这次旅程比上次艰难。
灰岩镇地处更偏僻的丘陵地带，道路崎岖，变异生物的活动也更频繁。
他们遭遇了小规模的“刺背野猪”冲撞，靠着车子的坚固和墩子精准的枪法才击退。
夜晚宿营时，还要轮流守夜，防备黑暗中可能潜行的猎食者。
秦天明依旧沉默，观察和学习着一切。
他注意到老蛇虽然话少，但对危险的嗅觉极其敏锐，几次都是他最先发现不对劲。
墩子的枪法稳准狠，老马的车技在复杂地形下堪称艺术。
他也将自己新练的“缠丝手”的意念融入日常警戒和动作中，感觉对身体的掌控，尤其是在颠簸环境下的平衡和瞬间发力，似乎有了些微提升。
在灰岩镇外围一处隘口，他们甚至远远看到了疑似中等变异兽“岩甲蜥”活动的痕迹——那是体长超过三米、披着厚重石质鳞甲的大家伙，以他们小队的火力难以正面抗衡。
刀哥果断下令绕路，多花了半天时间，但避开了潜在的大麻烦。
任务最终顺利完成。回到集散点，拿着五百星元，秦天明感觉这笔钱比上次更加沉甸甸。
每一分都浸透着荒野的风沙、变数，和团队间无需多言的默契（或警惕）。
就在他准备离开时，刀哥叫住了他，扔给他一个皮质的小护臂，看起来旧但十分结实，内侧衬着柔软的皮革，关键部位嵌着薄薄的合金片。
“换上。你那胳膊，再划几次就该废了。”
刀哥语气平淡，“下次有去‘黑石林’方向的活，可能需要人手探路，报酬更高，但也更险。有兴趣提前说。”
“谢谢刀哥。”秦天明接过护臂。
这算不上什么精良装备，但代表着一种更进一步的认可。
他没有立刻回答去黑石林的事，需要再掂量。
回程路上，经过南街附近时，他脚步顿了顿。目光扫过十七号旧仓库的方向。
“星火”下一次聚会的时间还没到，但他心里对那个阴影中的陈老，以及他提到的“叹息林地星源力场异动”，始终存着一份好奇与警惕。
几天后，一个消息像微风般在下城区某些圈子里传开：东南方向缓冲区，靠近“叹息林地”边缘的某个区域，有一支由几名民间探索者和一名低阶超凡者组成的小队遭遇了不明袭击，几乎全军覆没。”
“只有那名超凡者重伤逃回，带回只言片语，提到了“异常的力场波纹”和“影子般的攻击”。具体细节被封锁，但“叹息林地危险度提升”的警告，已经悄悄在护卫队和部分民间团体中流传。
秦天明从老胡那里听到了这个传闻的模糊版本，心头一凛。
陈老的预感，似乎应验了。那片区域，果然藏着不为人知的危险。
这让他对“星火”这个信息渠道的价值，评估又高了一分。
但同时，也让他更加清醒地认识到自身实力的不足。
连有低阶超凡者带队的小队都几乎团灭，现在的他，根本没资格去触碰那种层次的危险。
变强，必须更快地变强。
他将更多的时间投入到修炼和训练中。
基础炼体术与“缠丝手”的配合越来越默契，体内热流越发精纯浑厚。
匕首的技巧在铁手教官的指点下日益纯熟，快、准、狠，还多了几分之前没有的“粘”劲。
他甚至开始尝试将热流在施展特定招式时，进行更精细的引导和爆发。
虽然还远远做不到林队那样引动外界星源力，但招式威力确实有所提升。
钱，继续攒着。那个“超凡资源基金”的铁盒越来越重。
他开始有意识地在执行任务或逛市场时，留意那些可能对修炼有帮助的、不那么起眼的“边角料”。
比如某些变异兽特定部位研磨的粉末（需确认无毒）。
比如一些描述含糊的旧时代养生方子（需谨慎甄别），价格都在他能承受的范围内。
日子在汗水和警惕中流淌。左臂的伤疤彻底愈合，只留下浅淡的印记。
妹妹天月似乎也慢慢习惯了哥哥偶尔的晚归和身上新添的小伤。
只是每次都会细心地帮他准备热水和干净的布条，眼神里的担忧深藏，化作更努力的学习和乖巧。
秦天明知道，自己正走在一根越来越细、却也越来越高的钢丝上。
他不能停，不能退，只能握紧手中的匕首，调整好呼吸，一步，一步，向着那未知深处走去。
下一次“星火”聚会，或许该去看看了。还有刀哥提到的“黑石林”……
夜色下，少年收功而立，口鼻间喷出两道凝而不散的白气，眼中神光内蕴，沉静如渊。
时隔半月，“星火”聚会的通知再次通过那个匿名的信箱传来。
地点换到了下城区更西边一处废弃的小型净化水厂地下室。
秦天明准时抵达。引路人还是老K。
这次到场的有十几个，生面孔占了一半。氛围依旧压抑，带着一种山雨欲来前的沉闷。
“叹息林地出事了，听说了吗？”
一个面容焦黄的男人第一个开口，声音急促，“‘灰狼’那队人，只回来一个，还废了！”
“不只是灰狼。”
角落里一个裹着兜帽的人影声音嘶哑，“这两天，东南缓冲区的巡逻队上报的异常接触事件多了三成。”
“星源力场不稳，连低等的‘晶爪鼠’都变得躁动，攻击性增强。”
“陈老上次提醒过。”有人低声说。
众人的目光不由投向阴影中。陈老依旧坐在那里，像一块沉默的礁石。
等议论声稍歇，他才缓缓开口，声音比上次更显苍老：“异动在扩散，但核心仍在叹息林地深处。”
“那不是现在的你们能触碰的。官方和几个大点的探索团已经介入，封锁了外围。”
他顿了顿，浑浊的眼睛扫过在场诸人，尤其在几个呼吸明显粗重、眼神炽热的新人脸上停留片刻：“莫被贪念蒙了眼。外围散溢的些许异常能量，混杂污染，强行吸收，有害无益。”
“倒是……因此被惊扰、从更深处边缘逃逸出来的某些东西，或许会带来点‘机会’。”
“什么东西？”
立刻有人追问。
“一些依赖稳定力场环境的变异植物，或者小型的、敏感的变异兽。”
“它们的栖息地被破坏，会逃往邻近相对稳定的区域。”
陈老慢吞吞地说，“比如‘黑石林’与‘叹息林地’之间的沟壑地带，最近就可能有些‘惊喜’。当然，危险同样存在。”
“黑石林！”
秦天明心中一动。刀哥之前提过的地方。