努尔哈赤的第五子、和硕贝勒排名第三的莽古尔泰，也是刚刚回到赫图阿拉附近。
自己心爱的叶赫萨满女巫被父亲处死后，莽古尔泰请命离城，以哨探的目的，南下至定辽右卫再折返。
一方面是侦测明军在赫图阿拉南边的大致布防，以估量来年出击时，建州女真后院遭袭的危险程度。
另一方面也是干脆出来排解郁忿之气。
没想到竟见到了一别多年的堂妹。
莽古尔泰的母亲，和依兰珠的母亲，都出自富察氏，在闺中时就关系亲近，又同时嫁入爱新觉罗氏。
努尔哈赤和舒尔哈齐分别有一大堆女人，同父异母的兄弟姐妹间，关系阴晴不定。譬如对于八阿哥、如今被唤作四贝勒的皇太极，莽古尔泰就极其厌恶他的阴险为人。
此次告发萨满女巫事件后，莽古尔泰甚至咬牙切齿地感慨，弟弟的这份狠毒，果然像阿玛。不够狡猾、不知戒备的自己，则像已经死去的舒尔哈齐叔叔。
而富察氏婶婶那里，莽古尔泰从小随母亲经常去探望，和婶婶所生的独女依兰珠也关系亲厚，甚于胞妹。
富察氏是女真大族，但富察氏婶婶只是个小福晋，地位不高，舒尔哈齐选女儿送给大明的封疆大吏李成梁李家时，挑中温顺寡言的依兰珠，富察氏婶婶哭干了眼泪，也无法改变。
当年十七岁的莽古尔泰，赶着车队，带着悲伤和屈辱，送年幼懵懂的小妹妹依兰珠，沿着太子河西行，前往大明帝国辽东第一重镇——辽阳。
一晃十二年，自己从青年到壮年的变化不算太大，所以堂妹很容易就认了出来。
而小堂妹，已经从那个孱弱胆小的稚嫩丫头，变成了雍容少妇，前后差别太大。
相认之际，莽古尔泰忽然意识到，妹妹远嫁明国，其实比留在赫图阿拉，看到父亲舒尔哈齐死于手足之手要好太多。
随后，得知妹妹已经有了两个孩子，此番是明廷想着让她回乡祭奠，又见到明国随行配了军容还过得去的侍卫，以及满满当当的锦缎布匹和茶叶，莽古尔泰的面色越发好了些。
只是对于郑海珠，莽古尔泰多问了几句。
郑海珠是第一次见到活的建州男子，还是着名的三贝勒莽古尔泰。
和那些偶像剧里英武俊逸的贝勒爷，自然大相径庭，就是个骨相粗砺的武夫，牙床微凸，满脸出过天花后留下的麻子坑，狭长的眼睛里，既有面对亲人时的温和笑意，也有审视她这样的外来者的凶狠警惕。
只是，汉话倒是说得颇为流利。
郑海珠酝酿出半是紧张、半是巴结的神色，言明自己是依兰珠格格的友人的晚辈，受托携礼东来。
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“她家的南锦南布可好哩，哥哥，往后若咱建州要绸子棉布，找郑姑娘买吧。”依兰珠在一旁天真地帮腔。
莽古尔泰在心中冷笑。
买什么买，抢就是了。不光是锦缎布匹，还有她们这样的明国女子，也都是直接抢来就好。
不过眼下，莽古尔泰不动声色地冲郑海珠挥挥手：“我有话与我妹子讲，你们下去。”
……
阿亚从客店的一间偏房走出来。
她刚刚回答完郑姑娘的盘问，关于依兰珠和莽古尔泰相认时说的那串女真话，大致有些什么内容。
不过是至亲重逢时的互诉惊喜。
郑海珠听完，就带着关切问她：“阿亚你还好吧？后面的日子，你得继续忍耐，你会见到许多像今天这个莽古尔泰一样的建州男人。”
阿亚平静道：“阿亚的命是姑娘给的，阿亚不会坏姑娘的事。”
见郑海珠面露释然，阿亚便说去给她打热水来泡脚，顺便先去看看两日前自己队伍里那匹蹄子溃烂的马匹如何了。
来到院中，阿亚深深呼吸了一口冰凉的空气。
她第一次发现，重回说女真语的地界，自己要装作听不懂，非常难。
她会不由自主地对那些话作出反应，方才有个瞬间险些露馅，幸好穆枣花瞪了她一眼。
“听不懂，听不懂……”她一边往马厩走，一边默念着。
一匹骏马吸引了她的目光。
并非因为身架毛色漂亮、鞍鞯精良，而是马喷响鼻的声音和交换踏蹄的表现。
从小跟着父母养马的阿亚，对此太熟悉了，就像听到母语一样熟悉。
这匹马一定不对劲，不是病了就是伤了。
阿亚走过去，先以熟练的手法，在马颈和肩胛部位进行安抚，套套近乎，然后取下挂着的油灯，俯下身，想检查马的蹄子。
“你在干什么！”
一句男声严厉的女真语在身后炸雷般响起。
阿亚吓得肩膀勐然一抖，手里的油灯掉落。
紧接着，是穆枣花的惊呼：“阿亚，你还出来吹冷风，当心肚里娃儿！”
阿亚回头，只见穆枣花从莽古尔泰的身后窜出来，先捞起堪堪就要滚到草料里的油灯，然后伸出另一只手扶住她。
噤若寒蝉的两个女子，却迎来了短暂的冷场。
莽古尔泰似乎陷入愣怔，沉寂了片刻，才又开口：“你们俩，是郑奴才的包衣？”
他用的是女真话。
回答他的是两副惶恐而茫然的眼神，显然听不懂。
莽古尔泰改成汉话又道：“你们，是那个郑姑娘的丫鬟？”
穆枣花赶紧点头。
莽古尔泰走到马匹身边：“为什么动我的马？”
阿亚瑟缩着答道：“马蹄子，好像伤了。”
莽古尔泰皱皱眉，从穆枣花手中接过油灯，弯腰察看。
果然，左前蹄上方十分隐蔽的地方，竟扎了根铁刺。
冬季大雪盖路，积雪厚度可观，掩盖了危险，在马掌保护不到的地方，马匹会吃暗亏。
莽古尔泰面色和缓了些：“知道了，你们退下吧。”
穆枣花拉着阿亚，蹲了个深深的福礼，低头弓腰地离开。
没走几步，莽古尔泰又喝住了她们。
他踱到穆枣花跟前，垂眸盯着她：“你叫什么？”
“草民叫枣花。”
“唔，枣花，下次你们要记得，对主子，是要跪下磕头，才能退下的。”
穆枣花咬了咬后牙槽，心里暗骂：吴公子都不让我磕头，你个死鞑子也配！
面上，却仍是不知所措的堪怜之态。
莽古尔泰摇摇头：“走吧走吧。”
两个女子如获大赦，转身隐入夜色中。
莽古尔泰望着她们的背影。
“你还出来吹冷风，当心肚里的娃儿。”
方才是这句话，令他有霎那恍忽的感觉。
虽然一个说的是女真语，一个说的是明国话。
说女真语的那位忠仆，已经先于自己的女主人叶赫萨满女巫，被残忍地绞杀了。