魏忠贤连忙躬身回道：“回皇爷，周虎这小子老奴清楚。他是陕西榆林悍卒出身，天启二年从军，跟着孙承宗镇守辽东三年，亲手斩杀七名后金鞑子，一身伤疤十余处。他性情刚正耿直，从不结党营私、贪墨分毫，只因不愿攀附田尔耕、拒不送礼，还当众与其争执，便被打压贬至金吾后卫，闲置千户一职整整五年，始终无人提拔。”
朱由检闻言颔首，面露赞许：“难得的忠直猛将！锦衣卫正需要这般刚正不阿、赤心报国的栋梁。”
他目光落于周虎身上，沉声叮嘱：“你的策论格局开阔、思虑周全，朕甚是满意。但锦衣卫立足之本从不是笔墨文章，而是行走明暗、刀火无惧的实战本事，纸上谈兵终究无用。”
周虎挺身直立，拱手朗声道：“卑职明白！任凭陛下设下何等凶险试炼，刀山火海，万死不辞！”
一旁赵根生、钱勇、郑武三人见状，立刻齐齐上前一步，并肩抱拳请命，气势昂扬：“我等愿接受陛下实战考验，绝不退缩！”
朱由检淡淡一笑，转身走到殿中书架，随手抽出四本线装古籍，执御用朱笔在每册封面圈下印记，尽数递给魏忠贤。
“老狗，你亲自藏好典籍。”朱由检沉声吩咐，“四册书卷，分别藏于神机营值房暗格、东厂大堂岳飞神像夹缝、英国公府与成国公府书房隐秘夹层。务必隐蔽妥当，不许通风报信、不许暗中放水。”
“老奴遵旨！”魏忠贤躬身领命，小心收好书卷。
朱由检看向四人，正式公布考核规则：“今夜亥时起，三日后亥时截止，为本次实战考校时限。你们四人各择一处，取回对应典籍，即为通关。”
“考核不限人手、不限手段，可任意寻人协助、智取巧取。但朕立下铁律：严禁主动伤人杀戮！若行踪败露，仅可格挡突围，敢伤人性命者，即刻淘汰，永不录用。”
他语气陡然严肃：“四处皆是重兵设防禁地，守卫皆实打实警戒，绝不留情。若技不如人、失手殒命，朝廷仅依规抚恤厚葬，概无特恩。”
此言一出，四人脸上的昂扬锐气瞬间消散一空，当场目瞪口呆，心头凉透大半。
钱勇一脸苦色，连连摇头：“陛下，神机营全是新式火器精锐，岗哨密布、暗哨遍地，五步一巡、十步一卫，寻常人连围墙都靠近不得，潜入取物难如登天！”
郑武亦是眉头紧锁：“英国公府护院皆是边关退役老兵，身经百战、警觉极高，府中布防严密、动线周全，根本无缝可钻。”
最崩溃的当属赵根生，他瞬间垮了脸，嘴角疯狂抽搐，心里慌得一批，小声嗷嗷哀嚎，怂态彻底藏不住：“我的亲陛下啊！这哪是考校？这是送人头啊！神机营、国公府顶多是难闯，东厂那是什么阎王殿？那是进得去、抬不出来的地方！百年以来，私闯东厂的就没有一个全须全尾出来的，还要摸去岳飞神像后头掏书，这简直是地狱难度开局！”
四人内心疯狂吐槽，这哪里是锦衣卫选拔考核，分明是实打实的玩命送死！
朱由检看着四人畏畏缩缩的模样，轻笑激将：“方才个个高喊不惧刀山火海，如今区区几处设防之地便吓破了胆？心生怯意者，此刻可自行退出，朕绝不怪罪，照旧保留原职。朕的锦衣卫，只留勇者，不收懦夫！”
四人瞬间面红耳赤，羞愧难当。
赵根生心里早就吓得腿肚子打转、后背发凉，恨不得当场摆烂跑路，可面子挂不住，死活不肯认怂。他硬着头皮梗起脖子，强行装出一副天不怕地不怕的模样：“谁、谁吓破胆了？卑职胆大得很！一点都不慌！”
他心里疯狂纠结：三处里面东厂最吓人，但最难的我抢了，赢了就是大功劳！赌了！
咬牙硬顶一把，他高声道：“我选东厂！最难的交给我！”
话音刚落，刚才那股装出来的霸气瞬间碎得一干二净。他一秒变脸，转头对着魏忠贤满脸堆笑、点头哈腰，姿态卑微到极致，怂萌模样拉满：“厂公！我的好厂公！求您积点德！手下弟兄千万别下死手！我真不经打！我上有八十岁老母要养老，下还没娶媳妇传宗接代，可别一趟试炼直接给我送走了啊！”
朱由检见他典型的嘴硬王者、认怂最快的模样，又好笑又赏识，明知凶险还敢接下最难任务，属实难得。
魏忠贤看着赵根生这副又勇又怂、又爱面子又惜命的滑稽样子，忍不住戏谑一笑，慢悠悠道：“赵千户倒是胆气过人，敢闯咱家的地盘。咱家可以叮嘱手下留情。”
话锋一转，语气带着几分狠趣：“顶多打断一条腿而已。至于是胳膊、左腿、右腿，还是别处，就看弟兄们临场分寸了。”
“别别别！厂公您可别开玩笑！”赵根生浑身一僵，脖子猛地一缩，吓得头皮发麻，冷汗瞬间浸透衣衫，却依旧死鸭子嘴硬，强行挺胸装豪迈，“我、我只是谨慎！不是怕！大不了十八年后又是一条好汉！下辈子、下下辈子，我还跟着陛下当差！绝不反悔！”
“好个嘴硬的好汉！”朱由检朗声大笑，拍了拍他的肩膀，随即看向其余三人，“速速选定去处！”
钱勇立刻上前抱拳：“卑职前往神机营！我早年在神机营任职三年，熟稔巡逻时辰、布防死角、岗哨分布，有把握潜行潜入！”
郑武紧随其后：“卑职去英国公府！我与府中多名护院乃是同乡旧友，素有交情，可借故周旋，伺机取物！”
仅剩成国公府一处，周虎无奈苦笑，躬身领命：“那卑职便去往成国公府。朱国公亲卫严苛精锐，卑职定步步谨慎，全力以赴。”
朱由检神色肃然，沉声道：“亥时开考，三日后亥时收官。朕不求你们出奇制胜，只求智勇兼备、平安归来。朕等着你们四人完好复命，莫负朕望！”
四人齐齐躬身领旨，随后转身退出乾清宫。一众千户沿着宫道离去，沿途人人垂头丧气、窃窃私语，纷纷吐槽此次考核凶险至极、苛刻无比，唯独赵根生一边走一边碎碎念，一会扬言自己肯定一举成功，一会又暗自祈祷东厂弟兄手下留情，怂萌反差惹得旁人暗自偷笑。