景成十三年，冬末岁暮。
许则川再度递上奏折，恳切请辞，乞骸骨归田。
御座之上，皇帝当庭驳回，执意挽留，语气恳切凝重：“卿乃国之栋梁、朝堂柱石，正当壮年效力之时，致仕之言，切莫再提。”
话音落定，满朝文武皆默然侧目，目光齐齐落在阶下的许则川身上。
壮年？
众人心中暗自唏嘘。
许相鬓发早已半白，半生鞠躬尽瘁、积劳耗身，身形日渐清瘦憔悴。
这般模样，实在与“壮年”二字相去甚远。
众人心中皆清，皇帝此番挽留，半是真心惜才，半是帝王常态。
历朝以来，重臣请辞，君王必先几番挽留，成全君臣体面、彰显惜才之心，早已是朝堂默认的默契。
更何况许则川身居中书相位，声望卓着、民间口碑极佳。
许则川唇角扬起一抹无奈的浅淡笑意，躬身从容回奏：“皇上谬赞。”
“老臣今年已六十有六，年岁已高，身子骨实在不堪朝堂繁务重负。”
“臣自幼体弱多病，也正因身子孱弱，早年迟迟未能入仕。”
“如今半生操劳，旧疾缠身，纵然心念朝堂、愿为皇上分忧，可终究是心有余而力不足。”
他言辞恳切，句句属实，无半分推诿敷衍。
皇帝望着他鬓边霜白、眉眼倦色难掩的模样，眼底动容，语气也添了几分真切怅然：“爱卿，朕是真心不舍你离去。”
“你我君臣相伴十余载，自朕身居东宫伊始，你便一路辅佐扶持，替朕稳住朝局、扫清前路风雨。”
“若无你，便无朕今日的基业与成就。”
十余载君臣相知，风雨同舟，过往种种历历在目，皇帝这番话，绝非场面虚言。
许则川含笑躬身，眼底温润有度，分寸丝毫不乱：“皇上厚待眷顾，老臣铭感于心。”
“只是岁月催人，臣年暮体衰，实在难再担重任。”
言罢，他微微侧首，目光扫过身后林立的文武百官，朗声续道：“如今朝堂人才济济、新秀辈出，皆是品行端正、才干卓绝之辈。”
“老臣纵使离任，朝中亦有贤臣接续效力，足以辅佐皇上稳守江山、治理天下。”
皇帝静静望着他通透淡然的模样，眼底微热，眼眶悄然泛红。
他看得真切，许则川心意已决，再无半分留恋，是铁了心要卸任归田、脱身朝堂。
他沉默良久，嗓音带着一丝不易察觉的沉涩：“爱卿，当真决意要弃朕而去？”
一语落殿，满朝皆惊。
众臣心头震动，万万没想到素来沉稳威严的帝王，竟会在朝堂之上，流露这般真切不舍的君臣情义。
立于殿侧的皇太女李安和亦是微微一怔，清晰察觉出皇帝此刻的真情流露，并非刻意作态。
许则川坦荡一笑，郑重躬身一礼，语气坚定无移：“老臣心意已决，还请皇上恩准。”
大殿之内骤然沉寂，落针可闻。
良久，御座上的皇帝长长喟叹一声，万般不舍皆凝于一字，低沉传出：“准。”
一字既定，尘埃落定。
许则川肩背骤然一松，压在肩头二十多年的朝堂重担、无尽操劳尽数卸下，心底只剩一身轻快。
半生鞠躬尽瘁，终得脱身。
往后不必再日日伏案、周旋朝堂，得以归园闲适、安度余年。
“老臣叩谢皇上隆恩！”
吾皇万岁万岁万万岁！”
皇帝凝望着阶下躬身的许则川，目光沉沉，缓声再度下诏。
“特加封致仕丞相许则川为正一品太师，荣衔归田，以示朕眷念功臣之心。”
此言一出，满殿哗然，文武百官皆是神色震动。
正一品太师！
大瑜开国至今，百年基业，得封太师荣衔者寥寥三人，皆是功勋卓着、名垂朝野的社稷重臣。
许则川本就是东宫太傅之衔，如今又荣升太师，荣宠之盛，远超常人。
众人心中皆明，这尚且是生前荣封，待他日百年之后，追赠衔位只会更盛。
百官之中，赵政合反应最为迅捷，当即跨步出列，躬身恭贺：“下官恭贺太师！”
其余朝臣连忙纷纷紧随其后，齐齐道贺。
一时间殿中恭贺之声此起彼伏。
许老大，老二，今日皆立于朝堂之列，望着自家亲爹那卸任荣归的模样，心中五味杂陈，又喜又忧。
喜的是父亲半生辛劳，终得安然致仕，还获极品荣衔，体面圆满。
忧的是，许家屹立朝堂数十载的顶梁柱自此抽身，往后家族前路，再无前人遮风挡雨。
他们兄弟几人，行事立身、履职为官，必要愈发谨小慎微、步步周全，再不敢有半分松懈。
今年的冬天格外寒冷，雪落得比往年更早。
许家正院里，却不复往日的忙碌喧嚣。
许则川已然致仕，不必再如从前那般夙兴夜寐，赶着入朝理事。
“倒是好些年，没能踏踏实实睡个懒觉了。” 许则川望着床边垂落的帘帐，轻声感慨。
秦书卧在他身侧，闻言扑哧一声笑了出来。
“往后日子长，慢慢就习惯了。” 她伸出手，轻轻抚平他眉间浅浅的褶皱，“我已经吩咐过府里，往后不许轻易过来打搅。”
“从今日起，你可别再总皱着眉了。”
许则川浅浅一笑：“好，都听你的。”
致仕的消息很快传扬开来，大江南北皆有所闻，远在江南的许老四夫妇也收到了家书。
“爹操劳大半辈子，总算是能安下心歇息了。”
江南今年也下了雪，皑皑白雪覆在院中的冬枝之上，凝出一层剔透的冰棱。
王若瑶捧着一只温热的暖炉走到他身旁，眼含暖意：“可不是么，爹娘这些年着实不易。”
“等开春，咱们便写封信回去，请二老到江南来小住些时日。”
许老四摇了摇头，唇角带着笑意：“何必等到开春，我这就动笔写信。”
“盼着过完年，他们便可动身南下。” 说罢，他便转身，急着要去案前落笔。
王若瑶望着他这副急匆匆的模样，不由得忍俊不禁。
“那我也得赶紧让人收拾出院落，再叫孩子们也各自写家书回去，免得二老一时兴起，反倒先往北边别处去了。”
许老四颔首：“还是你想得周全。”