第二天早晨的阳光从杉树之间斜穿过来，在训练场上拉出一道道平行的光带。
炭治郎推开第四关训练场的木门，全员站在门口。
炭治郎在最前面，祢豆子在他身后半步，香奈乎、有一郎、无一郎依次排开。
周防背对着门，正弯腰把两把木刀插进沙地中央。
他听到脚步声也没有回头，插好刀才直起身，转身看向门口的五个人。
“最后一关。赫刀和通透世界还有斑纹。”
他走到沙地边缘，在一条横放的木桩上坐下。
“我先说清楚。斑纹不是呼吸法，不是剑技，它是身体在极限压力下自己撬开的一道缝。
撬开后，力量会涨，反应会快，感知会变清晰。”周防停顿了一下，目光扫过每一个人的脸。
“代价是寿命。开了斑纹的人大概率活不过二十五岁。这是历史上所有开了斑纹的剑士用命填出来的数据。”
炭治郎的手指在刀柄上收了一下又松开。
祢豆子没有说话，但她的视线一直落在周防脸上，眉头微微蹙起，像在解一道没有见过的题。
有一郎和无一郎并肩站着，表情都很平静，平静到像早就知道会有这句话。
“我现在给你们演示一下。”
周防站起来，把外套脱了叠好放在木桩上，只穿一件贴身的黑色短打。
“开斑纹的过程里，体温会升到四十度以上，心跳会超过每分钟两百次，身体会在短时间内被逼到极限状态，之后要么回到常态，要么维持住斑纹——只要你还能站，斑纹就会一直亮着。”
周防闭上眼。不到两秒，他的体温开始攀升。
空气里传来一层若有若无的热浪，像有人在他脚边生了一盆火。
他的心跳声在安静的晨光里变得清晰可闻，一下、两下、三下，越来越快，快到连成一片。
暗红色的纹路从他心口的位置浮现出来，像是有什么东西在他的皮肤下面沿着血管的方向慢慢爬行。
纹路向四周蔓延，攀过锁骨，爬上脖颈，覆上左侧的脸颊，最终在额角停下，形成一个完整的、边缘锐利的图案。
他睁开眼，眼睛的颜色没有变，但瞳孔周围多了一圈极淡的暗红色光晕。
他拔出沙地里的木刀，随意挥了一下。
刀风从刀尖射出去，打到十步外的一根木桩上，发出一声闷响，木桩表面的树皮裂开一道细纹。
“就是这个。”
他把木刀插回沙地，斑纹从脸上慢慢消退，体温回落，心跳放缓。
“选不选，看你们自己。”
他退到沙地边缘，靠在一根木桩上，双臂交叉抱在胸前。他的手很放松，但手指在袖子上微微收了一下。
“我选。”有一郎从队伍里走出来。
他走得很快，两步就到了周防面前。
“如果开启斑纹能让我们活着出来，我的选择就是尝试。”
他侧过头看了一眼站在队伍里的祢豆子，但很快收回了目光。
无一郎跟着走出来，站在有一郎旁边，朝周防伸出右手。他的手掌朝上，五个手指张开。
“我也是。”
炭治郎走上前，把手掌叠在无一郎的手背上。
祢豆子把手叠在炭治郎手上。
香奈乎最后走出来，没有犹豫，手掌落在祢豆子手背上。
五只手叠在一起，一大一小，有深有浅。
周防靠在木桩上没有动。他看着那五只手叠在一起，目光在每只手上都停了一下。
香奈惠从侧面走过来，站在周防和极小队之间。
“斑纹的开启练习交给我吧。我能通过通透世界看到你们身体的每一处变化，感应到潜力的突破。”
她偏头看了周防一眼。
“明济君就去那边休息一下吧。”
周防没有回答，转身走回木桩边坐下。他的膝盖抬起来，手肘撑在膝盖上，手指交叉垂在身前。
他坐了很久。
久到香奈惠已经开始引导极小队尝试第一次斑纹激活，久到沙地上传来急促的呼吸声和木刀碰撞的闷响。
他一直在看那些孩子。
他们的未来本来还很远。
每一道呼吸、每一次心跳、每一刀都还可以重复很多年。
但他们选择了把那些年切短，像把一根原本可以烧很久的蜡烛从中间掐掉一截，只为了点亮这一小段路。
周防知道自己没有资格阻止他们。
是他把他们带到了这条路面前，是他自己的无能让他们不得不走到这一步。
时间过得很快。太阳从东边的山脊升到正头顶，又从正头顶沉向西边的树梢，光线从白色变成金色，从金色变成橘红色。
最后被夜从远处推过来，一层一层地收走。
香奈惠让极小队停下来休息的时候，月亮已经升起来了。
有一郎和无一郎在对练。
两把木刀在月光下碰撞、分开、再次碰撞。
他们的呼吸和动作之间的间隙在一次次碰撞中慢慢缩短。
两个人出手的速度都已经远超过了日常训练的水平。
有一郎前踏一步的时候脚掌在沙地上碾出一个小坑，脚踝微转，上半身随扭转的幅度摆动了不到十度，刀从身体左侧划向右侧。
无一郎竖刀格挡，刀身微微后倾卸去部分力度。
碰撞声传出来的时候，有一郎的脸侧多了一道暗红色的纹路，从耳根延伸到下颌。
无一郎的纹路则是从锁骨内侧向肩膀蔓延。
香奈惠坐在月光里，通透世界一直开着。
她能通过通透世界看到两人体内的能量流向、心跳速率、体温分布。
那些数据和她预料的方向一致，和她担心的方向也一致。
她合上记录本，笔夹进书脊里。
“恭喜，你们可以休息了，明天继续。”
有一郎偏过头看向训练场边缘。周防坐过的那根木桩上没有人。
他问：“周防大哥呢？”
香奈惠没有转头，声音很轻：“他出去了。”
周防已经在外面走了很久。
他要去的地方是那些已经被清剿过的圆月据点——不是要翻找新的情报，是因为他不信邪。
鸣女的能力就算进化得再快，也不可能一点痕迹都留不下来。
无限城的入口一定以某种方式附着在这个世界的某个角落，只是他还没有找到。
他沿着山道穿过树林，进入一片曾经被圆月用作中转站的村落。
村子已经空了，房屋的木门半开着，风吹进去发出吱呀的声响。
周防走进最近的一间屋子，翻了一遍桌椅、墙角、屋顶的夹层，没有任何异常。
他又走向下一间。第二间，第三间，第四间。
他在空无一人的村落里行走，从一个门洞拖到另一个门洞。
他用了三天时间跑遍了所有圆月的据点。
没有找到任何与鸣女有关的东西。
没有空间波动，没有传送痕迹，更没有那些能通过命运线感知到的“门的残响”。
第四天的夜里，他站在圆月最后一个据点的大门口。
那是一个地下仓库，入口被坍塌的土石堵住了一半，他侧身挤进去。
仓库内部的木架已经倒了，陶罐碎了一地，纸卷和文件被翻过很多次，有些已经被踩进泥土里。
周防对这里没有抱什么希望。
他只想把这里走完，然后回去。
回去陪他们。
他弯腰从地上捡起一张被踩过的纸，弹掉上面的灰，扫了一眼。
又捡起一张，看了一眼，放下。
然后他看到墙角有一个被翻倒的木箱，木箱底部有一块木板翘起来了，像是被人撬开过又合上。
他走过去用刀尖把木板挑开。
木板下面有一个夹层，夹层里放着一封信。
纸是新的，墨迹也新，显然是最近才抄写的。
但信上的文字是古体。
字形方正，笔画之间有战国时代公文特有的间距和收笔习惯。
这个时代已经很少有人会用这种字体写字了，能认出来的人也不多。
周防认得，他在战国时代待了两年多，读过不少，自己写过不少。
他拿起第一张纸，把信的内容扫了一遍。
文字晦涩，措辞绕了好几层比喻，像是古代文人在写某篇游记。
他放下，准备扔掉。
但手指停在半空中。
他把信拿起来重新看了一遍，在心里把那些古文拆解成白话再连回古文。
他读完了，放下。
拿起来又读了一遍。
像，太像了，越读越像。
遣词造句的方式，喜欢用“月”和“影”来指代特定的对象。
在描述目标地点的时候会用天象来暗指方位，这种说话的方式他只在一个人身上见过——继国岩胜。
还记得四百年前的一个晚上，他让岩胜想一个暗号，岩胜写了两行字给他看。
“吾等身负天命，孽物，可惧长夜无明？”和“唯愿此身化利刃，裂暗为昼，斩尽妖邪，月下同归。”
那是岩胜自己的文风。
周防拿着信纸走到门口，站在月光底下把最后几行字又看了一遍。
地点、时间、路线。
他都认识。
他笑了一声，很短，像呛到了气，然后笑的声音大了，在空荡荡的院子里回荡，把他自己都吓了一跳。
他捂了一下嘴，又松开，笑声从指缝里漏出来。
岩胜……干得漂亮！你成功了！