崇祯十六年正月初八，开封府东南部沈丘县城。
袁时中手里捏着一份从洛阳传来的塘报，脸色愈发有些难看，塘报上写得明明白白，刘处直已于正月初一在洛阳登基称帝，国号大盛，同时封赏群臣大宴士卒，他袁时中的名字不在封赏之列，甚至连提都没提一句。
副手刘玉尺询问道：“大当家，刘大帅称帝了，咱们怎么办？”
袁时中把塘报拍在桌上，冷笑一声：“刘大帅？现在该叫陛下了，咱们跟着他快一年了，名义上是奉天倡义营的盟友，实际上就是给他刘处直看家护院的，现在他当了皇帝，咱们要么俯首称臣，要么卷铺盖滚蛋，还能怎么办？”
袁时中这话说得酸溜溜的，他是河南滑县人，崇祯十三年在开州聚众起义，十四年渡过黄河转战于河南、南直隶的部分地区当时手下有万把号人，号称“小袁营”，在河南、山东交界一带转战，日子过得倒也自在。
崇祯十五年初，刘处直准备进攻开封时，派人给他送来一封信，说大家都是造大明反的义军，不如联营一处共同对付朝廷，袁时中盘算了一下，自己这点人马单干确实不是长久之计，就带着部众来到开封依附了奉天倡义营。
这一年来，刘处直待他不薄，给了他沈丘、项城一带的地盘驻扎，军饷粮草按月拨付，他手下的兵力也从万余人扩充到将近三万。
可袁时中心里始终不痛快，他起事的时候想得很简单，打出名头来让朝廷招安，给个总兵之类的官职，光宗耀祖，封妻荫子，他从小听《水浒传》长大，宋江招安当了大官的故事烂熟于心，他觉得那就是自己的路。
现在刘处直称帝了，但是朝廷始终还没有松口答应给他一个总兵之位，他要是还想留在刘处直身边，就得给刘处直磕头称臣再也没有现在的地位了，因为他不是罗汝才这种老资历，他要是脱离大盛，几万人马倒也能闹出点动静来，可四面都是大盛的地盘，也不好搞啊。
“大当家，朝廷那边，要不要再联络一下？”
袁时中目光闪烁，没有立刻回答刘玉尺，他和大明朝廷的联络其实一直没断过，去年夏天开封战事正烈的时候，凤阳总督史可法派了一个幕僚秘密来到他的驻地，给他送来一封信，信里说只要袁时中能率部反正，朝廷可以既往不咎，授他总兵之职让他坐镇一方。
袁时中当时动了心，可随着开封官军放水淹没城池造成了义军重大伤亡，官军又觉得自己行了，后续袁时中联系史可法，那边也没那么急切了，答应的总兵之位悄悄的变成了睢州参将
刘处直也似乎察觉到了什么，一个月前，奉天倡义营户院副院长李中举奉命来到沈丘，名义上是核查军饷账目，实际上话里话外都在敲打他。
李中举临走时对他说了一句话：“袁掌盘，大帅让我转告你，人各有志不便强留，可志在何处要想清楚，一步走错，可就回不了头了。”
袁时中当时心里一惊，嘴上却连说不敢，李中举走后，他又犹豫了很长一段时间，最终还是按兵不动，可眼下，刘处直称帝的消息像一盆冷水浇在他头上，让他觉得自己再不动手，就真的只能给刘处直当一辈子臣子了，没有投效大明封妻荫子的机会了。
“刘玉尺，你派个人再去一趟淮安，告诉史部堂，就说我愿意在沈丘起事，请他派兵接应。”
“是！”刘玉尺转身要走。
“等等。”
袁时中叫住他：“告诉史制台，我要总兵不要副将，让他把印信文书一并带来。”
正月十二，袁时中在沈丘杀牛宰羊，大宴部众，酒过三巡，他站起身来，把酒碗往桌上一摔，沉声说道：“弟兄们，刘处直在洛阳当了皇帝，封了七个伯爵四个男爵，咱们在沈丘给他看了半年大门这一年来也算是尽心尽力，到头来连个男爵都没捞着，这样的皇帝咱们凭什么替他卖命？”
堂下大小头目一片哗然，有人义愤填膺，有人神色慌张，也有人默不作声，袁时中环顾四周，继续说道：“我已经联络了朝廷，凤阳总督史大人答应收编咱们，给咱们粮饷给咱们官衔，从今天起，咱们不跟刘处直干了，咱们给朝廷干！”
“大当家说得对！”
刘玉尺带头喊道：“给朝廷干，当官吃饷，不比在这儿窝着强！”
在一片鼓噪声中，袁时中当场下令，全军即刻出动，占领沈丘、项城两座县城，他的部队在沈丘驻扎已久，对城里的一草一木都了如指掌。
当夜，袁时中率亲兵突袭沈丘县衙，把睡梦中的大盛知县李敏修从床上揪了起来，与此同时，另一路人马奔袭项城，项城知县王士俊也被五花大绑押到了袁时中面前。
袁时中看着两位被俘的知县，说道：“两位不用担心我不杀你们，我袁时中起事是为了归顺朝廷，不是要杀人放火，你们暂且委屈几天。”
李敏修啐了一口：“袁时中，陛下待你不薄，你背信弃义不得好死！”
袁时中脸色一沉，却没有发作，只是摆摆手让人把他们带下去，随后，他让刘玉尺挑选二十名精干士卒，押送两位知县连夜赶往淮安，作为他献给朝廷的见面礼。
淮安县，凤阳总督衙门。
史可法正在批阅文书，幕僚急匆匆走进来，脸上带着压抑不住的兴奋：“部堂，大喜！河南袁时中反正了！”
史可法放下笔，腾地站起来：“此话当真？”
幕僚将袁时中的亲笔信呈上，史可法一目十行地看完，又看了袁时中送来的两位大盛知县，这才确信消息不假，他拊掌大笑：“好！好！好！”
史可法连说三个“好”字，他在书房里来回踱步，心中的快意几乎要溢出来，这些年来，他奉命总督凤阳，专责剿灭流寇，可流寇越剿越多，越剿越强，刘处直那厮更是全据河南、湖广还有占据了其它省不少地盘，连张献忠都在合肥称了秦王，去年他大败于张献忠也无力再剿贼了，只能在这里维持局面了，现在袁时中反正像是一块石头投入了平静的湖面，有了打破僵局的可能。
沈丘、项城地处河南腹心，距离开封不过四百里，这一刀捅在刘处直的腰眼上，就算不能要他的命，也能让他首尾不能相顾，他还想要渡河直捣京师，做梦去吧，等他会师解决掉后院的隐患，又能给朝廷争取几个月时间募兵筹集粮饷。
“即刻给袁时中回信，就说本督嘉勉他的义举，安庐总兵印信随后送到，让他不要满足于占据两座县城，要继续挥师北上，袭扰刘贼的腹地，搅他个天翻地覆！”
史可法对幕僚说道，“另外，即刻传令刘良佐、黄得功，让他们点齐本部兵马，随本督标营西进河南，接应袁时中！”
幕僚提醒道：“部堂，刘良佐和黄得功两部加起来有两万多人，要过张献忠的地盘，怕是不容易。”
史可法皱了皱眉。张献忠如今盘踞在合肥一带，自称大西秦王，和史可法对峙了很长一段时间。从淮安到河南，最直接的路线是走凤阳府、宿州、亳州一线，这一带正是张献忠的势力范围，两万大军想要穿过去，确实不容易。
“让大军走宿州、亳州北面，尽量避开张献忠的兵马，以最快的速度穿过献贼的地盘，直插河南腹地，张献忠若敢阻拦，就击溃他！”
史可法的算盘打得很好，可他低估了张献忠的哨骑，刘良佐、黄得功的大军刚出淮安地界，张献忠布置在睢宁一带的哨骑就发现了他们的踪迹，消息用快马传递的方式，一站接一站地送往合肥。
合肥城里，张献忠正在新建的秦王府里喝酒听戏，他称王之后心情极好，专门从扬州找来一个戏班子，天天在府里唱曲。报信的哨骑闯进来时，台上正唱到《单刀会》最精彩的一段，张献忠听得摇头晃脑，手在膝盖上打着拍子。
“大王，有军情！”
张献忠不耐烦地挥手：“唱完这段再说。”
那哨骑不敢再言语，站在一旁干着急，好容易等关云长唱完了，张献忠这才转过头来问什么事，哨骑把官军两万余人自淮安出发、已抵睢宁附近的消息一五一十禀报了一遍。
张献忠脸上的笑容顿时消失了，他站起身来，一脚踹翻了面前的酒桌，酒壶酒杯稀里哗啦碎了一地，戏班子吓得跪在地上瑟瑟发抖。
“史可法这个老匹夫，他当老子是空气？”
张献忠破口大骂：“两万人从老子地盘上穿过去，连声招呼都不打，真当老子的刀不利？”
站在旁边的军师徐以显问：“大王，官军这是要去哪儿？”
“还能去哪儿？肯定是去河南打刘处直！老子跟刘处直各立山头归各立山头，可毕竟咱们是一道从陕西杀出来的，当年李自成、高迎祥、刘处直还和老子坐在一起喝过酒拜过把子，他姓史的算个什么东西？也配从老子地盘上过兵，去打老子的老兄弟？”
徐以显是张献忠的军师，最了解自家大王的脾气，张献忠这个人，脾气暴躁，杀人如麻，但他对认准的兄弟还是很在意的，他和刘处直、李自成之间虽然各怀心思，但那是义军内部的事情，轮不到官军来插手。
王尚礼询问道：“大王，打不打？”
“打！怎么不打？”
张献忠一脚踩在倒地的酒桌上，大声说道，“调集亳州、宿州、永城附近的张定国、冯双礼在睢宁截住官军，狠狠地打！让史可法知道知道，老子的地盘不是谁都能走的！”
“大王，要不要知会刘处直一声？”
张献忠摆摆手：“不用，打完了再说，老子帮他拦住官军，他欠老子一个人情，以后有的是机会讨回来。”
正月十八，刘良佐、黄得功率军抵达睢宁。睢宁是淮安通往河南的必经之路，东临洪泽湖，西接宿州，地势平坦，正是大军交战的理想场所。
张献忠在这之前已经调集了亳州、宿州、永城、蒙城附近的驻军，总共三万余人，亲自领军在睢宁城外摆开了阵势。
刘良佐远远望见前方的烟尘就不太想打这一仗了，他这种级别的武将已经看得出大明的颓势了，如果虐菜他可以出手，打硬仗他就不愿意了。
“怎么回事？张献忠的人怎么会在这里？”
没有人能回答他，派出去的夜不收一个都没有回来，显然是被人截杀了。
黄得功催马赶上来，他看了看前方的阵势说道：“花马刘别问了，张献忠这是早有准备，咱们今天是撞在铁板上了。”
话音未落，张献忠军中号炮声响，大军分作三路铺天盖地压了过来，张献忠本人骑着一匹枣红马，立在中军大旗之下，远远望着刘良佐和黄得功，脸上挂着张狂的笑。
双方一交手，刘良佐就感受到了张献忠部的强悍，他本来就被张献忠屡次打败从心里就有点害怕他，队伍刚一接触西营的前军，就被一阵密集的鸟铳齐射打得人仰马翻，紧接着，西营步兵从两翼包抄上来，刀枪并举，杀声震天。
刘良佐不想折了老本，迅速脱离战场跑路，黄得功也学聪明了，看到刘良佐一跑路，他带着自己镇标也跑了，田雄马得功两人看总爷溜了，紧接着脱离战场，张献忠骑在马上，看着溃逃的官军，意犹未尽地咂了咂嘴。
刘良佐和黄得功带着队伍退回淮安，史可法接到败报，一句话也说不出来，他心里的宏伟计划刚开始就破产了，心里也愈发担忧，如今南直隶的官军是既不能战又不想战，刘良佐就不说了纯军阀一个，黄得功只能控制自己的镇标，田雄、马得功虽然名义上是下属，但已经自成一体了，如果那天张献忠朝南都进军，自己有什么办法抵抗吗？
这一切，袁时中浑然不知。
他在沈丘和项城站稳脚跟之后，按照史可法的指示，开始四处出击袭扰大盛腹地，他的部队在沈丘周边大肆抢掠，焚烧粮仓，破坏驿道，方圆百里的村镇被他搅得天翻地覆。
正月十六，他派部将袁成栋率领三千兵马在项城以北的官道上设伏，截杀了一支大盛的游骑，那支游骑有数百人，是奉命在地方上巡查的机动力量，猝不及防之下被打了个全军覆没，一半战死，一半被俘。
袁时中将被俘的大盛士卒两百余人全部押送到淮安，这是他在短短半个月内第二次给史可法送礼物，他在给史可法的信中写道：“末将已占据沈丘、项城二县，斩获刘贼游骑数百地方震动，乞部堂速发大兵接应，末将当率部北上，直捣洛阳。”
他不知道的是，这封信送到淮安时，史可法正对着刘良佐和黄得功的败报发愁，看完信后只能苦笑，援军走张献忠的地盘肯定是不行了，要想接应袁时中，只能另外想办法。