九月二十六日，卯时三刻。
文华殿内烛火摇曳，金砖地泛着冷光。七镇总兵按防区远近站成两列，蓟镇总兵朱国彦居首，山海关总兵赵率教殿后。他们身，一个个站得笔直。
他们在这里已经等了整整一个时辰。
殿外传来轻微的脚步声，王承恩捧着一盏茶，率先走了进来，尖声道：“皇上驾到 ——！”
众将立刻单膝跪地，齐声高呼：“臣等叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
朱由检穿着一身玄色常服，缓步走到上首的龙椅上坐下。他没有立刻让众人起身，只是目光淡淡地扫过跪在地上的七个人，从朱国彦花白的鬓角，到赵率教磨破的袖口，再到董继舒微微颤抖的膝盖，一个一个，看得极慢。
殿内静得只剩下烛火跳动的噼啪声。
足足过了半盏茶的功夫，朱由检才缓缓开口，声音温和得像冬日的暖阳：“都起来吧。诸位爱卿常年驻守京畿门户，风餐露宿，枕戈待旦，为朕守着这紫禁城的大门，辛苦了。”
“臣等份内之事，不敢言苦！” 众将齐声应道，心里悬着的石头，终于落了一半。
朱由检点了点头，看向最前面的朱国彦，温声道：“朱爱卿，蓟镇是京师的北大门，喜峰口、古北口这些要害，都在你的防区。最近蒙古部落有没有异动？士兵们的冬衣都备齐了吗？”
朱国彦连忙上前一步，躬身道：“回陛下，蒙古察哈尔部最近在边境游弋，但臣已经加派了三千骑兵，分守各口，他们不敢轻举妄动。冬衣已经全部发放到位，足够士兵们过冬了。”
“那就好。” 朱由检又看向赵率教，“赵爱卿，山海关那边呢？宁锦大捷刚过，建奴有没有报复的迹象？关宁军的士气如何？”
赵率教抱拳道：“回陛下，建奴新败，元气大伤，最近只是派小股骑兵骚扰，不敢大举进攻。关宁军士气高昂，将士们都愿为陛下效死！”
朱由检一个个问过去，从昌平的陵寝防卫，到天津的水师操练，从保定的粮草储备，到密云的边墙修缮，问得细致入微，语气始终温和，脸上还带着笑意。
众将的心彻底放了下来。他们原本以为这位十七岁的新皇会是个刻薄寡恩、动辄杀人的主，没想到竟然如此体恤下属。李守锜甚至大着胆子说道：“陛下圣明！有陛下在，我等定当死守边关，绝不让一个胡骑踏入关内！”
“好！有诸位爱卿这句话，朕就放心了。” 朱由检笑着点了点头，端起桌上的茶盏，轻轻抿了一口。
就在这时，他话锋陡然一转，语气瞬间冷了下来，像数九寒天的冰锥：“既然诸位爱卿都这么说，那朕问你们一个问题。”
“你们各镇，现在到底有多少能披甲上阵的战兵？”
这句话一出，殿内的温度仿佛瞬间降到了冰点。
众将脸上的笑容瞬间僵住，你看看我，我看看你，都不敢说话。刚才还轻松的气氛，一下子变得凝重起来。
朱由检放下茶盏，杯底落在案面上，发出 “笃” 的一声轻响，在寂静的殿内格外刺耳。他的目光落在朱国彦身上，淡淡道：“朱爱卿，你先说。蓟镇，兵部在册兵额是七万八千六百二十一人，现在实有多少？”
朱国彦心里咯噔一下，额头上瞬间渗出了冷汗。他硬着头皮道：“回陛下，实有…… 实有五万三千余人。近年逃兵渐多，又有不少老弱病残退役，所以少了一些。”
“哦？五万三千人？” 朱由检轻笑一声，又看向董继舒，“董爱卿，宣府镇在册十二万六千三百九十五人，实有多少？”
董继舒的声音都在发抖：“回…… 回陛下，实有七万余人。”
“赵爱卿，山海关在册五万，实有多少？”
“回陛下，四万二千人。”
“李爱卿，昌平在册三万，实有多少？”
“回陛下，两万三千人。”
“张爱卿，保定在册三万五千，实有多少？”
“回陛下，两万六千人。”
“黄爱卿，天津在册两万，实有多少？”
“回陛下，一万五千人。”
“邓爱卿，密云在册两万五千，实有多少？”
“回陛下，一万九千人。”
众将一个个报着数字，都只比在册兵额少了三成左右，一个个说得煞有其事，仿佛真的只是逃了些老弱病残。
朱由检静静地听着，脸上没有任何表情。等他们都说完了，他缓缓靠在椅背上，手指轻轻叩着扶手，突然冷笑一声：“好，说得真好。一个个都只差了三成，看来朕的京畿七镇，真是兵强马壮啊。”
他猛地一拍桌子，声音陡然拔高，带着刺骨的寒意：“可朕这里，怎么有一份不一样的账册？！”
说着，他从御案下拿出一叠用黄绫包裹的密册，猛地扔在了地上。密册散了一地，每一页上，都用蝇头小楷写着密密麻麻的数字，旁边还盖着东厂的朱红大印，墨迹还带着新鲜的光泽。
“你们自己看！” 朱由检厉声道，“这是东厂和锦衣卫，在你们离开各镇的当天，逐营逐堡实点出来的数字！你们前脚刚走，朕的人后脚就进了营盘，一个一个点名，一个一个核对！”
“朱国彦，蓟镇，实有战兵两万一千七百人！董继舒，宣府镇，实有一万八千三百人！赵率教，山海关，实有一万六千五百人！李守锜，昌平，实有八千二百人！张维世，保定，实有九千七百人！黄胤恩，天津，实有六千三百人！邓茂阳，密云，实有七千一百人！”
他每报一个数字，众将的脸色就白一分。当最后一个数字报完的时候，所有人都 “噗通” 一声跪倒在地，甲叶重重地砸在金砖上，发出沉闷的声响。
“陛下！臣等有罪！臣等罪该万死！”
王承恩适时上前一步，尖声道：“诸位大人，你们可知虚报兵额、克扣军饷、欺君罔上，按《大明律》兵律第三条，是什么罪名？那是斩立决，抄家灭族的大罪！”
“臣等知罪！臣等知罪！” 众将磕头如捣蒜，额头撞在金砖上，发出砰砰的声响，很快就渗出了血。
朱国彦抬起头，脸上老泪纵横：“陛下！臣等不是故意欺瞒陛下！实在是…… 实在是没办法啊！九边欠饷快一年了，朝廷拨下来的军饷，经过户部、兵部层层克扣，能到臣手里的，十不存三。臣等要是不虚报兵额，连这点军饷都拿不到，士兵们早就哗变了！”
“是啊陛下！” 董继舒也哭着说道，“臣等也不想吃空饷！可底下的士兵要吃饭，要养家，朝廷不给钱，臣等能有什么办法？臣等有罪，任凭陛下处置！”
朱由检看着跪在地上痛哭流涕的众将，心里没有半分同情，却也有一丝无奈。
他当然知道他们的难处。明末的军饷制度早已烂到了根子里，“军饷不出京” 是公开的秘密。朝廷拨一百万两军饷，京里的官员就要先扣走三十万两的 “常例”，剩下的七十万两，经过各级将官的层层克扣，能到普通士兵手里的，连二十万两都不到。为了养活军队，为了不被哗变的士兵砍头，吃空饷几乎成了所有边帅的默认选择。
可知道归知道，他不能纵容。
“没办法？” 朱由检冷笑一声，“没办法就可以欺君罔上？没办法就可以把朝廷的军饷，装进自己的腰包？朕登基之后，第一件事就是抄没阉党的家产，凑了二百万两白银，专门用来补发九边的欠饷！这笔银子，现在还在户部银库里，一分都没动！”
众将瞬间哑口无言，头埋得更低了。
朱由检站起身，走到他们面前，居高临下地看着他们，一字一句道：“朕知道你们的难处，也知道九边的苦。所以朕凑了这笔银子，就是要给你们解决军饷的问题。可朕没想到，你们竟然敢这样欺瞒朕！拿着一堆死人、奴仆、市井无赖来凑数，骗朝廷的军饷！”
“你们以为，朕不知道你们吃空饷？你们以为，东厂和锦衣卫是吃干饭的？” 他的目光扫过每一个人，“朕今天把你们叫过来，把这些数字摆在你们面前，不是要杀你们，是要给你们一个机会！”
“过去的事，朕既往不咎。不管你们以前吃了多少空饷，贪了多少银子，朕都不追究了。”
这句话一出，众将猛地抬起头，脸上满是难以置信的神色。
“但是！” 朱由检的语气陡然严厉起来，“从今日起，各镇必须如实上报兵额！朕会派巡按御史和锦衣卫，每月抽查一次各镇的营伍！每一个士兵，都要登记造册，按手印，领饷的时候必须本人到场！”
“这次的二百万两军饷，朕不会再交给你们各镇自己发放。朕会派太监和御史，带着银子，亲自到各镇营盘，一个一个点名，一个一个发银子！实有多少人，就发多少人的饷！多一分没有，少一分也不行！”
“臣等遵旨！臣等谢陛下隆恩！” 众将连忙磕头，声音里满是劫后余生的庆幸。他们原本以为这次必死无疑，没想到陛下竟然真的既往不咎，还真的要给他们发军饷。
朱由检看着他们，缓缓道：“朕知道，你们都是能打仗的猛将。大明现在需要你们，边关需要你们。只要你们好好带兵，好好守边关，朕不会亏待你们。银子，朕会给你们凑；粮草，朕会给你们运；爵位，朕也会给你们封。但若是谁敢再耍花样，谁敢再欺瞒朕，钱嘉征今日在御马监养马，你们明日，就去诏狱里等死！”
“臣等不敢！臣等定当尽心竭力，死守边关，以报陛下天恩！” 众将齐声高呼，声音无比真诚。
朱由检点了点头，语气缓了几分：“都起来吧。回去之后，立刻整饬军队，如实上报兵额。三日之内，把各镇的实有兵力、武器装备、粮草储备，详细造册，上报兵部。三日后，发饷的队伍就会跟着你们一起出发。”
“臣等遵旨！”
众将再次叩首，然后小心翼翼地站起身，躬身倒退着走出了文华殿。直到走出殿门，被秋风一吹，他们才发现，自己的后背早已被冷汗浸得透湿，连铁甲里面的内衣，都能拧出水来。
殿内，王承恩看着众将离去的背影，低声道：“陛下，您这一手真是高明。既敲打了他们，又断了他们吃空饷的后路，还能让他们死心塌地为您打仗。”
“高明什么。” 朱由检冷笑一声，走到窗边，看着众将匆匆离去的背影，眼神深邃，“这只是权宜之计。军饷制度的根烂了，不是一次发饷就能解决的。等打完了己巳之变，有的是时间慢慢整顿。”
现在最重要的，是让他们手里有兵，有饷，能打仗。一年之后，皇太极就要来了。到时候，能不能守住北京城，能不能争取到那五年的时间，就看他们的了.