时间一天天过去，阿塔卡马沙漠深处那场大战，仿佛被漫天的黄沙彻底掩埋，杳无音讯。
距离绿洲决战，已经整整过去了十二天。
圣地亚哥，智利陆军部那间宽敞奢华的会议室里，气氛压抑得让人喘不过气。
长桌两侧，十几名肩膀上扛着将星的高级军官正襟危坐。桌面上散落着几份各地送来的日常简报，却根本没人有心思去翻看一眼。
陆军部长坐在主位上，粗短的手指无意识地在红木桌面上“笃、笃”敲击着。
就在一个星期前，这间屋子里还充斥着雪茄的烟雾和放肆的狂笑。那时候，所有人都在等着门多萨将军的捷报。
在他们眼里，四千名武装到牙齿的正规军，去碾碎一群连火枪都配不齐的黄皮苦力，简直比碾死一群蚂蚁还要轻松。
他们甚至为了抓到华人头目后，是在中心广场绞死还是直接排队枪毙，争论了整整一个下午。
但现在，笑声消失了，连呼吸声都显得小心翼翼。
沿海的驿站没有任何消息传回；北部的商道上连个信使的影子都没看见；至于阿塔卡马沙漠方向……众人心里面都有一个不祥的预感。
“部长阁下……”
一名年轻些的参谋军官实在受不了这种死寂，硬着头皮站起身说道：
“十二天了。按照行军速度，门多萨将军早该抵达伊基克了。我们是不是……应该派一支轻骑兵侦察队，沿着他们的路线往北查探一下？”
陆军部长敲击桌面的手指猛地一顿，眼角抽搐了两下。
派人去查？查什么？是要查出那四千人全死在沙漠里了吗？！
这次远征几乎掏空了陆军部近期的预算，耗费了海量的物资。
如果证实这四千精锐全军覆没，总统明天一早就会把撤职令砸在他脸上！
国会里那帮像鬣狗一样的政客，绝对会把他生吞活剥。
反对派正愁找不到借口弹劾内阁，这个天大的把柄一旦递过去，整个政府都得跟着倒台！
只要没有确切的战败消息传来，那就不算败，他也就还是高高在上的陆军部长。
“沙漠环境恶劣，这是常识。”
陆军部长清了清嗓子，强行压下心头的恐慌，用一种故作镇定的语气说道：
“门多萨将军打下伊基克后，肯定需要时间肃清城内的残敌，还要就地休整部队。
最近北部风沙大，信使在路上耽搁几天，走得慢些，也是情理之中的事。”
参谋军官愣了一下，张了张嘴还想反驳：“可是……”
旁边一名老成持重的将领眼疾手快，一把拽住参谋的袖子将他扯回座位，抢先附和道：
“部长阁下说得极是！门多萨将军可是身经百战的老将，怎么可能在阴沟里翻船？
我们再耐心等等，说不定明天一早，大捷的战报就送到您的办公桌上了。”
其他军官互相对视了一眼，纷纷点头如捣蒜，连声附和。
在这个节骨眼上，没人愿意去捅破这层致命的窗户纸。承认失败的政治代价太沉重了，在座的谁也背不起这口黑锅。
探查的提议就这么被心照不宣地压了下去。会议室重新陷入了那种死板、诡异的安静中。
这群智利军方的最高决策者们，就像把头埋进沙子里的鸵鸟，都在苦苦等待一个他们心里清楚永远不会到来的奇迹。
……
与此同时，伊基克外海。
英国太平洋分舰队旗舰的舰桥上，海风呼啸。少将司令官正举着黄铜望远镜，盯着远处的海岸线。
港口平静得有些过分。几艘武装巡逻船，正在近海来回游弋。
“砰！”
副官气急败坏地推开舰桥的舱门，大步走进来立正敬礼，胸膛剧烈起伏着：
“将军！我们派出去的第三艘侦察小艇又被赶回来了！
那帮不知死活的华人巡逻船，居然直接朝我们的小艇前方鸣枪警告，态度极其嚣张，严禁我们靠近海岸线半步！”
少将闻言，额头上的青筋猛地一跳，一股邪火直冲脑门。
但他咬了咬牙，最终还是颓然地叹了口气，缓缓放下望远镜，将黄铜筒身一节节收拢。
半个月了。
他原本的如意算盘打得极好：等智利军队攻入伊基克，城内陷入战火和混乱时。
大英帝国的舰队就以“保护侨民”为由强行登陆，趁机混水摸鱼，狠狠捞上一笔，甚至顺势控制这座硝石重镇。
可现实却狠狠扇了他一巴掌。战火根本没有燃起。
透过望远镜，他能清楚地看到伊基克城内每天按时升起袅袅炊烟，码头上的蒸汽吊机偶尔还在慢条斯理地运转着。一切井然有序。
少将阴沉着脸走到海图桌前，手指重重地点在阿塔卡马沙漠的位置上。
门多萨的四千人，根本没到伊基克！四千名全副武装的正规军，就这么在沙漠里凭空消失了？！
一个让他感到毛骨悚然的念头在脑海中疯狂滋生：难道……那群被他们视作苦力的华人，把智利正规军给全歼了？
少将死死盯着海图上的伊基克港，感觉像是在看一头深不可测的怪物。
他手里握着强大的舰队，但他就是不敢下令开火。
伦敦发来的绝密训令像一道紧箍咒套在他头上：只准监视，严禁发生武装冲突！
更可恶的是，这群华人做事滴水不漏。他们没有大肆屠杀智利平民，没有公开虐杀战俘，甚至连城里的外国商人都没被劫掠。
没有确凿的证据，他连发难的借口都找不到！
“给伦敦发电。”
少将深吸了一口气，声音里透着浓浓的疲惫和憋屈。
“汇报我的推测。门多萨部队大概率已遭遇重创，甚至可能全军覆没。请求内阁指示下一步计划。”
副官领命，快步离开。
少将重新拿起望远镜，看着那几艘耀武扬威的华人巡逻船，后槽牙咬得咯咯作响。
皇家海军什么时候受过这种窝囊气？居然被一群连正规海军都算不上的泥腿子驱赶侦察艇，而自己还得捏着鼻子忍气吞声！
但他别无选择，只能继续像个木桩一样杵在海面上，等待伦敦那些政客的指示。
……