瓮中热浪焚身，
周兴浑身皮肉灼痛难忍，
昔日执掌诏狱、一言定人生死的傲岸与矜贵，
早已被摧折殆尽。
他眼底残存着最后一丝不肯破灭的执念，
拼尽气力，嘶哑哀求，
不复往日半分权臣威仪，
只剩绝境中人卑微的乞怜：
“我不信……我绝不相信！
陛下待我恩重如山，知遇隆厚，
怎会弃我如敝履！
来俊臣，来大人，
念在你我同朝为官、共事多年的情分，
求你开恩，容我修书一封，自陈心迹，剖白忠心！
我要面见陛下，当面陈情自证，
只要陛下一见我，
便知我绝无谋逆异心！
求你……成全我这最后一桩心愿！”
曾经的刑狱重臣，此刻俯身乞怜，
将毕生荣辱与身家性命，
尽数寄托于一纸书信、一次面圣，
昔日高高在上、生杀予夺的姿态荡然无存，
从权倾朝野的庙堂权臣，
沦为瓮中待死的阶下囚徒，落差触目惊心。
来俊臣负手而立，
居高临下地睨着瓮中狼狈颓败之人，
眼底不见半分旧情与怜悯，
只剩一朝得势的阴狠冷戾。
昔日他俯首帖耳、谨小慎微，仰周兴鼻息度日，
如今一朝手握生杀大权，已然全然蜕变为新的刑狱利刃。
他唇角勾起一抹凉薄的弧度，
语气淡漠却字字刺骨，断然回绝：
“大人，何必再自欺欺人，为难本官，亦为难陛下。
陛下若愿见你，何须借密旨令我暗中查办？
陛下若信你，本官今日又为何会出现在这里呢？
陛下心中早有决断，此路早已断绝，
你纵然写下千言万语的自证之书，
亦是石沉大海，徒费笔墨，
反倒惹陛下更加厌弃。”
瓮内烈焰灼髓，
周兴最后执念轰然崩塌，
万念俱灰，傲骨尽摧。
而来俊臣还在继续攻击他的心理：
“你我之间，从来只有上下级之别，何来同僚情分？
事已至此，大人还是认清现实，
早些认罪伏法，莫要再痴心妄想，徒增苦楚。”
周兴深知，自己若执意抵死不招，
来俊臣必穷极诏狱酷刑相逼。
他半生执掌刑狱，
亲手创制万千惨绝人寰的刑具，
比谁都清楚那些手段何等摧魂噬魄、生不如死。
与其在无尽折磨中受尽折辱，
不如暂且认罪苟活——
只要尚存一线生机，
便尚有转圜之机，
于绝境之中，活着便是一切。
灼痛啃噬之下，他终于彻底屈服，
喉头滚出嘶哑破碎的声音，颓然认罪：
“我……我招……
丘神积谋逆之事，
我确曾与其暗通款曲……
一切罪状，我尽数招认……”
来俊臣见周兴终于俯首认罪，
眼底顿时翻涌出志得意满的阴鸷快意，
他当即命人取来早已备好的认罪供状，
递至瓮前，冷声道：
“大人既已招认，便即刻画押按印。”
周兴浑身灼痛难忍，心神俱溃，
只得颤抖着指尖，在供状之上画下姓名，
按下血色手印。
来俊臣收妥供状，扬手示意衙役，
将奄奄一息的周兴从滚烫的巨瓮中抬出，
铁链加身，即刻押入诏狱深处严加看押。
而他一刻不敢耽搁，
携着这份铁证般的认罪文书，
策马疾驰入宫，径直送入紫宸殿。
武曌接过供状，目光扫过周兴潦草狼狈的画押，
凤眸深处怒意翻涌，心底寒气彻骨。
她万万不曾料到，
连周兴这样是她一手提拔、倚重多年的心腹利刃，
竟也会在自己登基后暗藏反骨，
勾结逆党，妄图倾覆大周，
将她拉下这九五龙座！
难道，只因她是一介女子登临帝位，
这世间男子便皆心生不甘，
人人皆觊觎这至尊之位，
皆以为他们亦可取自己而代之？！
她执掌江山，杀伐半生，
到头来依旧挡不住朝野觊觎，
人心叵测，君臣离心，
何其可悲可叹。
“荒缪！
愚蠢！”
武曌攥着那纸供状，
纸页被她捏得发皱，
压抑的怒喝自喉间溢出，
凤目寒芒迸射，殿内空气骤然凝滞。
可盛怒之下，她并未即刻降下斩立决的谕旨。
良久，她缓缓松开手，
神色从暴怒归于深沉的权衡，沉声道：
“周兴构结逆党，罪迹昭彰，
本该论以极刑，以儆天下。
然念其昔年为朕肃清朝堂奸佞，
多年奔走刑狱，劳苦功高，
朕不忍一朝尽诛旧功。”
她抬眸，眸光冷冽，一字一谕：
“婉儿拟旨，免去周兴死罪，
革去一切官职爵位，流放岭南。”
侍立阶下的上官婉儿闻声躬身领命，
纤手执起紫毫御笔，铺开鎏金圣旨卷轴。
玉腕轻悬，笔尖尚未落纸，
她澄澈眼底已掠过一层极淡的深思，
心绪瞬息百转：
来俊臣接连承办丘神积、周兴两大重案，
行事狠绝、智计深沉，
绝非一味逞凶的莽夫。
此番扳倒执掌诏狱多年的周兴，
他已然彻底坐稳刑狱第一人的位置，
锋芒滔天，权柄日盛。
陛下半生驭臣，最善制衡之道，
向来是用利刃、亦防利刃。
她久伴君侧，深知帝王恩宠最是虚妄，荣华浮沉不过转瞬。
身处权力漩涡中心，
无人能长盛不衰，唯有广结机缘、暗留余地，
不把任何一条路走绝，
方能于波谲云诡的朝堂之中长久立足。
来俊臣如今正值鼎盛，
定会顶替周兴陛下眼下最倚重的臣子，
今日她故意展露玄机、埋下伏笔，
便是要在这位新贵权臣心中，
种下一份隐晦的人情与牵绊，
为日后自保铺路。
心念既定，婉儿再不迟疑，
腕底力道骤变，笔走游龙，
墨色淋漓落于锦缎圣旨之上。
字迹一改往日清雅娟秀的御制文风，
风骨凌厉、笔势苍劲，藏锋敛锐，
全然是另一副截然不同的笔法，
肃穆威严，契合圣谕气象。
须臾之间，圣旨一挥而就，字字规整，墨色沉凝。
武曌垂眸扫视圣旨全文，
见旨意公允有度、既惩罪臣、又存帝王宽仁，
完美契合自己制衡朝野的心思，凤眸微露赞许之色。
她目光转向阶下侍立、刚立赫赫大功的来俊臣，
声线平静无波，带着不容置喙的君威：
“来卿，周兴一案由你彻查，处置始末你最明晰。
此道圣旨，便由你携回诏狱，
当众宣示，督办周兴即刻起解岭南，不得延误。”