三日后，御马监。
马厩里弥漫着浓重的马粪味和草料发酵的酸臭味，呛得人直咳嗽。钱嘉征穿着一身洗得发白的粗布短打，裤脚卷到膝盖，露出沾着泥污的小腿，手里攥着一把豁了口的铁锨，正一下一下地铲着马厩里的粪便。
他的动作机械而麻木，脸上没有任何表情。额头上的汗水混着尘土，在脸上划出一道道黑痕，原本梳得整整齐齐的发髻散了，几缕乱发粘在额角，哪里还有半分国子监监生的斯文模样。
这三天，他干了这辈子从未干过的脏活累活。天不亮就要起来，给几十匹马添草料、刷马槽，然后清理堆积如山的马粪，一直干到天黑。夜里就睡在马厩旁边一间四面漏风的小破屋里，木板床上只有一床又薄又硬的破棉被，一翻身就吱呀作响。耳边是马的嘶鸣和鼾声，鼻子里是挥之不去的臭味，根本睡不着觉。
最初的两天，他心里满是愤懑和不甘。他觉得自己没有错，弹劾魏忠贤是天经地义的事，满朝文武不敢说的话，他说了，满朝文武不敢做的事，他做了，凭什么要受这样的惩罚？可渐渐地，愤懑变成了绝望。
无召闯宫，妄议国本，忤逆君父这随便哪一条，都是杀头的大罪。陛下没有当场把他拖出去斩了，不过是碍于朝野议论，不想落个杀谏臣的骂名。把他扔到御马监，不过是先晾着他，等风头过了，随便找个由头，就能赐他一死。
想通了这一点，他反而平静了下来。死就死吧。他坐在马厩的门槛上，看着远处灰蒙蒙的天空，心里想着。
就在这时，沉重的木门被 “吱呀” 一声推开。两个身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫快步走了进来，为首的百户目光扫过马厩，最后落在钱嘉征身上，冷声道：“国子监监生钱嘉征，陛下有旨，宣你即刻到文华殿见驾。”
钱嘉征手里的铁锨 “哐当” 一声掉在了地上。
“走吧。” 他对着那百户点了点头，语气平静得像是在说一件再平常不过的事。
那百户愣了一下，显然没想到他会是这个反应。他也没多说，挥了挥手，两个锦衣卫立刻上前，一左一右地押着钱嘉征，往文华殿而去。
半个时辰后，文华殿。
殿内烧着地龙，暖烘烘的，和御马监的寒冷形成了鲜明的对比。钱嘉征被带进殿内，一眼就看到了坐在上首的朱由检。他穿着一身明黄色的常服，手里拿着一份奏折，正低头看着，神情平静。
钱嘉征立刻跪倒在地，规规矩矩地行了三跪九叩的大礼，额头贴在冰冷的金砖上，声音平静得没有一丝波澜：“臣钱嘉征，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”
朱由检没有立刻说话，依旧低头翻着手里的奏折。过了好一会儿，他才放下奏折，抬眼看向跪在地上的钱嘉征，缓缓开口，声音平淡得听不出喜怒：“钱嘉征，你可知罪？”
“臣知罪。” 钱嘉征依旧低着头，坦然道，“臣无召闯宫，妄议朝政，言语过激，煽动朝议，有违祖制，罪该万死。臣一人做事一人当，只求陛下赐臣一死，不要牵连臣的家人。”
“一死就完了？” 朱由检轻笑一声，语气里带着几分嘲讽，“你以为你死了，就能一了百了了？你心里打的那点算盘，当朕看不出来吗？”
钱嘉征浑身一震，猛地抬起头，脸上露出几分不解：“陛下，臣…… 臣不明白您的意思。”
“不明白？” 朱由检靠在椅背上，指尖轻轻叩着扶手，目光锐利地看着他，“你想学嘉靖朝的海瑞，想做本朝的海青天，对不对？你以为你冒死上折，弹劾魏忠贤，就能博得一个直臣的美名，流芳百世，让后世都记得，天启七年，有个叫钱嘉征的监生，第一个站出来弹劾魏忠贤。”
这番话，像一把尖刀，狠狠刺进了钱嘉征的心里。他的脸瞬间涨得通红，又变得惨白，嘴唇动了动，想要辩解，却一个字都说不出来。
他心里确实有过这样的念头。当他决定写那封奏折的时候，当他在午门外跪谏的时候，他不止一次地想过，自己会成为像海瑞那样的直臣，会被后人铭记。他甚至幻想过，百年之后，史书上会写下这样一笔：“嘉征性刚直，天启七年，劾魏忠贤十大罪，慷慨赴死，天下称之。”
“怎么？被朕说中了，无话可说了？” 朱由检冷笑一声，从御案上拿起一份泛黄的奏折，猛地扔在了钱嘉征面前，“你自己看看！这才是大明朝真正的直臣！这才是真正的风骨！跟他比起来，你那点所谓的忠义，不过是沽名钓誉罢了！”
钱嘉征连忙捡起地上的奏折，指尖触到那粗糙的纸张，心里猛地一跳。奏折的封面上，写着 “天启三年，监察御史臣周宗建谨奏” 几个字。
他颤抖着翻开奏折，一行行刚劲有力的字迹映入眼帘。奏疏里，周宗建直言不讳地痛斥魏忠贤 “目不识丁，心藏祸水，狐媚惑主，狼子野心”，列数其二十四项大罪。
钱嘉征的手开始剧烈地发抖，眼泪忍不住夺眶而出。
他当然知道周宗建。天启三年，魏忠贤正是权势滔天的时候，满朝文武要么阿附阉党，要么噤若寒蝉，连先帝都要让他三分。可就是在这样的情况下，周宗建毅然上了这封奏疏，公然弹劾魏忠贤。
结果可想而知。魏忠贤大怒，将周宗建打入诏狱。在诏狱里，周宗建受尽了酷刑，被打得体无完肤，可他始终没有屈服，没有说过一句软话，没有攀咬过任何一个人。天启六年，周宗建被铁钉贯顶而死，年仅四十三岁。他死后，魏忠贤还不肯放过他，抄了他的家，将他的父亲气死，妻子发配边疆，年幼的儿子沦为乞丐，家破人亡。
钱嘉征拿着奏折，浑身冷汗淋漓，额头死死地贴在冰冷的金砖上，再也说不出一句辩解的话。
想到这里，钱嘉征羞愧得无地自容，肩膀微微颤抖，声音哽咽道：“陛下…… 臣错了…… 臣真的错了…… 臣是个沽名钓誉的小人…… 臣对不起周御史…… 对不起陛下……”
朱由检看着他痛哭流涕的模样，心里的火气也消了几分。他知道，钱嘉征本质不坏，只是太年轻，太急于求成，太想出名了。若是好好敲打一番，日后未必不能成为一个有用的臣子。
“知道错了就好。” 朱由检缓缓开口，语气平静了许多，“朕罚你去御马监养马三个月，不是要杀你，是要磨掉你这身沽名钓誉的书生意气，让你知道，什么才是真正的忠义，什么才是真正的担当。”
“朕要你在御马监里，好好看看，那些喂马的士卒，那些扫地的太监，他们是怎么过日子的。他们没有读过圣贤书，不会喊什么忠君爱国的口号，可他们每天都在踏踏实实地干活，在为这个国家出力。”
“朕还要你好好想想，这江山不是靠嘴皮子守的，也不是靠博名守的。真正的忠臣，不是只会喊着杀奸佞、清君侧，而是能踏踏实实地为百姓做事，为国家分忧。”
他连忙重重地磕了三个响头，额头撞在金砖上，发出砰砰的声响，声音里带着哭腔，却满是真诚：“臣谢陛下隆恩！臣谢陛下不杀之恩！臣往后定当痛改前非，摒弃沽名钓誉之心，踏踏实实做事，认认真真做人，绝不辜负陛下的期望！”
“行了，起来吧。” 朱由检摆了摆手，“把周宗建的奏折带回去，好好看看，好好学学。回去吧。”
“臣遵旨！”
钱嘉征再次叩首，然后小心翼翼地捡起地上的周宗建的奏折，揣进怀里，躬身倒退着走出了文华殿。