马蹄踏在碎石上发出急促的声响，右侧山道越走越窄，两侧岩壁逐渐高耸，林木遮天蔽日。叶凌霄骑在最前，肩上的伤口被颠簸撕开，血顺着胳膊流到指尖，一滴一滴落在马前的枯叶上。他没有停下，目光死死盯着前方隐约透出的火光。
那不是溃兵逃窜时遗落的篝火，而是成片排列的火把，沿着山口一字排开，映出层层叠叠的人影和工事轮廓。巨马横陈，尖刺朝外；滚石垒在崖边，随时可推下；箭楼立于高处，弓手隐没在暗处。一道防线，严丝合缝地卡死了整条通道。
“停。”叶凌霄抬手，声音不高，却让整支队伍刹住脚步。
前锋三队已按捺不住，见敌未逃，反而列阵以待，当即请命强攻。叶凌霄未应，只下令：“试一阵。”
三轮冲锋接连发起。第一波刚冲过中线，箭雨便从两侧崖顶倾泻而下，三人倒地，余者退后。第二波借烟雾掩护突进，却被埋在土中的铁蒺藜扎穿脚掌，哀嚎着被拖回。第三波集中盾阵推进，眼看要撞上拒马，崖上一声铜锣响，巨石翻滚而下，砸断盾牌，震得地面发颤。三轮皆败，伤亡三十余人。
叶凌霄挥手，传令收兵。部队后撤五百步，在一处缓坡扎稳阵脚。他翻身下马，站上一块突出的岩石，望向敌营。灯火连成一线，守军换岗有序，鼓声定时响起，分明是有组织、有调度的精锐驻防，绝非溃散之兵。
有人低声议论：“不是说他们主将已逃？粮道断绝？怎还有力气布防？”
叶凌霄不答，只命斥候分两路绕行东西密林，探查侧翼是否可包抄。他自己留在前线，盯住敌营动向。天色渐暗，夕阳沉入山脊，敌营火把越点越多，照得山口如白昼。鼓声不断，每隔一刻钟便有一队援兵列队进入防线，甲胄鲜明，步伐整齐。
副将上前，语气焦躁：“再不动手，他们越聚越多！不如连夜猛攻，拼个缺口出来！”
“不行。”叶凌霄声音低沉，“地势不利，敌居高临下，夜间看不清陷阱与伏兵。我们冲一次，折损百人，他们只需守住便可。耗不起。”
“可就这么干看着？”
“今夜休整。”他转头，扫视众人，“各部就地筑垒，挖沟设障，保持警戒。伤员集中安置，口粮减半配给，节省物资。明日再议。”
命令传下，军中略有骚动，但无人违抗。叶凌霄沿前线走了一圈，查看伤兵包扎情况，亲自调整了两处哨位。他在一处土堆旁停下，取出水囊喝了一口，喉间泛起腥甜。肋骨处传来钝痛，像是有铁钩在里面慢慢拉扯，但他没吭声，只是把水囊塞回腰间。
夜深，联盟营地燃起小片篝火，用于取暖与照明，不敢多点，怕成靶子。叶凌霄坐在营帐外的石墩上，肩伤重新包扎过，布条渗出血迹。他望着敌营连绵的灯火，一动不动。
一名斥候从东侧密林返回，满脸泥污，呼吸急促。他单膝跪地，压低声音：“将军，林中有大量脚印，新留的，至少五百人走过。还有车辙痕迹，通向山后。我潜到边缘，看见一座灵讯台亮了灯，符纸正在传送消息。”
叶凌霄眉头一拧。
“东线……不是说无异动？”斥候迟疑道，“沈姑娘传信说那边安静，可现在……他们在联络后方，调度未断。”
叶凌霄沉默片刻，伸手接过情报卷，手指用力捏了捏。他没有当场拆阅，而是转身交给亲卫：“加密封存，除我之外，任何人不得开启。”
“是。”
他又下令：“双倍哨岗，前后左右各增两人，夜间巡逻间隔缩短至半个时辰。没有我的手令，任何人不得离营。”
斥候退下后，他重新坐下，盯着敌营方向。火光映在他脸上，明暗交错。风从山口吹来，带着烧焦的气味和一丝金属的冷腥。
他拿起佩剑，轻轻抽出一寸，刃口有些卷了。他缓缓退回，发出一声轻响。
远处，敌营又亮起一片新火把，像是有更多兵力正在集结。鼓声再次响起，节奏稳定，毫无慌乱。
叶凌霄坐着不动，手按剑柄，眼睛始终没离开那道封锁山口的防线。