通风管道的金属内壁蹭过凯伊的肩背，带着一股战舰机械舱室独有的冷硬锈味。
他一路匍匐，避开管道分叉处的细小格栅，终于摸到通往自己舱室的检修口。
轻轻掀开格栅，悄无声息落回地面，关好盖板，一身疲惫地瘫倒在窄小的行军床上。
床垫单薄，硬邦邦的，可此刻凯伊全然不在意。
他仰躺着，睁着眼盯着头顶昏暗的舱顶，一整晚惊心动魄的画面在脑海里轮番翻涌，心绪纷乱复杂。
最先浮上来的，是在通风管道里撞见索菲亚的那一幕。
叶塞尼亚前沙皇彼得罗夫的女儿，孤身潜伏在敌人战舰的管道之中，当初被自己意外逮住，本以为只是意外闯入，没想到她手里竟攥着这么惊人的秘密。
紧接着，病房里那一幕再次撞进脑海。白布隔离的病床，密密麻麻缠绕在躯体上的管线与医疗器械，尼古拉·伊戈尔，那个被洛林亲手确认击杀的火焰巨人驾驶者，居然还活着。
哪怕身躯残破不堪，靠着源源不断的输血和复杂设备勉强维系生命，依旧苟存于此。
光是回想那副模样，凯伊的后颈就泛起一阵寒意，很难想象人要承受何等痛苦，才能以这样猎奇的方式活着。
还有机甲决斗场里静静伫立的苏尔特。
十二米高的四臂巨兽，唯一击败过阿波菲斯的火焰巨人。
装甲已经完成重铸，昔日战斗过的痕迹静静烙印在外壳之上。
叶塞尼亚人不惜代价将这台毁灭性机甲运上战舰，目的不言而喻——他们一定会把苏尔特投入接下来的战场。
这是足以改变战局的情报。
凯伊缓缓攥紧拳头，心底生出一丝庆幸。
方才潜入敌营的冒险，风险极高，稍有不慎便会暴露，落得和艾塞尔一样的下场。
但这趟冒险，换来的是足以通报给希斯顿远征军核心的关键消息。
尼古拉还活着，火焰巨人已经重铸完成，叶塞尼亚人正在筹备一场可怕的攻势。这件事，必须尽快报告给洛林。
他抬手揉了揉发胀的太阳穴，开始思索传递情报的方式。
战舰戒备森严，消息不能贸然外泄，一旦泄露，不光自己会暴露，这次得来的全部情报都会失去价值。
……
另一边，柯楚奇一号堡垒。
贝利亚与叶若夫的密谈彻底落幕。
那支取自洛林绯世血脉、猩红诡异的血清，已经被叶若夫贴身藏死，牢牢收进胸口内袋。
两人短暂静默两秒，迅速抹去脸上所有私谈痕迹，将方才的阴狠、算计、冷血尽数压进眼底深处。
此刻起，两人默契分开站位，一前一后，姿态疏离，没有半分异样。
贝利亚抬手转动金属门锁。
“咔哒——”
厚重的实验室大门“咔哒”一声向外推开，门内的灯光流淌出来。
等候在外的洛林、欧文、图拉卡、珂尔薇几人立刻快步围上前，脸上满是焦灼。
所有人心里都悬着一块大石，尤其是洛林。
叶若夫是叶塞尼亚派来的谈判官，人质交换的关键筹码，凯伊此刻还在敌方战舰上。
一旦叶若夫出事，交换俘虏的计划就会彻底崩盘，凯伊的安危便无从保障。
珂尔薇率先上前，恭敬开口：“贝利亚阁下，里面的毒素清除进度如何？叶若夫阁下的身体是否无碍？”
欧文率先开口，语气急切：“贝利亚，里面情况如何？叶若夫的中毒症状控制住了吗？”
贝利亚神色淡然，轻轻摆了摆手，轻描淡写地开口：“放心，在我的处理下，毒素已经完全解除。只是身体还有些虚弱，静养一段时间就能恢复。”
听到这话，围在门口的几个人不约而同松了口气，紧绷的肩膀缓缓放下。
但图拉卡眉头依旧紧锁，绿色鸟窝一般的头发乱糟糟地贴在额前，眼中满是不解，上前一步问道：“这就奇怪了，我仔细排查过，始终找不到中毒源头，你究竟是怎么发现问题所在的？”珂尔薇也看向贝利亚，追问：“对，他到底中的是什么毒？”
贝利亚双手交叉抱在胸前，嘴角勾起一层意味难明、让人捉摸不透的笑容，目光转向身后刚刚走出的叶若夫。
“要不，让他自己来说？”
叶若夫刚刚走出来，闻言猛地一怔，视线飞快扫过周围众人，随即死死盯住贝利亚。
眼底藏着慌乱，无声地向对方传递质问的眼神：刚才私下商议的时候，根本没和我交代这套说辞！
贝利亚看着叶若夫表面强装平静，心底早已慌作一团的模样，心底几乎要忍不住放声笑出来。
这种牢牢攥住别人命运、随意编排说辞的掌控感，实在令人沉醉。
他压下笑意，适时开口，帮叶若夫圆话。
“各位难道忘了？他是叶塞尼亚人。叶塞尼亚人离不开伏特加与酒精，对于嗜酒的叶塞尼亚人而言，一天没喝到酒，就像是鱼儿离开水一般难熬。”
欧文挠了挠后脑勺，一脸无奈：“我们希斯顿远征军军纪严苛，除休假之外一律禁酒。眼下战事紧绷，别说酒类饮品，就连医用酒精的取用都要层层登记，严格管控。”
说到这里，在心里小声嘀咕：我平时就喜欢喝点黑啤，我们三个人商量好了，为了提升军队的战斗力，一定要对经济和酒类严格把控。所以打仗之后一口都碰不到，只能靠着小麦风味果汁勉强解馋。
“啪！”
贝利亚笑着拍了拍手。
“没错！正是因为你们这边禁酒令严苛，和叶塞尼亚军那边截然相反。他找不到酒，就偷偷喝了汽车防冻液。”
“啊？！”
洛林、欧文、珂尔薇几人同时惊呼，满脸难以置信，纷纷转头看向站在一旁的叶若夫。
图拉卡抬手扶着额头，忍不住吐槽：“你们叶塞尼亚人，真不愧是长得人模人样的毛熊，行事这么彪悍。防冻液里面虽然含有醇类物质，但那东西怎么能直接喝呢？？”
叶若夫的内心掀起惊涛骇浪，贝利亚居然能想到这种理由。
他身为宪兵军团副司令，履职向来严谨，这下反倒被塑造成一个贪酒不要命的莽夫，和那些军纪松散的二流部队酒鬼军官别无二致，体面和形象算是彻底丢干净了。
事已至此，辩解也无济于事。
叶若夫干脆摆烂，微微低头，故作窘迫地开口：“啊，实在抱歉，确实偷偷喝了一点。你们营地一滴酒都找不到，实在馋得厉害。”
洛林先是愣了片刻，随即缓缓一笑，语气沉稳：“是我们考虑不周，忽略了阁下的习惯。接下来两天，我们会在晚餐时为您准备酒水。只是还请不要再做这种伤害自身的事。您作为谈判官，我们这边也派出了凯伊前往贵方阵地。若是您遭遇不测，我方谈判官的处境也会变得十分凶险。”
“是，是。”
叶若夫连忙应声，不敢再多说半句，眼角偷偷瞥了贝利亚一眼。
贝利亚脸上依旧挂着那层莫测的浅笑。
洛林转头看向贝利亚，语气诚恳：“这次多亏了你出手救治，辛苦苦你了。你也早点回去休息。”
贝利亚微微颔首，嘴角依旧挂着那层淡淡的笑意：“分内之事。”
医疗部的两名医护上前，一左一右轻扶着叶若夫。
叶若夫面色还有几分苍白，顺势倚在两人身侧，跟着他们缓步离开，返回给他安排的客房休养。
目送一行人走远，洛林才松了口气，转头对着欧文、珂尔薇几人低声感慨：“总算稳住了，刚才真是捏了一把冷汗。叶若夫一旦出什么意外，留在敌方阵地的凯伊处境就麻烦了。”
他抬了抬手，声音放缓：“大家今晚都辛苦了，都早点回去休息。”
“晚安，洛林。”
“那我们先回去了。”
欧文与珂尔薇相继道别，转身沿着长廊离开。
几人的脚步声渐渐远去，长廊里慢慢安静下来。
图拉卡落在队伍的末尾，那头乱糟糟如同鸟窝的绿发在廊灯下泛着古怪的光泽。
他缓步往前走，手指无意识摩挲着下巴，脚步顿了顿，下意识回头望向叶若夫离去的方向。
昏暗的走廊里，只有他轻轻的自语声飘荡开来。
“防冻液……”
他眉头紧紧拧起，脑子里不断复盘方才的诊断。
之前他反复检查叶若夫的症状，总觉得体征细节和普通防冻液中毒并不完全吻合。
只是刚才贝利亚的解释滴水不漏，所有人都被这个“贪酒误事”的说辞带过去了。
图拉卡站在原地思索片刻，轻轻摇了摇头，继续往前走。
心底那一丝说不清道不明的疑虑，却牢牢地悬着，没有散去。
……
夜已经深了，对于海上的舰队和陆地上的堡垒，之后的时间没有再发生什么事情。
第二天。
天光破晓。
战线南侧，科楚奇二号堡垒的荒原彻底苏醒。
凛冽的北风吹过荒芜冻土，卷起地上细碎雪沫与沙尘，整片大地灰茫辽阔，一眼望不到尽头。
这里地处战区最南，远离主战场的喧嚣，却在今日迎来了空前浩荡的军势。
科楚奇二号堡垒镇守长官——尤顿师长，正立在堡垒最高的哨塔平台之上。
她是希斯顿远征军三名主力师长中唯一的女性指挥官。
年岁不过三十出头，身姿挺拔如枪，一身笔挺的深黑野战军装，肩章纹路利落冷峻。
她的性格素来沉稳、审慎、心思缜密，尤顿与凯伊同乡，同样出身希斯顿帝国南方温暖富庶的翡洛兰省。
生于温暖南方，却常年镇守极北苦寒战地，身上早已褪去南方人的温润，磨砺出军人独有的凛冽与厚重。
洛林从三万远征主力中，专门抽调五千精锐兵力，交由她统领，长期驻守二号堡垒，镇守南部战线，稳住大后方。
一夜之前，一封紧急战地电报，彻底打破了南线的平静。
科楚奇一号堡垒遭遇敌方主力舰队突袭，战局告急、压力剧增。
洛林当机立断，通电南线：放弃二号堡垒驻防，全军收拢，北线集结，合兵御敌。军令如山。
从昨夜接到电令的那一刻起，尤顿便即刻停止所有驻防任务，连夜整军、清点军械、收拢物资，一刻未曾耽误。
天未亮，五千整备完毕的希斯顿精锐，已然列阵荒原。
此刻晨光初露，淡金色的天光破开厚重云层，洒在黑压压的军阵之上。
荒原之上，队列整齐、机甲微光低鸣、蓄势待发；辎重车队、弹药拖车、医疗车队整齐排布，井然有序。
五千人集结完毕。
冷风呼啸吹翻军旗，深蓝色的希斯顿战旗在风中烈烈作响，猎猎风声横贯旷野。尤顿从哨塔缓步走下，黑色军靴踏过结霜的石阶，步履平稳沉稳。
她行至军阵最前方，目光扫过整支连夜待命的部队。
眼底没有半分疲惫，只有军人临战的冷静与决然。
“全军听令。”
她的声音不高，却穿透呼啸北风，清晰落进每一名士兵耳中。
“放弃科楚奇二号驻防，即刻北上，驰援一号主堡垒。洛林殿下主力告急，黑白辽阔全速行军，赶赴北线，合兵御敌！”
“前进——！”
一声令下。
整齐划一的脚步声轰然响起，五千人同时抬步，踏碎冻土寒霜。
整齐的方阵如同钢铁洪流，从辽阔的南线荒原缓缓启动，浩浩荡荡朝着北方主战场挺进。
车轮滚滚、机甲低鸣，数万脚步落地汇成厚重震响，连绵不绝，震撼荒原。
士兵们神色坚毅，整装行军。
所有人都清楚，主堡垒遇袭、战局紧绷，每多耽误一刻，前线的同伴便多一分危险。
尤顿策马走在队伍最前列。
寒风掀起她的军帽衣角，吹乱鬓边碎发。她目视正北方向，那是楚奇一号堡垒的方向，是洛林、凯伊、欧文、众人死守的战线核心。
长长的军队一路向北，在灰白辽阔的冻土荒原上，拉出一条漫长的战火的钢铁长线。
一场南北合兵的决战，已然悄然临近。