陈怀安提前备好两份厚礼：
知县的四匹江南上等绸缎、五百两足纹银；
给周师爷单独准备二百两纹银，外加两盒珍稀南洋燕窝，分开打包存放。
次日清晨，陈怀安带上两名护卫拎着礼品前往县衙递帖。
门口门房刻意卡着流程不肯通传，直白索要二两茶水小费，收下银两才慢吞吞往内院送信。
等待了约摸半个小时，周师爷才派人引他到偏厅，关上屋门单独交谈，客套几句之后话锋一转，直白的开口索要跑腿辛苦费。
陈怀安把燕窝、纹银推到师爷桌前，周师爷掂量银两分量，紧绷的面皮立刻舒展，笑着答应帮忙引荐知县。
见到费知县时，对方一身素色便服，手摇折扇，满口之乎者也，刻意摆出文人清高架子。
一听见陈怀安打算在本县常年大额收购杂粮，每年跨洋流水数额可观，摇扇的动作骤然停下，眼神瞬间发亮。
“陈老板有心扶持本县农事，本官理应扶持一二。只不过商税、关卡厘金皆是朝廷定例，再者，本官公务繁杂，若是出面为你召集全县乡绅、置办招商宴席，各类车马、酒席花销，这……”
费知县笑眯眯拉长语调，直白暗示索要常年供奉分成。
陈怀安早有预案，足额奉上备好的绸缎银两，顺势提出两项诉求：
第一，开具一份全县通用货物外运通行文书，境内所有关卡、厘卡，不得拦截收购入库的蒜种、花生、油菜籽；
第二，三日之后，在县城规模最大的福兴酒楼摆招商大宴，劳烦知县亲自坐镇主位，下发官府请帖，邀约辖区内全部乡绅地主赴席集中洽谈。
费知县收齐礼品，满口应承，当即传唤文书草拟盖印通行凭证，同时派遣衙役分头下乡，给各村地主递送宴席请柬。
走出县衙沿街慢行，对比格外刺眼：
街边挑担、推车的小商贩，途经任意一道关卡，五文、十文厘金必缴，稍有迟疑顶撞，衙役直接扣压货物、厉声呵斥；
陈怀安贴身揣着盖知县大印的通行文书，沿途关卡兵丁看见印章，尽数主动放行，半点不敢阻拦，晚清官场双重标准、贪腐乱象一目了然。
回到客栈，外出走访各村、粮行的手下带回消息：
本地本土甜菜个头瘦小，纤维粗硬，糖分含量极低，只能用来喂养耕牛、家畜，完全达不到制糖标准。
陈怀安将这条情况简单写入加密电报，派人搭乘快船加急传回西澳弗里曼特尔。
短短几日便收到回电，内容如下：
已致电长期合作的法国商人杜克洛，委托其采购一批欧洲专用糖用甜菜良种。
同一天，南下两广负责收购甘蔗种的队伍发来的电报，寥寥数语交代进度：
两广甘蔗种植规模大，收购价格顺利谈拢，良种清点完毕择日发往西澳；
两广地方赋税压榨、洋教冲突比山东本地更为激烈，大量蔗农四处打听前往西澳谋生的渠道，暂无其他额外状况。
陈怀安把两份电报仔细折叠收好，锁进随身木箱，心头一块小事落定。
三日之期转瞬即至，招商宴定点东街福兴楼，三层木质酒楼，是整座县城规格最高的宴席场所。
费知县一身崭新官服，端坐宴席主位，满面风光；
全县各村乡绅、地主悉数到场，分坐六张大圆桌，之前结识的孙老爷坐在陈怀安右手边，充当中间引荐人。
两名贴身护卫安静守在酒楼厅堂正门两侧，站姿挺拔却不张扬，不打扰席间交谈。
酒过三巡，桌上冷盘热菜上过两轮，孙老爷率先起身，把陈怀安的收购来意、初步合作条件清晰讲给在座众人，打消一众地主对陌生外地客商的戒备心理。
话音刚落，席间立刻炸开议论声，各类顾虑接连抛出来。
“陈老板，家里上等良田是祖产，万万不能动，全靠种粮食养活一家老小！”
“粮价年年浮动，保底收购价如何核算？明年粮食涨价，蒜价会不会跟着压低？”
“跨洋商船路途遥远，万一秋收之后船只迟迟不来，满地大蒜无法售卖，所有损失谁来承担？”
陈怀安不慌不忙站起身，从随身牛皮匣子里取出一沓提前逐条拟定好的契约范本，交由酒楼伙计分发到每一桌。
“各位乡绅请安静，所有条款白纸黑字，我逐条讲清楚，绝不含糊。”
“第一，栽种地块可以先行选用各村闲置坡地、荒滩、边角废地，绝不征用各家产出口粮的主粮良田，麦子、高粱正常耕种，不会影响全年吃食，如果到时收益各位满意再扩大种植。
第二，紫皮蒜设置固定保底收购价，比同等地块种粮收益上浮三成，十年契约期限内恒定不变，不受本地市面粮食价格涨跌干扰。
第三，若是我方单方面违背约定，到期拒收成熟蒜种，契约写明全额赔付所有土地耕种、种子、人力投入损失，双方签字画押具备效力。到时候我会在费知县那里存一笔钱作为担保。
第四，当场签订契约，即刻支付四成预付定金，每年秋收全部蒜种清点完毕，一次性结清剩余六成尾款。”
讲完基础条款，陈怀安补充一句：
“各位大可先试种一年，等来年亲眼看见实打实的收益，若是依旧只愿意少量开荒种植，我绝不强求。”
话音落下，全场再次响起嗡嗡商讨声，各地主互相交头接耳，权衡利弊。
一名瘦高地主率先举手提出诉求：
“四成定金太少，我要求提高至五成。”
“可以，这条应允。”
陈怀安没有过多犹豫，爽快应下。
邻桌矮胖地主紧跟着开口：
“十年契约期限太长，我只愿意签五年。”
“五年契约可行，但对应的蒜类保底价下调一成。十年完整契约才能享受上浮三成最高价，各位自行权衡哪种收益更划算。”
矮胖地主低头在心内默算收益差距，琢磨半晌，默默坐下不再争执。
整场集体谈判来回拉扯将近两个小时，各类诉求、顾虑逐条商议折中，全部合作条款统一敲定。
愿意达成合作的地主依次排队上前，陈怀安逐份核对契约内容：每年约定供货总量、春秋两季播种时节、蒜种外观品质标准，每一处细节确认无误，双方签字画押，足额预付定金当场清点交付。
同步统一约定：
各村先行收拢农户家中自留少量蒜种，集中运送至县城专属密封仓库，先运送一批回去。
等来年开春，各村统一开垦闲置坡地，规模化成片栽种紫皮蒜。
宴席散场时天色彻底漆黑，宾客陆续离场，费知县贴身管家刻意单独拦下陈怀安，站在酒楼楼梯拐角处开口。
“陈老板，今日宴席我家老爷费心费力出面张罗，往后这份收购生意年年持续，老爷常年奔走周旋，辛苦总得有相应酬谢才是。”
陈怀安心领神会，从长衫内袋摸出一张足额银票，不动声色塞到管家手里。
管家低头扫过票面数额，嘴角立刻扬起满意笑意。
“陈老板行事爽快，往后本地但凡有难处，尽管来寻知县大人，必定为你周全。”
当晚返回客栈，陈怀安关上客房木门，点亮桌上油灯，把一路所有记录铺开摊满桌面：
各村土壤水文、农户种植现状、乡绅签约明细、蒜种品质检测记录，
单独分出一卷厚厚的卷宗，专门整理沿途走访三村记下的底层民生惨状——佃农高额地租、妇人被霸占水渠、老农公田被洋教侵占、乡民敢怒不敢言的压抑处境。
所有文书用油纸层层包裹三层，麻绳牢牢捆扎，后续随同收购的良种物资一同运回西澳，交由苏文轩、李书堂审阅存档。
处理完卷宗，陈怀安起身走到窗边，轻轻推开半扇木窗。
深秋县城夜色死寂，街巷少有行人，远处零星传来几声犬吠，冷风顺着窗缝钻进来，带着泥土寒凉气息。
他生在这片土地，从小下地耕耘、挑水除草，乡间每一条田埂都熟稔于心。
十年前被卖之时身无分文，连一双完整布鞋都穿不起；
如今手握银两、一纸纸供货契约重回故土，可底层百姓依旧困在苛捐、地租、洋教欺压的泥潭里，看不到出头之日。
目光扫过窗外街角一盏微弱油灯，客栈对面窄巷内，一道人影快速晃过，又立刻缩回黑暗角落，鬼鬼祟祟，一看便是暗中窥探之人。
白日码头护卫传回消息，已经连续两天，几名穿西式洋装的外国商行买办在港口来回游荡，紧盯我方搬运杂粮入库的全过程，还刻意拉拢码头苦力，打探商船始发地、跨洋目的地、货物体量。
陈怀安缓缓合上木窗，抬手吹灭桌上油灯，屋内瞬间陷入一片漆黑。