乱。”
她接着说道：“今年秋粮长势不错，按农业厅估算，收成应该比去年高三成以上。”
“东澳那边原本荒废的部分牧场也恢复了。张守田厅长派去的人动作很快，水渠、粮仓、畜栏都在修。”
钟途问：“白人劳工那边呢？”
沈月桐回道：“还是按之前定下的规矩办。公开招工，按工种发薪，重刑犯承担重体力劳动。赵虎那边盯得紧，没出过大乱子。”
“不过还是有个别白人商人和旧官吏暗中串联，想煽动罢工，被地方民兵和政务处提前压下去了。”
钟途眉头微微一皱。
“处理得干净吗？”
“很干净，一个不留，该杀的杀，该劳役的劳役。”
钟途这才点头。
他接着又问道：“工矿和物资储备呢？”
“所有工厂、矿区都在满负荷运转。”
“矿区三班倒。钢厂、维修厂、化工厂昼夜不停。内河运输船往来不断，煤炭、铁矿、木材，东西澳的海运线路一直没停过。”
“粮仓储备充足。就算五百万人放开吃，也能支撑一年半。”
“军工产能比去年提升三成。tNt、硝化棉、弹药底火、炮弹壳体，库存都很充足。”
说到这里，她又补充道：“沈钦安那边递过一份报告，说化工厂扩建后，硝化棉稳定性比去年好不少。只是他要求再增一批冷却设备和防爆隔离墙。”
钟途没有犹豫。
“批准。”
化工厂不是能省钱的地方。
这玩意儿一旦出事，不是死几个人，而是一个厂区直接上天。
钟途沉默片刻。
然后抬手，指了指墙上的世界地图，手指落在欧洲。
“德国那边，讲讲。”
沈月桐拿起红色封皮卷宗，翻到对应页。
“过去这一年，德国人一直在钻军工技术。”
“当初我们卖给他们的电焊技术，他们已经基本吃透。电弧炉炼钢的技术也提了上来，还造出了几款新式大口径舰炮样品，已经上舰试验了。”
钟途眼睛微微一眯：“只是样品？”
“对，只是样品。”
沈月桐答得很肯定。
“根据探子传回来的消息，他们试制的二百八十毫米舰炮，用的还是老式镍铬钢材。”
“炮管寿命、膛压承受、后坐力控制，都比不上我们的二百六十毫米管退炮。”
“炮钢纯度和热处理工艺，是他们现在最难跨过去的坎。”
钟途静静听完。
德国的工业底子确实强。
这点他从来不敢小看。
可工业这东西，不是拿到一张图纸就能原地起飞。
设备、材料、工艺、熟练工、质量控制，每一层都是门槛。
外人看见成品，只觉得厉害。
真正干过的人才知道，那玩意儿背后全是坑。
哪怕只是炮钢里一点杂质控制不好，炮管寿命就能差出一大截。
哪怕只是淬火温度差了几十度，一门看似合格的大炮，打上十几发后就可能出裂纹。
这不是靠喊口号能补上的。
沈月桐接着说道。
“这一年，情报处前后截获、处理了七拨人。”
“有伪装成木材商人的北欧人，有假扮瑞士钟表匠的，还有人装成画家，跑到博斯港对着船厂写生。”
钟途冷笑一声。
“倒是挺会找角度。”
“那名画家画得还不错。”
沈月桐说完，停了一下，似乎觉得这话不该多说。
钟途看了她一眼：“然后呢？”
“然后被查出来，他画里的桅杆、烟囱和船台比例，画得太标准了。”
钟途摇了摇头。
“可惜了这个心思。”
沈月桐继续说道：“去年还查出两个从德国来的技工，私下串通想要泄密。事后已经按规矩处理了。”
钟途看着她：“那你判断，德国短期内能追上来吗？”
这话带着考校的意思。
沈月桐合上这一页，认真说道：“基本不可能。”
“他们走了捷径，可底子还没完全跟上。除非拿到我们的下一代舰炮、冶金工艺和装甲钢全套资料。”
“否则就算造出样品，也只是有个样子。真打起来，很难赶超。”
钟途点了点头。
这个判断，和他心里想的一样。
德国会追上来。
这是迟早的事。
但不是现在。
现在的西澳还有时间。
而他要做的，就是趁这个时间差，把别人还在摸索的路，先走成自己的大道。
钟途的目光移到黑色封皮卷宗上。
“讲讲南非战场。”