二十一条未能得逞，彻底惹恼了日本人。康沃尔铁路与西部矿业的勘探队，频频遭到日本浪人和不明身份者的骚扰袭击，此举直接导致福特汽车制造厂与杜邦军工厂的选址工作陷入停滞。
富兰克林与埃莉诺已然回国——他如今身为内阁成员，总在华夏滞留终究于理不合。虽说离去时满心不舍、絮絮叨叨，却也只能奉命返程。
汽车与军工产业无法落地，自然有人急在心头。段祺瑞与冯国璋便是最焦灼的两人，缘由再简单不过：他俩都生怕工厂落入对方地盘，反倒盼着能将这两大助力揽入自己麾下——毕竟，汽车与军工，直接关系着军队战斗力的强弱，是实打实的“硬底气”。
另一边，张作霖则借着支持劝进袁世凯的契机，成功排挤了北洋派的张锡銮，顺利上位奉天巡按使兼第二十七师师长。他一面吩咐张作相、张景惠、汤玉麟等一众心腹扩充奉军实力，稳固奉天根基；一面亲自留在京城，静观北洋内斗，妄图坐收渔翁之利。
最显圆滑的当属阎锡山。他本是日本士官学校出身，面对袁世凯的复辟野心与北洋派系的内耗，竟选择了两面讨好：既上表劝进，向袁世凯示好；又暗中扩充兵力，推行“保境安民”之策，悄悄将山西打造成独善其身的独立王国，始终不卷入北洋的纷争之中。
表面上，各方争夺的是工厂选址的归属；实则，这背后皆是围绕袁世凯复辟帝制的选边站队，每一步都藏着政治博弈的暗流。
此时的芬恩，正领着亚瑟、约翰，陪着邦尼在瑞蚨祥挑选绸缎与皮货，却被一行人堵住了去路——来人传话说，大总统袁世凯要见他。
前来传话的人自称段芝贵，时任奉天将军，亦是袁世凯的义子。芬恩见来者是他，心头瞬间了然：袁世凯约莫是想借着工厂落地的事，试探美国方面对他复辟帝制的态度。
他太清楚段芝贵的底细了——此人是帝制复辟最狂热的推动者，常年牵头组织军警劝进，素来有“干殿下”之称，乃是袁世凯的心腹死忠。
总统府内，袁世凯对芬恩格外热情，不仅笑脸相迎，还特意吩咐下人好生招待随行的亚瑟。“富明啊，若老夫没记错，咱们早年应当见过面！”
芬恩微微欠身，礼貌笑道：“总统先生记性真好。当年我揍了乌尔衮，家父牵着我进宫面见西太后时，咱们便有过一面之缘——那时我才十二岁。”
袁世凯朗声大笑，语气中带着几分追忆：“是啊，一晃二十多年过去了！当年那个桀骜不驯的少年侠客，如今竟成了美利坚的大人物，真是世事无常啊！”说罢，他的目光下意识地扫过芬恩身后的亚瑟，眼底藏着几分探究。
芬恩不愿与他深攀旧情，连忙侧身拉过亚瑟，郑重介绍道：“这位是亚瑟·摩根，范德林德家族的三号人物，同时也是黑水安保公司的老板兼总教官，更是黑水财团的大股东。”
袁世凯闻言微微一怔，神色多了几分凝重。他此前一直以为，这两个整日跟在芬恩身边的外国人，不过是他的护卫罢了；可看芬恩这般郑重的介绍，便知这些老外的身份绝不简单。
他忽然想起，芬恩这个代表团的“法律顾问”，竟是富兰克林·罗斯福——那可是美利坚的海军助理部长，还是现任美国总统西奥多·罗斯福的侄子，是实打实的内阁亲信。这般阵容，显然不是单纯为了建厂而来。
一念及此，袁世凯话锋一转，状似随意地问道：“我听说，富兰克林先生已经回国了？”
芬恩笑着点头，语气轻松：“没错，那家伙身兼数职，既要打理海军部的事务，还要兼顾哈佛大学的相关事宜，实在不宜久留。他在燕京这些日子，日日胡吃海塞，最后竟引发了阑尾炎，万幸同仁堂的大夫妙手回春，才无大碍。他走的时候还恋恋不舍，赌咒发誓说，下次来一定要把没吃过的美食都尝个遍。”
袁世凯再度哈哈大笑，借着这话又攀起了关系：“你父亲李心铁，当年与我交情不浅啊。说实话，若是他还在世，这大总统的位置，或许该由他来坐才是。”
芬恩心底冷笑一声，自然清楚这话里的虚情假意——不过是刻意拉拢罢了，当不得真。他面上却故作谦逊，摆了摆手：“嗨，家父就是个纯粹的武夫，能管好几千大头兵就不错了，连帅才都算不上，更别提胜任大总统之职了。”
袁世凯见他这般识趣，笑得愈发和煦，随即朝身后摆了摆手。待左右侍从尽数退下，他才终于收起客套，直奔正题：“你们打算把工厂建在何处？是安徽，还是直隶？”
这话问得直白，几乎是毫不掩饰——安徽是段祺瑞皖系的大本营，直隶则是冯国璋直系的地盘。他这般发问，分明就是在试探美国人，究竟会支持北洋哪一派，说到底，还是在试探美国对他复辟帝制的态度。
芬恩心中明镜似的。历史上，袁世凯之所以会签订二十一条，很大程度上是为了换取日本人对他复辟的支持；但这一次，二十一条被人搅黄，袁世凯终究没敢贸然签约，如今也只能寄希望于美国人的态度。
他故意皱起眉头，露出一副为难的神色，缓缓说道：“总统先生，想必你也有所耳闻，我们的勘探队伍近来频频遭到日本人的骚扰，亚瑟已经从美国调来了一批安保队员，专门负责护卫工作。至于选址，我现在更倾向于关中或是云贵川一带——那些地方虽说偏远了些，但能少受些骚扰，更利于工厂的建设与运营。只不过，关中的运输颇为不便，毕竟我们在南洋也有不少产业与合作伙伴，交通不畅终究是个隐患。”
袁世凯瞬间听懂了他的言外之意——美国人大概率会把工厂建到贵州、云南的深山里，显然是担心华夏即将爆发战乱，不愿被卷入其中。说白了，在这场政治博弈中，美国选择了两不相帮。
至于芬恩所说的“关中交通不便”，不过是个借口罢了。他心里清楚，北洋第七师的陆建章是自己的亲信，美国人刻意避开关中，说到底，还是不愿与自己走得太近，也不愿得罪北洋的其他派系。
但即便如此，袁世凯也松了口气——两不相帮，总好过美国人去支持段祺瑞、冯国璋那些对家。更何况，他也清楚芬恩与孙文清的交情不浅，能做到这般地步，已然超出了他的预期。
心头的大石落了地，袁世凯也没了继续试探的心思，双方开始有一搭没一搭地拉着家常。芬恩耐着性子应付了片刻，瞅准一个空隙，便起身告辞。
刚走出总统府大门，一个熟悉又陌生的声音，忽然传入了他的耳中。
“少爷！真的是你啊！”
芬恩停下脚步，抬头望去，只见王老实正站在不远处，满脸泪痕、泪眼滂沱地望着他，神色中满是激动与委屈。他愣在原地，一时竟有些不知所措——他万万没想到，会在这里遇上王老实。