十月十一。寅时末刻。栖霞山山寨。
天边尚未透亮，寨中已有了动静。沈英亲自带人备好了干粮、清水，又将那匹从山下买来的青驴喂饱了草料。几位头目聚在空场上，低声议论着什么，见贾蓼出来，皆住了声，齐齐望向他。
贾蓼依旧是那身半旧的青布衣衫，腰间挂着那三尺铁链，铁链末端那团用粗布包裹的铁石，随着他走动轻轻晃动，却无半点声响。他走到场中，看了看天色，道：“时候到了。”
沈英上前一步，道：“贾壮士，一切小心。”
贾蓼点点头，又看向霍峻、孟良几人：“你们按先前说好的，各就各位。得手之后，不必等我，先回山。”
霍峻抱拳道：“贾壮士放心。”
贾蓼不再多言，转身往寨门走去。走到门口，他忽然停下脚步，回头看向沈英。
“沈先生，”他道，“那刘大刘二，今日可曾用过饭？”
沈英一怔，旋即道：“用过了。在下已安排他们先歇着，待贾壮士凯旋，再让他们来磕头。”
贾蓼点点头，转身消失在寨门外。
沈英望着他离去的方向，良久，轻声道：“这位贾壮士，心细得很。”
霍峻在一旁道：“心细是心细，可他那身本事，俺是亲眼见过的。那李通，今日是撞上阎王爷了。”
卯时三刻。金陵城北，李府。
李通今日起得比往常早些。他用过一碗燕窝粥，又让丫鬟服侍着换了新做的石青刻丝灰鼠披风，里头是酱色江绸棉袍，腰间系着碧玉带，头上戴着玄狐披帽，通身上下，端的是五品命官的体面。
他对着镜子端详一回，拈须笑道：“今儿是十五，菩萨跟前须得恭敬些。那香烛可备好了？”
身旁的长随李福躬身道：“回老爷，都备好了。上等的檀香，二斤重的红烛，还有前儿个从栖霞寺请回来的开光护身符，一并带着。”
李通点点头，又道：“夫人那边呢？”
李福道：“夫人也预备齐了，只等老爷发话便上车。”
李通道：“那就走吧。早些去，早些回。今儿个府里还有几位贵客要来，莫要耽搁。”
说着，便由李福扶着，往外院走去。
府门外，两辆青帷马车已备好。前头一辆是李通坐的，后头一辆坐的是他夫人并两个丫鬟。二十名护卫骑着马，前呼后拥，好不威风。李通上了车，车夫一扬鞭，马车辘辘往城门方向而去。
辰时正，李通的队伍出了金陵城，沿着官道往栖霞山方向行去。
今日天气晴好，官道上行人不少。有挑着担子进城卖菜的农人，有赶着驴车走亲戚的村妇，有背着包袱赶路的行脚商。护卫们骑着马，在前头吆喝着开道，将那些百姓赶到路边，骂骂咧咧。
李通坐在车中，闭目养神。他想着今儿个去栖霞寺，除了进香，还得找那知客僧说说话。上月他托寺里替他寻一块好地，说要给亡母建座坟茔，也不知寻着了没有。那知客僧是个识趣的，想必已办妥了。
马车行了约莫一个时辰，渐渐靠近栖霞山脚。官道两旁，农田渐少，树林渐多。护卫们打马在前，嘴里有一搭没一搭地说着闲话。
“……这趟差事倒是轻省。每月十五跑一趟，到寺里吃顿素斋，领了赏钱便回。”
“可不是。咱们李老爷出手阔绰，每月这趟，顶得上旁人干半月的。”
“只是这路不好走，过了前头那片林子，便是上山的路。那林子深得很，听说早年闹过土匪？”
“土匪？早没了。前年官府剿过一回，杀的杀，逃的逃，剩下的早不知躲哪儿去了。放心，太平着呢。”
说话间，队伍已到了那片林子跟前。
林子不大，却深。官道从林中穿过，两侧树木参天，遮得日头都暗了几分。护卫们打马进去，马蹄踏在落叶上，沙沙作响。
李通在车中听见外头声音变了，睁眼往外瞧了瞧，见是进了林子，便又闭了眼。
就在这时，林间忽然传来一声呼啸。
那呼啸声不大，却尖锐刺耳，惊得前头的几匹马齐齐人立而起。几个护卫猝不及防，被掀下马来，摔得七荤八素。
“什么人！”
护卫头目厉声大喝，拔刀在手，四下张望。
林间寂静无声。
护卫们惊疑不定，你看看我，我看看你，握着刀的手都在微微发抖。
就在这时，一个身影从林中缓缓走出。
那人身量极高，瘦得嶙峋，穿着一身半旧的青布衣衫，腰间挂着一根铁链，铁链末端拖着一团用粗布包裹的物事。他走得不快，每一步却都踏得稳稳当当，仿佛脚下不是铺满落叶的林间土路，而是自家院中的青石板。
阳光从树叶缝隙间漏下来，照在他脸上。那张脸，狭长，颧骨突起，眼距稍宽，乍一看，竟有几分山野黄虎的模样。
护卫头目咽了口唾沫，喝道：“你、你是什么人？光天化日，敢拦官道？”
那人没有答话。他只是继续往前走。
护卫头目一咬牙，挥手道：“给我上！”
七八个护卫壮着胆子，催马向前，举刀便砍。
那人停住脚步。
他抬起右手，将那团拖在地上的物事轻轻一提。
那团物事便离了地，在空中划过一道弧线，迎着那七八柄钢刀，轻飘飘地撞了上去。
“当——！”
一声巨响，震得林中鸟雀惊飞。那七八柄钢刀同时脱手，飞向四面八方，有的插入树干，有的落在地上，有的竟飞出数丈之外，不见了踪影。
那些握刀的护卫，只觉得一股无可抗拒的大力涌来，虎口崩裂，手臂酸麻，整个人从马背上飞了出去，摔得七零八落。
剩下那些护卫，吓得魂飞魄散，哪还敢再上？他们勒着马，往后便退，有的竟直接从马上滚下来，跪在地上连连叩头。
“好汉饶命！好汉饶命！”
那人没有理会他们。他提着那团物事，一步一步走向马车。
李福缩在车辕上，抖得像筛糠，见那人走近，牙关打颤，连滚带爬地跳下车，往林子里逃去。
那人没有追。他走到马车跟前，伸手掀开车帘。
李通坐在车中，面如土色，手里攥着一串佛珠，嘴唇哆嗦着，不知在念什么。见那人探头进来，他浑身一抖，佛珠脱手，滚落在地。
“你、你——”他的声音发着颤，“你要什么？银子？我有！我有！都给你！都给你！”
那人看着他，没有说话。
李通被他看得心里发毛，颤声道：“好汉饶命！好汉饶命！我、我上有老母，下有幼子，好汉饶我一命，我、我愿将家财尽数奉上！”
那人终于开口了。他的声音低哑，不疾不徐：“李参议，你搜刮的那些银子，够你一家老小吃几辈子？”
李通一怔，脸色愈发白了。
那人继续道：“你每月十五来栖霞寺进香，求菩萨保佑你官运亨通。菩萨若真有灵，早该收了你这条狗命。”
李通嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
那人从怀中取出一个布袋，扔在他面前。
“银子，装一半。留下一半，让你去报官。”
李通愣住，不敢相信自己的耳朵。
那人看着他，道：“你若报官，官府查你那些银子的来路，你便等着抄家问斩。你若不报官，今日之事，只当你自己倒霉。往后，少做些伤天害理的勾当，多积些阴德。否则——”
他顿了顿，提着那团物事，在车辕上轻轻一磕。
那车辕是上好的榆木，碗口粗细，被他这一磕，竟齐崭崭断成两截，上半截落在地上，砸出一个坑。
李通的眼珠子都快瞪出来了。
那人收回手，看着他，道：“下次，便不是车辕了。”
说罢，他转身离去，消失在林中。
李通瘫在车里，浑身冷汗，半晌动弹不得。
直到外头传来护卫们小心翼翼的呼唤声，他才回过神来，低头看了看面前那个布袋，又看了看断成两截的车辕，忽然间，一股热流顺着裤腿淌了下来。
巳时三刻。栖霞山山寨。
贾蓼回到寨中时，日头正高。沈英带着几位头目迎出寨门，见他身上衣衫齐整，肩上那团物事依旧，只是腰间多了个鼓鼓囊囊的布袋，便知事情成了。
“贾壮士！”沈英紧走几步，抱拳道，“辛苦辛苦！快请里边歇息。”
贾蓼点点头，随他进了寨子。霍峻、孟良等人跟在身后，眼中满是敬畏之色。
到了沈英那间屋里，贾蓼将那布袋放在案上，道：“李通的一半家财，约莫五百两。另有一包首饰，是他夫人的，也一并取来了。”
沈英打开布袋一看，果见白花花的银子堆了半袋，另有金钗、玉镯、珍珠项链等首饰若干，虽不算极珍贵，却也值个二三百两。他喜道：“有了这些银子，寨中数月吃穿不愁了。”
贾蓼道：“取一半分与山下贫苦百姓。另一半，留作寨中公用。”
沈英应了，又道：“贾壮士，那李通可曾报官？”
贾蓼摇头：“不知。但他若聪明，便不会报。”
沈英笑道：“贾壮士那番话，已将他吓破了胆。他若报官，便是自寻死路。他若不报官，往后便知道害怕，再不敢那般搜刮民脂民膏了。”
贾蓼点点头，又问道：“刘大刘二呢？”
沈英道：“在后头歇着。贾壮士要见他们？”
贾蓼道：“让他们来。”
不多时，刘大刘二被带到屋中。两人见了贾蓼，纳头便拜，口称“大当家”。贾蓼让他们起来，从布袋中取出二十两银子，放在他们面前。
“这是给你们的安家费。”他道，“往后便在寨中住下，跟着沈先生学些本事。报仇的事，不急。”
刘大刘二看着那白花花的银子，眼眶都红了。刘大哽咽道：“大当家，您救了俺们兄弟的命，还给俺们银子，俺们……俺们这条命，往后就是大当家的了！”
贾蓼摇摇头：“你们的命是你们自己的。好好活着，比什么都强。”
刘大刘二千恩万谢，捧着银子退了出去。
沈英看着他们的背影，叹道：“贾壮士，您这份心，便是活菩萨也比不上。”
贾蓼没有说话。他只是望着窗外那片灰蒙蒙的天，不知在想些什么。
十月二十。金陵城，宁国府。
后街那间小院里，贾敦正靠在床头，与来访的刘供奉说话。
刘供奉姓刘，名永年，年近七旬，原是太医院的老人，因年老致仕，在金陵城里开了间药铺，专给达官贵人看病。他此番南下，是受了林如海之托，来给贾敦诊治。
“敦老爷这病，”刘永年诊完脉，拈须沉吟道，“是多年积劳，伤了肺气，又兼忧思过度，郁结于心。若论根治，难。但若好生调养，再活个三年五载，却是不难。”
贾敦听了，脸上露出欣慰之色：“刘老神医这话，比什么灵丹妙药都管用。”
刘永年摆摆手，道：“敦老爷不必谢我。要谢，便谢林盐政。他托人带信来，说无论如何要救敦老爷一命。老夫与林盐政有些旧交，这才亲自走这一趟。”
贾敦叹道：“如海兄……唉，当年一别，不想他竟如此记挂。”
刘永年道：“林盐政是个重情义的人。他既托了老夫，老夫自当尽力。敦老爷只管安心养病，药方老夫已开好，待会儿让人去我铺子里抓便是。诊金药费，林盐政已付过了，敦老爷不必操心。”
贾敦连声道谢。刘永年又嘱咐了几句饮食起居的忌讳，便起身告辞。贾敦要下床送，刘永年忙止住他，道：“敦老爷不必多礼。好生养着，老夫过几日再来复诊。”
说罢，便由贾蓼送出院子。
到了巷口，刘永年忽然停住脚步，回头看了贾蓼一眼。
“你就是蓼哥儿？”他问道。
贾蓼点头：“正是。”
刘永年打量着他，目光在那张形似黄虎的脸上停了停，又在他肩上那团用粗布包裹的物事上停了停，眼中闪过一丝异色。
“林盐政信里说，你是个有本事的。”他道，“老夫今日一见，果然不虚。”
贾蓼没有说话。
刘永年又道：“你父亲这病，说难治也难治，说好治也好治。难治的是，他这些年郁结于心，忧思成疾，非药石可医。好治的是，他如今见了你，心里那块石头，算是落了地。往后心情舒畅，病自然就好得快些。”
贾蓼听了，向刘永年深揖一礼：“多谢刘老神医指点。”
刘永年摆摆手，笑道：“老夫不过是多活几年，见得多了，随口一说。你是个有主意的，老夫也不必多嘱咐。只一句——你父亲年纪大了，能多陪一日，便是一日。”
说罢，他转身离去，消失在巷口。
贾蓼站在原地，望着他的背影，良久，方转身回院。
屋内，贾敦靠在床头，正望着窗外那棵落尽叶子的枣树出神。见贾蓼进来，他收回目光，轻声道：“刘供奉走了？”
“走了。”贾蓼在床边坐下，“他说父亲这病，若能心情舒畅，便好得快些。”
贾敦点点头，沉默片刻，忽然道：“蓼儿，你这几日，天天早出晚归，可有事瞒着为父？”
贾蓼抬眼看他，没有立刻答话。
贾敦看着他，目光里有些复杂的东西：“你背着的那团东西，为父虽未细看，却也猜得出是什么。那日你回来时，身上有股子血腥气，虽极淡，却瞒不过为父的鼻子。”
贾蓼垂下眼，沉默了一会儿，方道：“父亲说得是。儿子这几日，确实做了些事。”
贾敦没有问是什么事。他只是看着儿子，良久，轻声道：“你自己拿得稳便好。为父老了，帮不上你什么，只一句话——无论做什么，莫要忘了自己是谁。”
贾蓼点头：“儿子记下了。”
贾敦又道：“刘供奉说，为父这病，再活个三年五载不难。三年五载，够你做很多事了。”
贾蓼听着，没有说话。
贾敦忽然笑了笑，那笑容里有疲惫，也有释然：“蓼儿，你心里那个章程，为父大约能猜到一二。你只管去做。为父能活着看到你长大成人，看到你有了自己的主意，便心满意足了。”
贾蓼跪在床前，郑重叩首。