辰时，她去前堂领文书。
杜长老没露面。后堂的门帘掀着一角，飘出一股药味。她下意识吸了一口，脚步一顿——养魂草、凝神花，还有一味她辨不出的东西，味道极淡，却极怪。
杜长老在炼一炉她从没见过、也没听过的丹。
她垂着眼帘，把那股药味记下，接过文书，道了声谢，走了。出门的时候，她多看了一眼那道门帘——帘后只有炉火舔锅的声响，一下，一下，像在数着什么。
出了前堂，她把文书展开看了一眼。上头盖着百草谷的印，写着一行工工整整的小字：兹遣外门弟子苏晚棠，入秘境试炼，生死自负。字是执事代笔的，印是真的。她盯着"生死自负"四个字看了一会儿，忽然笑了笑——四个字，就把一条命推出去了，这买卖，谷里做得可真划算。她把文书卷好，塞进袖子里。
末世第七年，她没能护住一个队友的那天晚上，写过一行字："下次，一定护住所有人。"后来她没能兑现——她只护住了半个队。那页纸她贴身带了很久，磨得起了毛边，如今早不在了。字写下来容易，做起来，才知道有多难。
这一回，她先把自己活着挣回来，再谈别的。
回到住处，她没急着收拾，先把手记的夹层又捻了一遍——指尖碰到半页硬纸。
抽出来，是三年前入门的测灵底单，泛黄发脆。她那一栏原本写着"火灵根·单"，旁边却横着一道红笔，另批了几个字：杂灵根，废火，入外门。
单灵根。万人无一、各宗抢破头的单灵根。
原身顶着"杂灵根"的名头跪了三年，磕头磕到见血，以为自己天生废物——原来被人剪掉的不是本事，是名字。
苏晚棠用指腹在那道红笔上慢慢蹭过。末世里她见过被涂掉的物资配给单——划掉一个名字，饿死一口人。这张纸上玩的是同一套手法：划掉一个灵根，就把一个人从天骄，划成了炮灰。
她盯着那道红笔看了很久。横平，竖直，收笔带勾——跟那张被改过的丹方，是同一路笔锋。
测得出，偏要对外说废物。宗门要的从来不是"灵根是真的"，是"废物是真的"。改方子让她炸炉，改底单让她认命——这不是两笔账，这是同一笔账，从她入门那天就开始了。她把那半页纸折好，单独收进怀里，跟真方子放在一处。
账，她也没放过。
前堂那股养魂草的味，她惦记上了。晌午她去丹房领配药，装着翻账，把上月的旧账划到眼前——果然多记着一笔"养魂草三钱"，可库房的入库单上，压根没有这一味。
养魂草是温养神识的，一个外门炸炉弟子用不上，谁替她多记的？她把这笔账圈出来，压在测灵底单旁边。做账的人，怕是想不到，会有人闲到去翻这两样东西。
领完药出来，迎面撞见一个矮个子弟子。那人原是在笑，看清是她，笑容猛地一收，低着头，贴着墙根快步走过去了，连招呼都没打。苏晚棠下意识回了一下头——那弟子走到拐角，又飞快地回望一眼，这才闪身没了影。她把这副躲闪的样子记下：嫌她晦气的，躲得大大方方；躲得这么心虚的，多半是怕沾上什么不该沾的事。那张脸她回想起来了——从前跟宋师兄走得近，宋师兄来送文书时，总站在门边。这样的"偶遇"越多，越说明线织得密。
晌午的饭堂，她端着碗坐角落，耳朵却没闲着。
隔壁桌一个弟子故意扬声："苏师妹，进秘境可别把灵兽炸了，回头宗门拿什么交差？"
苏晚棠头也不抬，又扒了一口，嚼完了才慢悠悠应道："师兄放心，我炸了三年，只炸自己的锅，不炸别家的东西。倒是师兄你这张嘴——"
她抬眼皮，笑眯眯补完："比我的炉子还响。哪天进秘境，记得带口锅。"
那弟子噎住，张了张嘴，到底没接上话，端着碗讪讪走了。周围几桌憋着笑，苏晚棠继续扒饭，像什么都没发生。
话落地，好几桌的视线都挪了过来。她顶着这名头三年没吭声，头一回当众把话撂出去——不是要改谁的心，是告诉这些等着看笑话的人：这口锅，她自己要背着进秘境，谁也欠不起她一句"认命"。
正吃着，墙根飘来几句闲话——
"当年测灵那天，我亲眼看见测灵台上的灵光都亮了，长老还多看了她两眼，谁知道转头就念了个'杂灵根'。"
"可不，那会儿就有人说是'单灵根不祥'，才给压下去的。"
"单灵根就单灵根，干嘛非念成杂的？"
"嘘——你想进药园刷锅？"
苏晚棠扒饭的手稳稳的，耳朵却把这三个字咬得极准：单灵根不祥。
一套话糊弄外人，一套话糊弄自己人，两套话对不上。宗门把她这身灵根往"废物"里按，图什么？她想不出答案，只把这一条，跟那笔假账、那道红笔，记到同一处——都是被人压过、改过的旧账。
入夜，她正要吹灯，鼻尖忽然又漫上那股怪香。
隔了一里地的药味，夜里飘过来——她配了十年药，认不出的东西，要么失传，要么见不得光。无论哪一种，都说明这百草谷的水，比她以为的还要深。
一个常年不露面的债主，为什么偏偏在弟子被圈进秘境之前，开炉炼一味谁也没见过的丹？养魂草入药，温养神识——这炉丹，喂的是人，还是别的什么东西？
她想起门帘后那数拍子一样的炉火声，想起入库单上凭空多出来又凭空消失的三钱养魂草，想起那道收笔带勾的红笔。
"杜长老，"她对着窗外，轻声说，"你那炉丹，炼给谁的？"
没人回答。只有夜风，把远处峡谷里隐隐的风声，送了一缕过来。
她心里那点预感压不下去：这炉丹，跟她要去的秘境，脱不了干系。杜衡炼丹，弟子送死——这买卖，到底谁在跟谁算账？
（本章完）