澳大利亚外海，南部军区旗舰“黎塞留”号战列舰的舰桥上，舰队司令周剑锋正站在海图桌前，手里攥着刚从那空沙旺发来的急电。窗外海风裹着南太平洋的咸腥灌进来，远处封锁线上的几艘护卫舰正在拦截一艘试图闯关的货轮。
“司令，美军出动了。”副官推门进来，手里拿着刚截获的太平洋舰队加密通讯，“澳大利亚人熬不住了，向美国求援。一开始白宫不想管——朝鲜那边还在打着，菲律宾方向也有我们的舰队牵制。但澳大利亚人加了筹码，他们同意向美国开放苏比克湾以北所有军事基地的驻军权。杜鲁门权衡之后决定介入，命令太平洋舰队派出一个航母战斗群，正在穿过所罗门海，预计几天后抵达澳大利亚东北海域。”
周剑锋接过电报，嘴角露出一丝冷笑。他把铅笔往海图上一拍，对副官说立刻给那空沙旺发报，就说美军航母战斗群正在突破封锁线，南部军区请求下一步作战指令。
那空沙旺的作战室里，程万里坐在轮椅上，把南部军区的急电看完，又看了看韩锋刚送来的中情局内部通讯截获。美国人自己也在犹豫——这份截获的电报里，太平洋舰队司令在给白宫的报告中明确表示，中南共和国在澳大利亚外海部署了防空导弹和电子战系统，航母战斗群进入封锁线将面临较大风险。但白宫的命令是执行封锁突破，以展示美国对澳大利亚的安全承诺。
“美国人在朝鲜被我们拖住了大量兵力，现在还要分心在澳大利亚跟我们打一场，他们承担不起失败的风险。”程万里放下电文，对总参谋长说，“给周剑锋回电：如果美军执意闯入封锁线，就击沉它们的舰队。先警告，不听就打。我们的南部军区舰队在那里巡航了大半年，对达尔文港外的每一处暗礁和洋流都了如指掌。我们以逸待劳，还有岸基航空兵的支援，这一仗我们有把握打赢。”
他顿了顿，又补充道：“用导弹和潜艇先打掉他们的航母，驱逐舰和护卫舰用舰炮解决。岸基航空兵的战斗机和轰炸机在封锁线待命，一旦美军舰载机升空，立即对航母甲板进行压制。告诉周剑锋，这一仗不是要把美军打退——是要把美军彻底打残。打得越狠，白宫越不敢再插手。”
命令通过加密电台发往南部军区舰队。“黎塞留”号舰桥上，周剑锋把命令看完，转身对着全舰队下达了作战指令。各舰雷达全功率开机对美军航母战斗群方向进行不间断扫描，导弹发射架缓缓升起，所有舰艇进入最高战备状态。水兵们检查导弹发射架的液压管路和主炮的炮闩闭锁装置，舰载反舰导弹的保险已经全部解除。岸基航空兵的战斗机挂载实弹准备升空，轰炸机在跑道上待命，潜艇部队的几艘潜艇已经悄然驶出柔佛海峡向美军航母编队方向逼近。
封锁线上，几艘护卫舰和驱逐舰已经排成了楔形队形，舰炮压低，导弹发射架全部对准了东北方向。黎塞留号的舰桥里，雷达屏幕上几个绿色光点正在缓缓移动——那是美军航母战斗群的舰艇信号。周剑锋看着屏幕，对通讯官说给美军舰队发警告——你们正在进入中南共和国的封锁线，请立即调头，否则将遭到攻击。
美军航母战斗群指挥官站在“埃塞克斯”号航母的舰桥上，手里拿着刚收到的警告电文。他面前的海图上标注着对方舰队的位置——几艘护卫舰、几艘驱逐舰、电子侦察船已经在封锁线上排开了防御队形。雷达官转过头报告目标区域内发现多个不明信号，潜艇可能已经进入射程。
指挥官看着电子屏幕，沉默了很长时间。他在海图上看到的不只是一支封锁舰队，他看到了曾经全歼第七舰队的那支军队正以同样的姿态等着他。他把警告电文折好放在海图桌上，对副官说把舰队航速降低一半，然后给太平洋舰队司令部发报——对方已进入战斗状态，请示是否继续推进。
那空沙旺作战室里，程万里把南部军区发回的最新战况看完。美军舰队在收到警告后开始减速，还没有调头，但也没有继续推进。何耀祖推门进来，手里拿着刚截获的太平洋舰队内部通讯——太平洋舰队司令在给白宫的急报中承认南部军区已经进入战斗状态，请求白宫尽快做出政治决断。程万里把电报放下，望向窗外新首都广场上那面在晨风中轻轻飘动的国旗。这盘棋已经下到最关键的一步——美军舰队的减速说明他们在犹豫，而犹豫恰恰是兵家大忌。他让何耀祖给苏联方面发一份简报，告诉彼得罗夫，中南共和国正在南太平洋与美军舰队对峙，请莫斯科在外交上给予声援。何耀祖一一记下，快步出去发报。
此时黎塞留号舰桥里的雷达屏幕上，那几个代表美军航母战斗群的绿色光点仍然停在封锁线东北方向，缓缓徘徊，像一个举棋不定的赌徒。