晨雾还没散尽，山门外的锣就响了。试炼令贴到了各宗布告栏的头一张——万宗大比前置·秘境试炼，正式开了。
百草谷的布告栏前围满了人。苏晚棠挤到最前面，把那卷文书翻来覆去看了三遍，越看越觉得不对劲。
这"秘境试炼"说穿了很简单：各宗派弟子进一处"初级秘境"，猎灵兽、采灵植、攒积分，攒得多的宗门，在大比上先手占个名额。
名头倒是好听，"万宗大比前置择优上报历练积分"，搁谁都以为是个正经切磋的机会。
可苏晚棠盯着的是那行小字："各宗应派遣适龄弟子参与，名额有限，择优上报。"
"择优上报"四个字，她越看越刺眼。前世的通告她看得多了，越是写得冠冕堂皇的文件，底下越藏着不能写进字里的东西——"择优"是写给外头看的，"凑数"才是留给自家人的。
她转头，扯住一个路过的师兄："陈师兄，往年这秘境试炼，都是谁去？"
陈师兄被她拽住，愣了一下，挠挠头："呃……往年啊，都是各宗挑些……嗯，边缘弟子去。你也知道，这地方名义上叫'初级秘境'，其实三十年前出过事，被封了半座。凶险谈不上，就是苦，名声也一般，正经天骄谁乐意去啊。"
"那要是……死在里头呢？"
陈师兄被她问得噎住，张了张嘴，半天憋出一句："那……那也是命呗。反正宗门又没说保证活着出来。"
"命呗。"苏晚棠在心里把这个词念了一遍。说这话的人，一半是认命，一半是拿别人的命不当命。她笑了笑，没接话。
"哦对了，"陈师兄压低声音，像是怕被谁听见，"这秘境名义上叫'初级'，可里头的灵兽，最低也是练气巅峰，撞上筑基期的，一爪子的事。往年进去的练气弟子，十个能出来三五个，就不错了。"
苏晚棠"哦"了一声，松开手，蹲回布告栏前，把那卷文书又看了一遍。陈师兄的话在耳边转：十个出来三五个。她把这笔账算清楚，反而踏实了——三成存活的仗她都打过，一半，算高的了。
练气巅峰的兽，筑基期的兽。她低头看了看自己——练气初期，卡了三年的"废火"。搁末世，这就是让伤员去拆雷的局。可正因为是死局，谷里才敢把她往里塞：废物死在废物该死的地方，天衣无缝。
这回她看明白了。
这哪是什么试炼，这是各宗清库存的通道。碍眼的、废物的、欠债的弟子，往秘境里一塞，生死自负。死一个，省一笔开销，活一个，白赚个"历练过"的名声，横竖不亏。
她蹲在原地没动。身后陆续有弟子路过，压低嗓子嘀咕："她要去秘境了真去啊她一个炸炉的，进秘境能干嘛，给灵兽炼丹？"——声音不大，但摆明了是让她听见的。
她早练出来了——你越在意，它越往耳朵里钻；装作没听见，反而没趣。
她慢悠悠站起来，拍了拍膝盖上的灰，冲那几个弟子笑了笑："走啊，一块儿吃饭去？我请。"
那几个弟子像被烫到一样，齐刷刷摆手："不了不了，我们吃过了！"然后逃也似的走了。
苏晚棠看着他们跑远的背影，嗤笑一声。请人吃饭都怕，可见这"炸炉星人"的名号在谷里多金贵。也好，省了饭钱。
饭堂里，她一个人端着碗坐在角落。周围几桌的弟子，看到她进来，都有意无意地往旁边挪了挪。
正扒着饭，几句闲话飘过来。
"……听说了吗，今年秘境名额，各宗都在凑数。"
"可不是嘛。我表哥在玄岳山，说他们直接把'镇物'报上去了，就是那个石头变的姑娘。"
"石头变的？"
"可不是。说是玄岳山养了十几年的'镇物'，专门镇邪祟的。这回不知怎么想的，也送去秘境了。"
"这算啥，"另一桌插进话来，"我听说天剑宗把那个'背锅侠'也报上去了，就是那个仗着剑灵根伤了人的——宗门养着他嫌晦气，扔秘境里正好眼不见心不烦。"
"天符阁那个废灵根好像也报了。"
"还有机关阁，"又有人插进话来，声音压得更低，"他们把那个哑巴机关师也报上去了——做了十几年机关，连句话都不会说，进了秘境，怕是求救都喊不出口。"
"啧啧，五个宗门，五个烫手山芋，倒是凑得整齐。"
苏晚棠扒饭的动作顿了一下。
原来被塞进秘境的，不止她一个——背锅的、废灵根的、镇物、哑巴的机关师，听着一个比一个惨。她没来由地想起从前那些被队伍推出去断后的人，也都是这么被"报上去"的。
秘境试炼还有个特点，全程留影石直播。那留影石只传影、不传声——外面的人看得见画面，听不见里头说话。水镜边上，还悬着一行金色小字：距万宗大比开幕，还有三十六日。
她把"三十六日"这行小字记下了。从踏进秘境那一刻起，她的一举一动，都要摊在千万双眼睛底下。她有种预感：那些人里头，有看戏的，也有等着看他们怎么死的。
天擦黑，宋师兄又来了，这回手里捧的是正式名录，脸上照旧挂着那种热络："苏师妹，名单定了！咱们百草谷报上去了！"
苏晚棠接过文书一看，万宗大比前置·秘境试炼·百草谷名录。纸是新纸，墨是新墨，名字却是老早定好的。
名录那一栏，红笔圈着三个字。
苏晚棠。
她盯着自己的名字，指尖在那圈红印上摩挲了一下，慢慢收起来。红笔圈名字——她见过这种记号，圈起来的意思只有两种：重点看护，或者，必死名单。她分不清百草谷画的是哪一种，但她知道，不管哪一种，她都只能自己给自己保命。
"知道了。"她说。
宋师兄又补了一句："对了，听说今年各宗报的凑数弟子都不少。天剑宗、天符阁、玄岳山、机关城，家家都报了人上去。五家凑一起，都能凑一桌了。"
苏晚棠脚步一顿。
五个宗门，五个凑数弟子。
她没把这个念头说出来，只在心里过了两遍。这种"凑巧"，她也遇到过——七支队伍同时接到同一张救援信号，赶到时才发现，信号是陷阱。天底下没有那么多巧合，只有还没露头的局。五家的"废料"同一年被清出来，塞进同一个秘境，要是没人安排，那才是见鬼了。
她把这个念头压下去，跟宋师兄摆摆手，回屋了。
夜里她翻来覆去地想：五个被全世界嫌弃的"废物"，凑进同一座秘境——是巧合，还是有人早就把这出戏排好了？
她不信巧合。她只信，戏台子底下，一定站着个搭台的。
（本章完）