钟途收拢思绪。拿起笔，在一张空白信笺上写下回电基调。
命令张平：继续稳固港区防御，严禁主动扩张防线。面对即将抵达的美国特派专员，全程保持中立姿态。交涉底线只有一条，侨民安全。其他的，一概不理。
写完后，他把张平的发回电电报连同底稿一起塞进机密档案柜，上锁。
窗外，弗里曼特尔军港的方向传来隐隐的汽笛声。一艘新下水的护卫舰正在海试。
钟途端起桌上的茶缸，喝了一口凉茶。
门外忽然传来急促的脚步声。
马刀推门而入。平时连走路都没动静的人，这次怎么会这么急。
他手里拿着一份刚译出来的跨洋急报。
“中日那边有确切消息了。”马刀把电报递过来，“清廷和日本签了议和条约。”
钟途接过纸条。
条款很苛刻。赔偿两亿两白银。割让辽东半岛、夷洲全岛及所有附属各岛屿、朋胡列岛。增开沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸。允许日本人在中国通商口岸设立领事馆和工厂。
白纸黑字。
马刀站在办公桌前，胸膛起伏。这汉子平时杀人不眨眼，这阵子眼眶有点泛红。
“真割了。”马刀咬牙道，“两亿两。咱们西澳攒了这么久，金库里也就那点家底。他们上下嘴唇一碰，就送出去两亿两。”
钟途看着纸条上的字。
这事他早就清楚了。历史书上写得明明白白。但真看到这份情报摆在面前，那种实打实的屈辱感还是不一样的。
钟途在盘算。
两亿两白银。折合下来，接近三亿银元。
苏文轩前阵子刚报过账。西澳全境一年的财政收入，满打满算八千万银元。金库里的黄金储备攒了近十年，也就三百多吨。
清廷这一笔赔款，抵得上西澳四五年的总收入。他们送出去的，是真金白银啊。
更别提还要割地。辽东半岛是北方的门户。夷州全岛卡在东南沿海的咽喉上。
日本拿到这笔巨款，马上就会去欧洲订购新式战舰。英国人为了牵制俄国在远东的扩张，铁定会把最先进的造船技术和火炮卖给日本。
用不了几年，日本联合舰队的规模就会翻倍。两亿两白银的输血，日本的工业化进程会像疯了一样加速。
那些钱会变成战舰、大炮、机枪，最后全都砸在远东的地盘上。
日本拿了这两亿两，等于少走二十年弯路。
西澳现在的海军家底，三代现役作战舰几十艘，加上刚服役的那艘万吨主力舰。对付现在的日本舰队那是绰绰有余。但五年后呢？十年后呢？
工业竞赛一旦开启，就是个无底洞。
西澳必须跑得更快，研发更先进的武器装备才行。
而清廷，这下算是把底裤都输没了。列强看清了这个庞然大物外强中干的本质，瓜分狂潮马上就会拉开序幕。
远东的局势要大变了。
西澳的中立还能维持多久，是个未知数。
钟途把电报放下。
“去叫人。”钟途吩咐，“陈铁、苏文轩、李书堂，还有林铁柱。让他们半小时内到我这里。”
马刀点头，快步出去打电话叫人。
钟途独自坐在桌前。他拿出一张新的远东海图。
目光顺着海岸线往下移动。
辽东、山东、江浙、福建、广东。
这漫长的海岸线上，算不清有多少人在流血。
文启山在檀香山组建同心社，想回国起事。现在看来，国内的局势比他预想的还要烂，刚好够他在混乱中崛起。
清廷的威信彻底扫地。各地的军阀和督抚会开始拥兵自重。
乱世要来了。
清日议和，意味着远东的烂摊子正式成型。
———
没过多久。
陈铁、苏文轩、李书堂、林铁柱推门走进总长办公室。
桌上放着那份日清议和条约抄件。
钟途把抄件往前推。
“都看看吧。”
四人轮流传阅。条约内容：两亿两白银。割让辽东半岛。割让夷洲全岛。割让澎湖列岛。
看完，几人都忍不住的摇头，虽然前面讨论过结果了，但是还是感觉胸中愤闷。纸张在几个人手里传递，发出轻微的摩擦声。
林铁柱最先忍不住，他把条约抄件一把拍在桌上大喝道：
“两亿两。这帮穿黄马褂的，败家子，卖国贼，丧权辱国。把老祖宗的家底全卖干净了，我呸！”
苏文轩叹道：
“清廷国库早就是个空壳子了。前面修园子、办大寿，账面上的银子早就花光了。这两亿两的现银，清廷拿什么给？
只能往下摊派。中原、江南、闽粤。这些沿海和内陆的富庶省份，首当其冲。厘金加派，田赋翻倍。
苛捐杂税一压下来，老百姓就活不下去了。就算卖儿卖女都没人买。这笔赔款，最后都是用人命堆出来的。”
李书堂叹了口气。他在民政厅见惯了逃荒出来的惨状。
“钱是一方面。人命更贱。辽东半岛、夷洲、澎湖，这三块地直接划给了日本。日本人过去，那是去当太上皇的。
驻军一到，肯定是要先刮地皮，再杀人立威。那里的百姓，直接成了别人砧板上的肉。这三地的百姓待不住。
内陆的百姓躲捐税也待不住。到时候，拖家带口往海外跑。到时候，咱们的船运力再大，也拉不完这么多人啊。”
陈铁双手撑在桌面上，盯着墙上的海图。
“日本拿了钱，转身就会去买船买炮，打造工业体系。他们现在的船不经打，有了这两亿两，欧洲那些造船厂有的是船。
到时候他们肯定会买新舰，造大炮。过不了几年，远东这片海就全是他们的膏药旗。”
大家你一言我一语。骂朝廷软弱，骂官员贪生怕死。
陈铁转头看钟途。
“钟哥，这钱不能让他们顺顺当当运回去。”
钟途皱着眉头，看着他。
“说说你的想法。”
“我的意思是，半路给它截了。”
陈铁伸出手在桌上比划了一下，“运银子只能走海路。咱们的舰队在半道上埋伏。
只要日方运银船一露头，直接打沉护航的，把运银船拖回西澳。
断了他们的钱粮，日本的工业和扩军计划全得停摆。”
林铁柱一拍大腿，兴奋地连连赞道。
“我看行。两亿两弄回来，咱们造船厂的船台能再开十个。万吨大船下饺子一样造。大炮管子造他个几千门。”
苏文轩却是摇头。他考虑得更周全更仔细。
“航线太长。日本运银船肯定有重兵护航。真打起来，动静小不了。而且两亿两白银，体积庞大，不可能一次运完。咱们得分批截。时间跨度一长，变数就多。”
李书堂也不同意。
于是大家一起看向钟途，等他拍板。