金陵城，宁荣二府。
这些日子，府中的气氛比往日沉静了许多。
老太君寿辰那日，圣上赐礼、贵妃来信、柳芳铩羽而归——这些事，一桩桩一件件，都压在众人心头。贾母将元春的信看了又看，每看一回，便叹一回气。王夫人更是整日里捻着佛珠，不言不语。贾珍、贾琏在外头应酬，也收敛了许多，不敢再如往日那般张扬。
倒是宝玉，这些日子愈发沉默了。他时常独自坐在怡红院中，对着那几盆秋海棠发呆，也不知在想些什么。袭人问了几回，他只说“没什么”，便不再开口。
这日午后，宝钗来怡红院看他。
宝玉正坐在窗前，手里拿着一卷书，却半晌没有翻动一页。宝钗进来，他也不曾察觉。
宝钗轻轻咳嗽一声，宝玉才回过神来，忙起身让座。
宝钗坐下，看着他，道：“宝兄弟这些日子，可是有什么心事？”
宝玉摇了摇头，道：“没有。”
宝钗道：“你瞒得过别人，瞒不过我。那日老太君寿宴之后，你便一直这样。可是因为林妹妹？”
宝玉一怔，随即苦笑一声，道：“宝姐姐说哪里话。林妹妹在扬州养病，我虽惦记，却也无可奈何。哪里就至于……”
宝钗看着他，目光温和而沉静：“那是因为什么？”
宝玉沉默片刻，忽然道：“宝姐姐，你说，咱们这样的人家，往后会如何？”
宝钗微微一怔。
宝玉道：“那日圣上赐礼，娘娘来信，还有那个柳将军……我虽不懂那些事，却也看得出来，咱们家……不是从前那个样子了。”
宝钗没有说话。
宝玉继续道：“我听老爷说，如今朝中，对咱们家颇有些议论。说咱们奢靡，说咱们懈怠，说咱们忘了祖宗的本分。老太太听了，只是叹气。太太这几日，连话都少了。珍大哥、琏二哥他们，也都不似从前那般……”
他顿了顿，忽然抬起头，看着宝钗：“宝姐姐，你说，咱们该怎么办？”
宝钗看着他，许久，轻轻叹了口气。
“宝兄弟，”她道，“这些话，原不该我来说。只是你既然问了，我便说几句。”
她顿了顿，道：“咱们这样的人家，树大根深，一时半刻，倒不了。可根若是烂了，树再大，也撑不住多久。如今府里，该收敛的收敛，该整顿的整顿，只要咱们自己立得住，外头的闲话，终究是闲话。”
宝玉听着，点了点头，却又摇了摇头：“宝姐姐说得是。可是……可是……”
“可是什么？”
宝玉道：“可是我不知道，自己能做什么。读书，我读不过兰哥儿；习武，我连弓都拉不满；应酬，我更是不惯那些场面。我……我除了让老太太、太太操心，还能做什么？”
宝钗看着他，目光里有一丝复杂的东西。那东西里，有怜惜，有无奈，也有几分说不清的……
“宝兄弟，”她柔声道，“你什么都不必做。你只消好好的，便是老太太、太太最大的安慰了。”
宝玉看着她，忽然道：“宝姐姐，你……你心里，也是这么想的么？”
宝钗微微一笑，没有回答。
宁荣二府，如今确是鲜花着锦、烈火烹油之象。
贾赦袭着一等将军的虚衔，终日只知寻欢作乐，左一个小老婆，右一个小老婆，为了一把扇子，能把人逼得家破人亡。
贾政倒是个端方的，只是迂阔，不懂世务，在工部做个员外郎，十几年未曾升迁。
贾珍袭着三品威烈将军，面上风光，实则志大才疏，府中事务多由尤氏料理。
贾琏是个能干的，却贪花好色，背着王熙凤偷娶尤二姐，闹得满城风雨。至于那些年轻一辈的。
贾蓉是个酒色之徒，终日跟着贾珍厮混，不成器。
宝玉倒是个有灵性的，只是被老太太、太太们娇惯坏了，成日只在女儿堆里混，于世事一概不知。
贾环心术不正，总想着压宝玉一头。
贾兰年纪尚小，瞧着倒是稳重，是个读书的种子，至于将来如何，尚不可知。