“陈老，您说的‘惊喜’，具体指什么？”一个新人急不可耐。
陈老看了他一眼，摇头：“老夫不是先知。可能是几株受惊的‘月光苔’，也可能是暴走的‘石蝎’群。全看运气，更看本事。”
他不再多言，闭上眼睛，仿佛睡去。
接下来的交流，大半围绕着叹息林地异动和黑石林周边可能的变化。
有人分享了自己在缓冲区边缘观察到的小型兽群迁徙异常。
有人抱怨最近采集常用药材的区域变得不稳定。
也有人提到黑市上某些与精神力、稳定心绪相关的材料价格开始悄悄上涨。
轮到秦天明时，他发言：“对黑石林周边环境变化和可能出现的‘机会’感兴趣。”
“可提供疾风货运部分荒野路线近期安全状况，以及对付‘沙狐’的有效弱点。”
他的信息很实际，立刻引起了几个常在野外活动的人的注意。
一个脸上涂着油彩、看不清年纪的女人低声问了他几个关于沙狐包抄习性细节的问题，秦天明一一回答。
交换的信息不多，但足够建立一点初步的联系。
聚会结束前，陈老忽然又睁开眼，对着空气般说了一句：“根基不稳，妄图借外力催化，如沙上筑塔。有些‘捷径’，代价你们付不起。”
这话没头没尾，却让几个眼神闪烁的人面色微变。
分批离开时，老K叫住了秦天明，递给他一小块用油纸包着的、黑乎乎硬邦邦的东西，闻着有淡淡的辛辣和苦味。
“陈老给的。‘清心根’，不是什么值钱玩意，心烦气躁、或者感觉体内气息不稳时，含一小片在舌下。”
老K低声说完，摆摆手。
秦天明接过，郑重道谢。
回到小屋已是深夜。天月蜷在铺盖上睡着了，怀里抱着那本旧画册。秦天明轻轻给她掖好被角，走到屋外。
月色黯淡。他拿出那小块“清心根”，切了米粒大的一点放入口中。
一股清凉混合着苦涩的滋味在舌尖化开，迅速蔓延，仿佛一股清泉流过燥热的胸腔。
连带着脑海中残留的聚会上的嘈杂信息和隐约的杀戮记忆，都似乎洗涤平和了些许。
体内原本因近期苦练和杀戮而略显躁动的热流，在这清凉之意的安抚下，运转得更加圆润顺畅。
“好东西。”秦天明小心收好剩下的清心根。
陈老的话和这块清心根，指向明确：夯实根基，切忌冒进。但“黑石林”附近可能出现的“机会”，又像诱饵一样悬在那里。
他需要衡量。
几天后，刀哥再次找到他。
“黑石林东侧，靠近‘蛇谷’那片，最近不太平。有支采药队失联了，怀疑不是普通兽袭。”
“我这边有批货要绕开主路，从那边外围擦过去，需要多几个眼睛亮的。路线生，可能有硬点子。一趟，这个数。”
刀哥伸出四根手指，来回翻了个面。
八百星元。几乎是普通绿色任务的三四倍。
“我去。”秦天明没有犹豫。
“两天后出发，自己准备好。”刀哥说完，又补充了一句，“这次老蛇领队，多看，多听，少问。”
老蛇领队？秦天明想起那个眼神阴狠、嗅觉敏锐的中年人，点了点头。
接下来的两天，秦天明做了充分准备。
检查了匕首，打磨锋利、用积蓄换了一双更合脚、防护更好的荒野靴、补充了应急的干粮、净水片和药品。
将陈老给的清心根切下小半随身携带。
出发当日，集结点除了老马、墩子、老蛇，还有两个新面孔，一男一女，都很精悍，眼神带着老鸟特有的冷漠和审视。
算上秦天明，一共六人。三辆车，载着密封的货箱。
老蛇话依旧很少，只在地图上划出大致路线和几个关键警戒点，交代了简单的通讯手势和应急方案，便示意出发。
车队驶入荒野，方向直指黑石林东侧。
起初的路段还算熟悉，但渐渐就偏离了常走的路径，进入更加崎岖、植被也更加茂密的区域。
空气中弥漫着一股淡淡的、类似硫磺和腐坏植物混合的怪味。
老蛇坐在头车，时不时示意调整方向。
他的经验确实丰富，总能提前避开看似能通行、实则暗藏松软流沙或沟壑的地段。
中午短暂休息时，墩子蹲在一块岩石上，嚼着肉干，低声道：“这味儿……蛇谷那边飘过来的。那鬼地方，虫子多，毒瘴时有时无，还有各种长虫，真不是人待的。”
秦天明默默观察着四周。
这里的岩石多呈黑褐色，表面粗糙，植被稀疏但形态怪异，一些灌木的枝条像扭曲的爪子。
远处，黑石林清晰可见，更远处天际，则隐约可见一片色泽更沉、雾气缭绕的区域，应该就是“蛇谷”方向。
下午，车队沿着一条干涸的古河道边缘行进。
河床里布满黑色的卵石和枯死的变异芦苇丛。老蛇突然示意停车。
他跳下车，蹲在河边，用手指捻起一点河床边缘的泥土，放在鼻尖闻了闻，又仔细观察着卵石上的些许痕迹。
“有东西过去不久，不止一只，体型不小。”
老蛇站起身，眼神锐利地扫视着河道上下游和对面稀疏的林地，“绕开这里，走左边坡地。动作轻点。”
车队缓缓转向，爬上河岸一侧的缓坡。坡地上乱石更多，车子颠簸得厉害。
所有人都握紧了武器，警惕地注视着周围。
就在头车即将驶过一片相对平坦的石滩时，异变陡生！
石滩边缘几块看似寻常的“巨石”突然动了！
岩石般的表面裂开缝隙，露出暗红色的肌肉和巨大的螯钳，竟是三只伪装得极好的“石蟹”！
这种变异甲壳类通常生活在潮湿石缝，体型如磨盘，甲壳坚硬，螯钳力量足以夹断小腿，移动速度不快，但爆发突袭极为致命！
它们显然被车子的震动惊扰，从伪装的沉睡中苏醒，挥舞着巨钳直扑最近的头车！
“刹车！后退！”老蛇厉喝。
头车的老马反应极快，猛踩刹车同时挂上倒档。
但石蟹已经扑到，一只巨钳“哐”地一声砸在引擎盖上，留下深深的凹痕！
“开火！”
墩子在后车怒吼，霰弹枪率先轰鸣，铁砂打在石蟹甲壳上迸溅出火星，效果有限，但吸引了它的注意。