一八九一年十月底。
即墨县、金口港咸涩刺骨的海风卷着细碎浪花，推着商船缓缓靠上石质码头。
船身撞出沉闷的咚响，陈怀安单手扶着冰凉的木船舷，视线看向那片灰蒙蒙的故土。
岸边栈桥石头坑坑洼洼，长年被海水泡得发黑，缝隙里缠满腐烂海草。
滩涂横七竖八瘫着五六艘破旧小渔船，船板开裂漏缝，桅杆歪歪斜斜；
一张张破旧渔网胡乱搭在岸边木桩，被海风刮得来回翻飞，鱼腥味、烂泥味混杂在一起，直直飘到船上。
码头上只有三两个衣衫破烂的苦力蹲在石阶抽烟，看见这艘体量不小的商船，全都直勾勾望过来，眼神里藏着麻木又贪婪的光。
一晃整整十年。
陈怀安指尖摩挲着船沿粗糙的木纹，过往记忆不受控制地翻涌上来。
二十岁那年，他就是在这座码头被同乡贩子哄骗，说海外有矿场管吃管住，干半年就能攒下盖房娶媳妇的银子。
他家里当年旱涝接连不断，地主催租、官府逼捐，爹娘饿得卧床不起，走投无路才动了外出谋生的心思。
谁知上船瞬间，几条壮汉直接冲上来，粗麻绳死死捆牢他的手脚，脏麻布粗暴塞进嘴里，连挣扎呼救的机会都不给。
狭小闷臭的船舱底层塞了八九个和他一样被骗的同乡，空气浑浊闷热，满地呕吐秽物。
整整半个月航程，吃喝只有发潮的麦麸饼，喝水限量，稍有动弹就是一顿拳打。
等到船只停靠西澳矿场，他们才明白所谓做工，是拿命换粮的无偿苦力。
漆黑潮湿的矿洞一待就是两年。
每日天不亮就被皮鞭驱赶下矿，弯腰弓背抡镐刨矿石，一天十四个小时没有停歇。
三餐只有一块硬得硌牙的发霉杂粮饼，一瓢沉淀满泥沙的浑水。
矿道常年渗水，身上粗布衣服永远湿冷，后背一道道白人监工皮鞭抽出来的血痕，旧伤未愈又添新伤。
身边同乡扛不住矿难、饥寒、殴打，一个接一个倒在矿道里，断气之后监工连薄棺都不肯给，直接让人拖去后山乱葬岗草草丢弃。
那些鞭子破空的脆响、同乡临死前的呻吟，哪怕时隔十年，夜里做梦依旧能清晰听见，惊出一身冷汗。
后来钟哥集结数千矿工揭竿起事。
那一夜矿场火光冲天，所有人疯了一样往外冲，他赤着脚踩满碎石渣，脚底划开密密麻麻血口子，痛感全被求生的念头压下去，只顾着跟着人群往前冲。
等西澳全境安稳下来，自治领给所有底层矿工开设免费夜校。
从前连自己名字都认不出的陈怀安，抓住唯一的活路，每日下工不顾满身疲惫，第一个冲进学堂，油灯熬到深夜，一笔一画练识字、学算数、熟读商贸契约条文。
苏文轩一次下乡巡查夜校，一眼看中他沉稳内敛、心思缜密，嘴巴严实从不乱说话，又是当年起事共患难的老弟兄，直接破格把他调入财政厅商业司，专门对接跨洋粮食、良种收购谈判。
这些九死一生的过往，他极少对外人提起，今日踩上故土，万千滋味堵在心口，喉头微微发紧。
“下船，分工做事。”
陈怀安轻轻拍了拍船舷，压下翻涌心绪，率先迈步踏上摇摇晃晃的跳板。
七名训练有素的护卫紧随其后依次下船，每个人身形挺拔，长衫内衬都贴身藏着一把西澳自研奥华二式仿驳壳手枪，枪身用油布裹紧，外面看不出半点异样。
陈怀安衣襟内侧贴身固定一把奥华一式仿m1911短枪，是苏文轩特意调拨给他防身，应对路上劫盗、地痞滋事。
一行人在码头当场拆分人手：
五名护卫先行进城，入住提前打听好的临街客栈，一边看管船上卸下来的行李、银两、收购物资样品，一边暗中摸底本县底细——费知县品性、周师爷贪腐深浅、城门厘卡抽成规矩、城里各大粮行存量，全部一一打探记录。
陈怀安换了一身干净平整的青布长衫，料子不算华贵，但剪裁得体，看着体面规矩，只带两名贴身护卫随行，雇了一辆带布棚的骡车，直奔乡下村落。
对外统一说辞早就敲定，只称自己是常年往返南洋、华夏两地的杂粮客商，此番回乡专门收购花生、紫皮蒜、油菜籽良种。
骡车车轮碾在未经修整的黄土路上，坑洼颠簸，一路扬起漫天黄尘，晃了将近一个半小时，才远远看见村落轮廓。
村口矗立一棵几百年树龄的老槐树，树干粗壮中空，枝桠歪歪扭扭铺展开，树下蹲了四五个穿打补丁粗布短褂的老头，晒着晚秋暖阳闲聊。
听见骡车铃铛声响，众人下意识抬眼，瞧见车上走下来三个穿戴干净体面的外乡人，身后两个护卫肩宽背厚、气场凌厉，老头们瞬间神色拘谨，齐刷刷低下头，假装盯着地面泥土，不敢再多打量，小声交谈也瞬间掐断。
陈怀安没有立刻上前搭话，示意两名护卫守在槐树边等候，自己独自顺着矮土墙，绕到村子后方连片菜地。
一圈低矮土坯围墙围起一块块狭小地块，每家菜地不过一两分地，稀稀拉拉种着小葱、韭菜、青蒜，植株长得瘦弱，一眼就能看出只是农户随手栽种，仅供自家日常调味食用。
田埂正中蹲着一个中年汉子。
裤管高高卷到膝盖，两条小腿布满干裂血纹，沾满黄泥，手里攥着木锄头，一下一下清理地里杂草，动作麻木沉重。
陈怀安从袖袋里摸出半块紧实粗面饼，是路上护卫备好的干粮，缓步走到田埂边停下。
“老哥，歇一歇，垫两口干粮填填肚子。”
刘二柱猛地抬头，先是看向衣着整洁的陈怀安，余光又扫到槐树旁身形魁梧的两名护卫，心里陡然生出畏惧，连忙往后缩了缩身子，双手在衣襟上来回搓动，连连摆手推辞：
“不敢不敢，实在使不得。”
农户常年见惯衙役、劣绅仗势欺压，见外来体面人带随从，本能不敢有半分亲近。
陈怀安也不强行塞过去，把面饼轻轻放在干燥田埂石块上，顺势弯腰蹲下来，距离对方留出分寸，放缓语调开口：
“我姓陈，常年跑南洋做杂粮生意，这次回乡想收一批蒜种，特意过来打听下本地种植情况，没有别的恶意。”
一来二去温和搭话，耗了好半晌，刘二柱紧绷的身子才稍稍放松，慢慢吐露自家难处。
他是孙家地主名下佃农，租种八亩水田，白纸黑字写明收成七成上交地主当租金；
县里每年强制摊派河工修缮银，村里祠堂翻新、庙宇香火供奉，各类苛捐杂税层出不穷，半点推脱不掉。
今年开春连续两个月大旱，水田缺水减产近一半，交完地租之后剩下的粮食少得可怜，一家五口爹娘、妻儿整年省吃俭用，也只能勉强撑到腊月，开春必然断粮。
“大蒜？”
刘二柱扯出一抹苦涩至极的笑，抬手指了指自家小院方向，
“也就院墙角落开两畦小菜地，随便种一点，收下来腌咸菜调味。再好的水田、旱地全都要种麦子高粱，那是全家活命根本。就算我想多种蒜，地主也不答应，租约写明良田必须主种粮食，种别的一概不认，还要加租。”
陈怀安沉吟片刻，轻声询问：
“没想过换一条谋生路子？”