初六一早，陈砺把那面破鼓从门楼上取了下来。
鼓皮上那道裂有一拃长，旧年就有了，边上的皮发脆，一碰就往下掉渣。陈砺不碰裂口，先拿温水把四周的皮润软了，再用一块旧牛皮衬在里头。竹钉是他头天夜里削的，削得比筷子头还细，一颗一颗楔进去，楔一颗，按一按。钉完一圈，又拿麻线勒了两道。试一槌。
闷闷的，还是哑。
还是哑。陈砺说。
哑的也听得见。岳雷说，挂回去。
辰时，三座墩白日里演了一回火号。草把举起来，寨里的人仰着头数：西头墩一把；隔十息，第二把。中墩接起来，也是两把。东墩再接。三座墩的烟在西北风里歪着，一路歪向东南。
岳雷让董七把号令一条一条念了两遍。一火，有警：各排到场上站定，不点火把，不喧哗；各排的枪就插在各排睡处的墙根，摸黑也要摸得着。两火，有人过水：加一条，北豁口两根横木都落上，没有令，一根不许抬。
念完，各排回去挪枪。岳雷挨排看过去。第九排的枪插得歪，他拔出来，重插，插到一伸手就够得着的地方，没说话。屈大在旁边看着，眼睛躲闪。
晌午前，又演了一回摸黑的。岳雷叫各排的人闭上眼，转三圈，去摸自己那杆枪。头一回，第九排两个人摸空了，一个抓了别人的，一个抓了根晾衣裳的竹竿。场上有人笑。岳雷不笑，叫重来。第二回，摸空一个。第三回，一百九十几只手，一只没空。
夜里没人给你们点灯。他只说了这一句。
曹康撇着嘴跟卫五常咬耳朵：白日里闭眼摸枪，亏他想得出。
卫五常眼皮都没抬：上一回夜号，你排里几个人没摸着枪，你自己心里有数。撇你的嘴罢。
曹康的嘴撇不下去了。
耿遇那头，把孙旺那张整纸抄了一份白。正本他收进怀里，抄白拿浆糊钉在门洞墙上，叫认字的念给不认字的听。念到黄芦口三个字，听的人都不吭声了。一上午，门洞里过来过去的人，脚步到那面墙跟前都慢半拍。
原定今日轮西头墩下来的人去泥滩，岳雷免了，只有两个字：守墩。
曹康站在队前问：两火之后呢？追不追？
站定。岳雷说，听令。
——
晌午后，岳雷叫了罗七，又把一早下来领墩上口粮的小乙留住了。
去河湾。他说，告诉桑丁两家：这几夜，人不要睡在屋里，往苇荡沟里去。粮，能下窖的下窖，能分开藏的分开藏。
罗七牵了马，应了，又问：若他们问兵来不来，某怎么答？
岳雷没有立时答。风把场上的浮土卷起一层。
照实答。他说。
两人去了。日西，罗七独自回来，脸上不好看。
桑家汉子应了。他说苇荡里蚊子死绝了，蹲得住。罗七说，他还问了一句，要蹲几夜。某答不上。
丁老汉呢。
丁老汉甚么也没应。他就问了一句。
问甚么。
兵来不来。罗七说，某照实答的。某说，某不知道。丁老汉就转身进屋，把门关了。门闩落得挺重。
罗七又说，河湾静得很。两家的囤都还满着，桑家那条黑狗卧在篱笆根晒太阳，看见马来，抬了抬眼皮，没起来。
晒着太阳的时候，谁信得过夜里。罗七说完这句，自己先低了头。
岳雷站了半晌，没说话。
这段话场上有人听了去。曹康凑过来，压着嗓子：队将。派一排过去，就守在河湾。某带队。
守几夜？
曹康张了张嘴。这跟桑家汉子问的是同一句，他也答不上。
守三夜，人熬垮了。守十夜，粮先吃空了。岳雷说，他们挑日子。某们挑不起。他看着曹康，还有一条。一排步卒，黑地里，野滩上，撞上十几骑——是喂他们的。
曹康不服。可是没话。他攥着拳走开，一路踢飞了两块土坷垃。
——
日头压到枯树梢，阿岜三个回来了。这一回阿岜走在头里，走得快。白庆脸上叫苇叶划了一道口子，血痂细细一线；牛九手里多了一截苇子，断口朝上攥着，一路没敢松手。
耿遇把前夜孙旺那张整纸铺在桌上。阿岜站到桌前，伸出三根指头，一根一根地开。
第一根：黄芦口。他蹲下去，手在膝盖上划了一道，水，到这里。又在小腿肚上划了一道，再半月，到这里。马，能过。他站起来，摇头，别处，不能。泥吃脚，岸高。就它一个。
第二根：西岸，缓。有牛道。他比了个往上迈的手势，三步，上来了。
第三根他说得最慢。词不够用，他就拿炭条在地上画：一道弯线是水，一个叉是路口。上岸，旧道。往南——炭条一拐，半个时辰，河湾，两家。再往东——炭条拖出去长长一道，一个时辰，望得见墩。
耿遇一句一句替他写，就写在孙旺那张纸的下半截。一张纸上，两日，两双眼睛。
写完，岳雷问：口子上那片苇子，你看了？
阿岜点头，从牛九手里接过那截苇子，搁在桌上。断口白的，茬子立着。
跟孙旺看见的，对上了。
那半个印呢。
整的。阿岜说，带钉。
门洞里静了一息。整蹄，带钉。马。
几匹。
阿岜伸出一根指头。一趟。一匹。来，回。
滩上那一头呢。岳雷问的是三日前石碑滩上那串印子。
没再来。
岳雷慢慢直起腰。探道的来过了。一人一骑，把水量了，把岸走了，把道认了，回去了。
耿遇把笔搁下，声音很低：探道的都来过了。正主还会远么。
没人接这句。
天黑前，岳雷把话一条一条撂下去：各墩不许下墩，墩火不熄；水缸都打满；北豁口的柴堆挪开十步；四匹马不卸鞍。贺三问夜里要不要备灯，他答：不备。眼睛留给黑地里使。
夜饭是稀的。没人多话。有人把碗底舔了，把碗扣在膝盖上，坐着不动。
——
那一夜，岳雷没解衣。
他把那杆枪横在膝上。枪是白日里就擦过的，擦得没一点锈。
他和衣靠着门框坐，咳了两阵，把怀里的药包按了按。七包药，还是一包没动。咳定了，他听见井台那边有水珠子掉回井里，一声，又一声。风比昨夜紧，门洞里那串纸条响个不停。
三更前后，先是极远极远的一线狗咬。风里断断续续，辨不真。
接着，西边黑地里，亮起一点火。
守夜的人扑到鼓边，没敲。先数。
十息。
第二点火。
两火。
鼓槌落下去。哑鼓闷闷地滚过全寨，像打雷打在地底下。鼓只滚了三通就停了。停了，比响着更叫人心里发紧。
各排起来了。没人喊，没人点火把。黑暗里只有窸窸窣窣的穿衣声，枪杆从墙根提起来的磕碰声，还有谁踩翻了一只瓦盆，骂了半个字就咽回去了。万三从灶屋出来，顺手把灶膛里的余火压死了，才提枪归队。一炷香的工夫，十九排在场上站定。
卫五常摸黑点了一遍，走到岳雷跟前，压着嗓子：十九排。齐了。
齐了。上一回夜号，三十七个人不在。这一回，一个不少。可是没人顾得上想这个。
呵出的气糊在脸上，一层湿，一层凉。没人跺脚。
第九排有一杆枪在抖。枪头上那点星光，碎着。岳雷从队前走过，看见了，没停。
中墩把火接起来了。两点，一高一低。
岳雷上北豁口。梯子陡，贺三在下头托着他的右腿，一声不吭把他送上去。黑暗里没人看见。
豁口上望出去，西边十二里，两点火在风里晃。再往西，甚么也没有，黑得像一口倒扣的锅。狗咬声早就没了。天上有星，地上没一点光。
来了。卫五常不知几时也上来了，站在他身侧，真来了。
岳雷扶着豁口的土墙。土墙冰凉，掌心贴上去，凉气顺着胳膊往上走。十二里。他在心里把这段路走了一遍：步卒顶着黑赶到水口，两个时辰；马队从河湾回到水口，半个时辰。这笔账，怎么算都是一样的数。
早晚有一日，要跟他们过一回手。卫五常在黑地里说。
会有那一日。岳雷说，不是今夜。
底下有人喊。是曹康，嗓子压不住了：队将！点某一排，沿大道压过去，天亮前赶得到！
赶到了做甚么。岳雷没回头，他们过水的时候，你还没出寨门。
那就堵水口！他们驮了粮走不快——
夜里，水边，你的人站在明处，他们在马上。岳雷说，曹康。滩到寨十七里，马几时到，人几时到。你自己算过的。
曹康在黑地里喘，说不出话来。
等，是最难熬的。豁口上的风一阵紧似一阵，西边那两点火忽明忽暗。队列里有人小声数着更次，数错了，被旁边的人拿胳膊肘捣了一下。岳雷的右腿从膝盖往下慢慢木了，他不动，只拿手在腿上一下一下地按。
后半夜，小乙到了。十二里路他跑了不到一个时辰，一只鞋跑丢了，光着的那只脚在冻土上蹭出了血。他进了门洞就栽在桌边，扶着桌腿干呕了一阵，董七舀了半瓢水递过去，他摆手，先说话。
十二骑。他说，孙头数的。十二骑，兴许十三。从黄芦口过的水，水刚到马肚。上牛道，直奔河湾——奔得不歪，像认得道。
人呢。岳雷问，桑家丁家的人。
没见火起，没听见喊。小乙说，狗咬了一阵，就……就没声了。他咽了口唾沫，忽然想起该怎么说了，他们在河湾没多待。孙头看着他们回的水。回去的时候，印子深。马驮重了。
场上二百个人都听见了。
驮重了。驮的是甚么，人人心里都过了一遍。
现在去还赶得上！曹康的声音劈了，他们驮着重，某们抄近道——
过了水，就是界那边。岳雷说。
那就让他们白抢？！
黑暗里不知谁跟了一声，又有人跟，嗡的一片。人潮往门边挤。卫五常已经从豁口下去了，不知几时站在横木前，一只手按着木头，回头看岳雷——他在等令。抬，或是不抬。
岳雷站在豁口上，把底下黑压压的人看了一遍。
都听着。他说。
场上静下来。
不许追。
死一样的静。有枪杆在谁手里捏得咯咯响。
不许追。他又说了一遍。声音比头一遍低，也比头一遍沉。
没有人再说话。卫五常把按在横木上的手，收了回来。
黑地里有个老兵的声音，不高，可是人人都听见了：怂——
半个字。没了下文。
岳雷没有去找那个声音。
散班没有令。可是也没人走。各排就那么站着，站到腿麻，站到东边天脚泛出一线灰。枪一杆一杆插回墙根的时候，声音比起夜时重得多。
西头墩那两点火烧了半夜。后半夜，第二点先熄了。头一点挑着，一直挑到天色发灰，也熄了。
岳雷在豁口上站到火熄，才让贺三扶下来。下梯的时候右腿一软，踩空了半级。贺三接住了。
黑暗里，没人看见。