刘二柱左右飞快扫视一圈，确认附近没有地主家丁巡逻，才压低嗓音，眼底藏着一丝微弱期盼：
“前阵子听走货货郎说，南边有大船去往西洋一处华人地界，做工按月结算工钱，管吃住。
我家小娃今年八岁，开春染上风寒，日夜咳嗽，抓一副草药就要两百文，家里一文余钱都挤不出来，硬生生拖到现在，身子虚得下不了地。
要是真有稳妥门路，我拖家带口都愿意走，再苦再累也比在这里等死强……”
话说到一半，他又猛地闭紧嘴巴，生怕隔墙有耳，招来祸事，低下头闷头薅草，不再多言。
陈怀安安静听完，轻轻点头，没再多追问，起身往村内深处走，路上遇见第二位老农孟老头。
老人年过六十，大半牙齿脱落，说话漏风，脊背被常年劳作压得佝偻，独自坐在田边土坡发呆，望着不远处被洋教堂圈走的大片公田，眼底满是无力。
“这片田地原本是全村共用公田，祖祖辈辈分摊耕种，前年洋教士拿着官府文书强行圈占。
但凡入教的农户，所有赋税、摊派全部免除，还能独占主水渠水源灌溉良田；
我们这些普通农户，既无减免，水渠水流还要被教民刻意截流。
去年秋收过后，村里十几户受害人家凑银两写状纸，结伴去县衙告状，你猜最后怎么判？
官老爷直接定我们聚众寻衅滋事，差一点全部锁入大牢，最后花光积蓄打点才得以脱身。”
孟老头说着，浑浊眼眶慢慢泛红，枯树皮一样的手微微发抖：
“那条水渠，是我爹那一辈全村人一锹一镐挖出来的，到头来反倒便宜洋人，无处说理啊。”
往前走不远，田垄间一个三十出头的妇人独自锄草，陈怀安过去搭话。
妇人说去年秋冬，县衙强行征召无偿徭役修河堤，她丈夫被衙役抓走，一走大半年杳无音讯，家里租种的六亩旱田全靠她一人撑着。
上游核心水渠被本地教民私自垒土封堵，自家田地常年缺水干裂，庄稼年年减产大半，她上门和教民理论，反倒被随行衙役一把推倒在地，浑身磕出淤青。
“那些差人直说，洋大人发话的事，我们平头百姓告到天边也没用，只能自认倒霉。”
妇人垂着头，肩膀微微颤抖，说话声音越来越低，眼里藏着无尽委屈，眼泪砸在脚下泥土里，转瞬被吸干。
陈怀安站在田埂上静静听完全部遭遇，心里沉甸甸的。
路过村口老槐树侧边巷子，四五个青壮年农户挤在墙角低声嘀咕，不敢高声，句句都在控诉洋教横行霸道。
众人只想联合全村写联名状，递去府衙请求驱逐本地洋教士，没有打砸教堂、伤人闹事的念头，只求收回被抢占公田水渠。
可上个月隔壁村落有村民当众痛骂洋人，当天就被衙役抓捕，大堂之上重打二十大板，才准释放。
如今村内但凡有人扎堆闲谈，巡逻差役立刻上前驱散，稍有争辩直接锁拿，民众怨气越积越重，却无处宣泄。
陈怀安没有上前插话，只是默默听了片刻，脑海里不由自主对比西澳自治领的民生规矩：
开荒土地可申领无息低息贷款，所有粮食、经济作物统一设置官方保底收购价，不存在随意压价；
孩童全部免费进入官办学堂识字读书，不分出身；
底层百姓头疼脑热，官办医馆平价发放药物，重症也有救济补贴；
全境不存在层层厘卡、额外摊派，更没有外来教士仗特权侵占百姓田产的乱象。
两地百姓生存境遇天差地别，心中感慨万千。
一行人还没走出菜地范围，村里地主孙家巡逻家丁早就远远望见外来客商，连忙一路小跑赶回孙家大院报信。
没过一刻钟，一个穿干净短褂、腰间系布腰带的管家快步寻来，态度恭敬弯腰行礼。
“这位陈先生请留步，我家老爷听闻有南洋远道而来的贵客到访本村，特意遣小人前来邀约，还请先生移步寒舍小坐闲谈。”
陈怀安低头扫了一眼来人，稍作思索便点头应允，吩咐两名贴身护卫跟紧自己，一同前往孙家大院，二人守在客厅门外走廊，不踏入内室打扰谈话。
孙家大院是全县数一数二的乡绅宅邸，青砖高墙，分前后三进院落，院内假山花木打理规整，屋内桌椅皆是实木雕花，处处透着家底丰厚，与村里的民户大相径庭。
孙老爷年过半百，下巴留一撮山羊胡须，表面说话慢条斯理、温和客套，一双眼珠却不停上下打量陈怀安，暗自估量对方财力、来意。
“陈先生往返南洋做杂粮生意，此番回乡打算收购多少蒜子？”
孙老爷端起青瓷茶盏，慢悠悠抿了一口。
“体量不小，打算长期稳定收购，主打紫皮蒜、花生、大豆等几种杂粮，但我不收零散少量蒜，需要整片地块规模化产出。”
陈怀安端起茶杯轻啜，语气平稳。
孙老爷手指无意识反复敲打茶碗边缘，沉吟许久，道出心底最大顾虑：
“陈先生，老朽说句实在话，大蒜虽好养活，对土地也要求不高，但家中连片上好水田、肥地，全部要种麦子高粱，一家老小全年口粮全都指望粮食收成。
若是腾出大片良田改种大蒜，一旦你们南洋那边中途变卦拒收蒜子，整片土地投入尽数打水漂，我们全家岂不断了口粮，实在承担不起这份风险啊。”
“前期无需占用您任何一块高产良田。”
陈怀安放下茶盏，清晰讲明方案，
“孙老爷可以先行征用村内无人耕种的坡地、边角荒滩、废弃闲置地块栽种大蒜看看收益，如果收益好，再大规模用良田种植也不迟。
紫皮蒜我方承诺常年保底收购价，比同等面积土地种粮食收益高出三成，白纸黑字写进供货契约，契约期限十年。
契约明文标注，若是我方单方面违约拒收成熟蒜种，全额赔付所有土地耕种投入损失。
签约当日当场支付四成收购定金，绝不拖欠。
今日先和您一户初步商议，后续全县所有乡绅地主统一谈合作，还劳烦孙老爷从中牵线引荐。”
孙老爷听完，手指敲击茶碗的动作停住，反复确认两个关键点：
“契约期限整整十年？定金签约当场兑现四成？”
“一字不假，全部落在文书上，画押为凭。我还会长期留在这里收购，或者我留人在这里收购，不会跑，放心。”
客厅内陷入长久沉默，孙老爷低头思索利弊，半晌才抬眼开口：
“陈先生，老朽一人做不了全县地主的主，各个村镇乡绅各有盘算，顾虑各不相同。
想要把收购规模铺开，稳妥法子是您进城拜访费知县，请知县大人出面牵头，在县城酒楼置办招商宴席，把全县所有地主统一召集到场，当众讲清条款，所有人一同商议，大家心里才有底。”
“这正是我下一步要办理的事。”
陈怀安起身拱手行礼，
“后续筹办宴席，还得仰仗孙老爷从中帮忙联络各村乡绅。”
孙老爷起身送客，脸上露出和气笑意：
“陈先生办事敞亮厚道，老朽自然倾力相助。”
辞别孙家，一行人乘坐骡车赶往县城。
县城城墙多处墙体开裂坍塌，无人拨款修缮，城门常年敞开，门口两名兵丁懒散靠在墙根，但凡入城行人、商贩，一律伸手索要十文入城规费，少一文便刻意刁难阻拦。
陈怀安见状也不多争辩，足额付钱入城。
抵达提前预定的临街客栈，留守五名护卫早已摸清县衙全部底细：
本县知县费大人，举人出身，到任已满三年，生性好酒、贪爱美色，敛财手段繁多；
身边贴身周师爷是知县同乡，贪念比主官更重，但凡办事必先私下索要孝敬银两。