满语“赫图阿拉”，是汉语“山岗上平地”的意思。
建州女真的老巢，位于苏子河畔的一处高坡上，分为内城与外城两部分。
内城住着努尔哈赤庞大的家族。
外城和周围的山林水泊，住着“出则作战、入则渔猎”的八旗成员。
明清史专业出身的郑海珠，大致记得，每个“旗”下的军事单位，从小到大依次为牛录、甲喇、固山。一个牛录三百户，每户出一个壮丁进入牛录军籍，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山。
这样，根据势力不同，每个旗主拥有数千到两万人不等的精壮兵丁。比如努尔哈赤统领正黄、镶黄两旗，满额兵力两万，莽古尔泰的正蓝旗和皇太极的正白旗，满额兵力则分别为六七千人。
但在这个充斥着疾病与饥荒的时代，非战斗性减员的情形也时有发生，加之出征时要留人看家，所以历史上，四个月之后发生的抚顺之战，建州女真一方拿出来的兵力是两万人。
人数是一方面，另一方面是武器。此番途径清河堡，代表毛文龙送礼结交守将邹储贤时，郑海珠被告知，八旗兵目前的作战武器，主要是顺刀、长矛、重型步弓等，还没见过火器。
毕竟，会磨铁片铠甲，和制造对于冶炼、膛压控制、圆筒形管壁厚薄均匀度要求很高的火枪火炮，是两回事。
并且，在将要到来的抚顺攻城战之前，后金尚未和大明发生过战役型的对决，最多就是小股骚扰，以及掳掠大明平民，所以努尔哈赤还未亲身领教过火炮的效果，也就还没发明出铁面裹牛皮的楯车战术。
此刻，郑海珠轻轻掀起车帘，眺望山林。马队自进入有庐舍人烟的区域后，她不时能看到参天巨木被砍伐倒下，旗人驱赶着自家的包衣，成群结队地运输木材。
“阿亚，莽古尔泰和他妹妹说什么？”郑海珠凑在阿亚耳边问。
依兰珠自从在客栈见到堂兄后，进城的最后五十里路程中，她便不肯和郑海珠一起坐在车里，而是骑上马，与莽古尔泰并辔而行，偶尔放马狂奔一阵，自由畅快得如云雀，大部分时间则望着家乡风物，向堂兄问东问西。
“回郑姑娘，”阿亚也将自己的声音压到最低，“依兰珠问，砍那么多木头是要做甚，怎地快过年了也不让包衣们歇歇，累死了不太吉利，莽古尔泰说，为了给各旗造马厩。”
造什么马厩，郑海珠心道，应该是打抚顺的攻城器械。
很快，车队进了赫图阿拉外城。
这个由部落聚居区发展起来的后金王城，虽然和大明的城池无法比繁华，但屋舍倒也排布齐整，屋子外的地上竖着包裹着黄泥的空心树干，以泥巴筑起的烟道与屋子相连，作为烧柴排烟的烟囱。
路上行走着身穿各式裘皮、头戴皮帽的旗人，或者破烂麻布里塞了枯草的包衣奴隶，见到堂堂正蓝旗旗主莽古尔泰，不论贵贱，都纷纷迅速地趴在雪地上，直到整个车队的最后一匹马行过，才敢起身。
很快，车队到了内城正门口。内城很小，一眼可以看到各旗办事衙门，其实也就是小小一间房子前，空无一人，最深处的“汗宫大衙门”的台阶下，则聚着不少亲兵，显然，努尔哈赤正召集各旗主议事。
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莽古尔泰看出身边马上的依兰珠，露出惴惴不安的神色，宽慰道：“你回来看望大汗和兄弟们，是个喜事，大汗会高兴的。在此处等着，我进去与大汗禀报。”
依兰珠点点头。她已经从莽古尔泰口中得知，父亲舒尔哈齐和嫡福晋所生的儿子阿敏，如今是镶蓝旗的旗主。但依兰珠从小对于阿敏就疏离陌生，在她心里，莽古尔泰这个堂兄，比阿敏这个同父异母的哥哥，亲近太多。
护卫自己的明军侍卫孔有德等人，已被莽古尔泰勒令留在五十里外的客栈中。现下，唯一信任的莽古尔泰一进了内城，坐在马上的依兰珠，看着周遭面无表情的八旗军士，忽然害怕起来，哧熘滑下马，钻进郑海珠她们所乘的车中。
“夫人早就好进来了，外头多冷。”郑海珠给依兰珠递上暖手铜炉。
依兰珠倒不将心事瞒她：“郑姑娘，我有点怕，你不怕么？”
郑海珠笑道：“这是你自己的家，你怕什么？至于我，我是给你家送礼来的，我又为何要怕？”
依兰珠道：“明国的将军们说，我阿玛，死得很蹊跷。”
郑海珠指指穆枣花和阿亚，带着一丝揶揄道：“那我陪你死在这里，让她两个回去报个信儿。”
依兰珠吃了一噎，不响了。
继而一想，自己好歹是舒尔哈齐的女儿，胆气怎地还不如一个明国普通商妇，况且，就算父亲如传言那样，确实被伯父努尔哈赤所杀，阿敏如今不也好好地做着旗主么，伯父没道理在事情过去那么多年后，仍不放过自己这个外嫁侄女儿。
依兰珠正给自己搓定心丸的时候，马蹄声响，莽古尔泰疾驰而归，满脸释然中掺着喜色。
“大汗让你们赶紧进去。”
……
努尔哈赤坐在凋刻着粗糙龙身的汗位上，盯着向自己行大礼的侄女。
他对依兰珠的面貌相当陌生，只对当年舒尔哈齐送女儿去讨好李成梁家这件事，尚存印象。
平心而论，李成梁镇辽多年，虽然曾误杀自己的祖父和父亲，努尔哈赤也打算把这一条写入自己将要闪亮发布的伐明“七大恨”中，但他很清楚，自己最该感谢的明国人，就是李成梁。
多年前，明国一个叫张居正的铁腕人物给了李成梁一大笔钱，在宽甸修建堡垒、屯垦田地。
要说明国的这些百姓，真是比骡子还能吃苦，又会动脑子，很快就把塞外疆土耕耘成肥田。然而李成梁为了自保势力，却突然之间放弃宽甸六堡，强行将六万汉民迁进塞内。
这些土地，便宜了正在崛起中的建州女真，而不少在关内无以为生、惦念关外故田的汉民，竟又偷偷跑出来，投了建州女真。
眼下，努尔哈赤望着一脸紧张惶恐的依兰珠，站起身，走下王座，亲自扶她起来。
“你长大了，本汗也老了。听三贝勒说，你和李家额父有了两个阿哥？好，好，你阿玛和额娘，在天上一定高兴得很。咱们做父母的，最高兴看到你们开枝散叶，儿孙满堂。来……”
片刻前还满脸森然与旗主们议事的努尔哈赤，此际与民间的慈祥长者浑无二致，引着依兰珠和阿敏、皇太极等贝勒见面。
早有近卫搬好了锦凳，放在努尔哈赤的王座一边。
努尔哈赤坐回王座，又示意依兰珠也坐下，方眯了眯眼睛，向殿外道：“让那个明国商妇，也进来。”
郑海珠给自己做了一路心理建设，现下进了这座八角亭似的“汗宫大衙门”，跪着行个大礼。
演戏，演戏而已，跪努尔哈赤就跪吧。
努尔哈赤仍是和颜悦色：“你是辽阳守备的亲戚？是咱辽东人，还是别处来的？”
汉话比他儿子还标准，毕竟发迹前一直去抚顺赶集卖蘑孤，常和明人打交道。
郑海珠答道：“回大汗，草民是南直隶人，跑些丝布买卖。”
努尔哈赤忽然将身体前倾，饶有兴致地问道：“没想到明国的妇人也有四处跑的，那你一定见多识广，来，你给本汗说说，你们明国的军士到底厉害不？”
这什么没头没脑的问题？
明显是拿自己这大明子民开个涮取个乐。
好歹被后世某些专家称作“一代雄主“，格调有些低了。
“雄主”的儿子们，也发出低低的笑声，仿佛颇为期待这个大明弱者露出惊惶无措的表情。
郑海珠盯着简陋的青砖地面。
由于议事殿着实不大，她眼角的余光甚至能瞥到皇太极等人的袍角和靴子。
郑海珠装作沉吟几息，开口道：“大汗，草民未曾亲见过我国官健驰骋沙场的情形，不知如何品评健儿军威。不过，草民与番人做买卖时，倒是听西洋来的番商纷纷提及，罗刹国的哥萨克铁骑，十分厉害。他们总有一天，会越过漠北，打到东边来。”
“罗刹？哥萨克？”
努尔哈赤显然第一次听到这两个名字，他面色一沉，用满语问了皇太极等人几句，众人都表示不知。
努尔哈赤又说回汉话，向郑海珠道：“他们是什么人，如今什么情形？”
郑海珠道：“据说原本是蒙古的奴隶，后来造了反，越变越强。二十年前，他们就已经打败了西伯利亚汗国。他们住在比瓦剌蒙古人还北的地方，不惧怕严寒。那些叫哥萨克的骑兵凶狠而无情。他们要往东边打，是因为需要黑龙江的出海口，然后造大船，继续出海贸易或者抢掠。”
随着郑海珠对于俄罗斯这个战斗民族的科普宣传，努尔哈赤渐渐露出复杂的表情。
他听到了熟悉的名字：黑龙江。
在满语里叫萨哈连乌拉，是他建州女真人的地盘！