汝州城头，李茂贞的脸色比城墙上的青砖还难看。
初春的阳光惨淡地照在城墙上，将守军疲惫的身影拉得很长。
城下，宣武军的营寨连绵数里，旌旗如林，将这座不大的城池围得水泄不通。
围城已经五天了。
五天来，葛从周没有给过他一天喘息的机会。
“义父，南门的箭楼被烧了。”
李继筠快步登上城头，甲胄上沾满了灰烬和血渍，声音沙哑，
“宣武军用火油浇了桐木车，推过来点着了。守卒烧死了三十多个，剩下的都撤下来了。”
李茂贞没有说话，只是死死盯着城下的敌营。
李继筠咽了口唾沫，继续说：
“东门那边也吃紧，葛从周调了三千人猛攻，李继鹏带人堵了三次，死伤过半。
他说……说再这样打下去，最多还能撑两天。”
“两天？”
李茂贞终于开口了，声音干涩得像砂纸刮过铁板，
“两天之后呢？”
李继筠没有回答。
答案所有人都知道，
城破，兵败，身死。
“葛从周这个老狐狸。”
李茂贞咬了咬牙，一拳砸在城垛上，碎石飞溅，
“是某低估他了。”
他确实低估了葛从周。
出兵之前，他以为汝州唾手可得。
朱温的主力在沁州与李克用对峙，后方空虚，他这一万精兵东出，就算不能拿下整个河南，至少也能抢一把就走。
可葛从周偏偏在这个时候回援了。
两万人，从汴州一路西进，日夜兼程，三天就赶到了汝州地界。
李茂贞还没来得及站稳脚跟，葛从周的先锋就已经到了城下。
然后就是攻城。
甚至是在损失五千人部队的情况下，依旧日以继夜的攻城。
葛从周这个人打仗有个特点，那就是稳重。
他不求一战破城，而是磨，一点一点地消耗守军的兵力、粮草和士气。
今天拆一座箭楼，明天烧一道城门，后天填一段护城河。
五天下来，李茂贞的一万精兵已经折损了近三千，剩下的也疲惫不堪。
而葛从周那边，伤亡更少。
这就是顶级名将和一流将领的区别。
他甚至可以在攻城这样劣势的对决中，以更低的战损比赢得胜利。
“义父，要不要……”
李继筠压低声音，犹豫了一下，
“向朝廷求援？”
李茂贞猛地转过头，盯着他。
李继筠被看得心里发毛，低下头不敢再说。
“求援？”
李茂贞冷笑一声，
“某向谁求援？长安那位？
他巴不得某和葛从周两败俱伤，好坐收他的渔翁之利
！某若是开口求他，他不但不会派兵，还会在背后捅某一刀！”
李继筠张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
他已经不敢继续劝了，再劝就要被这位生性多疑义父怀疑了。
“去，把各营将领都叫来。”
李茂贞深吸一口气，
“某要议事。”
中军帐内，气氛压抑得像暴风雨前的天空。
城头的硝烟还未散尽，李茂贞已经坐进了临时搭建的偏帐。
帐帘掀开，李继筠、李继鹏几个义子鱼贯而入。
一个个灰头土脸，甲胄上满是烟熏火燎的痕迹。
李继鹏的左臂又添了一道新伤，绷带缠得厚厚的，血渍从纱布里渗出来。
没有人说话。
帐内的沉默压得人喘不过气。
因为就在前不久，又传来一则令人窒息的消息：
南门丢了。
虽然不是整座城，但宣武军已经楔进了城墙，已经开始短兵相接的巷战了，凤翔军死伤惨重。
现在不得不把南门的残兵收缩到城北，依托几条主街和几处坚固的宅院，勉强稳住阵脚。
可谁都清楚，这不过是苟延残喘。
葛从周不会给他们喘息的机会。
明天，最迟后天，宣武军就会发动总攻。
到那时，城北这点地盘也守不住。
“义父。”
李继鹏先开了口，声音沙哑，
“弟兄们快打光了。今天一天，又折了八百多人。现在能战的不超过五千，还个个带伤。”
李茂贞没有说话，手指在案几上轻轻叩击，发出单调的声响。
“义父，撤吧。”李继鹏咬了咬牙，“趁着今夜天黑，从北门突出去。葛从周的包围圈还没合拢，咱们还有机会。”
“撤？”
李茂贞终于开口了，声音干涩，
“能撤到哪里去？”
“撤回凤翔，那里才是咱的大本营。”
李继鹏说，
“留得青山在，不怕没柴烧。”
李茂贞冷笑一声：
“撤回凤翔？李晔会让我们安安稳稳地撤吗？西崤关还在他手里，他若是关上门，咱们就是瓮中之鳖。”
李继鹏哑口无言。
帐内又陷入了沉默。
李继筠低着头，手指无意识地摩挲着刀柄。
他在等，等一个开口的时机。
这些天来，他一直在等。
郑延昌的话还在他脑子里转。
“朝廷需要凤翔，但不需要一个与朝廷为敌的凤翔。你若是聪明，就该知道怎么做。”
现在，是时候了。
“义父。”
李继筠抬起头，声音不大，却异常清晰，
“孩儿有一个想法。”
所有人的目光都转向他。
李茂贞也看了过来，眼神复杂。
他对这个义子最近有些疑心，但此刻也顾不得那么多了。
“说。”
李继筠深吸一口气：
“义父，咱们为何要替朱温挡刀？”
李茂贞眉头一皱。
“某的意思是，”
李继筠站起身，走到舆图前，手指在汝州的位置上点了一下，
“葛从周为什么拼命打汝州？因为汝州是朱温的粮道，丢了汝州，朱温在沁州的主力就得断粮。
所以葛从周不得不打，不得不拼命。”
“这某当然知道。”
李茂贞不耐烦地说。
“可义父想过没有，汝州对咱来说，值不值得拼上全部身家？”
李继筠转过身，目光直视李茂贞，
“咱们出兵的时候，以为是来趁火打劫的。
可现在打成了这个样子，就算打下了汝州，某还能剩下多少人？五千？三千？拿这些人回关中，朝堂上那天子还会怕咱们吗？”
李茂贞沉默了。
李继筠说的，正是他这些天一直在想的问题。
这场仗，不管输赢，他都输了。
赢了，损兵折将，元气大伤，回去后短时间内再也压不住关中的那些小藩镇。
输了，更是一无所有。
“那你说，某该怎么办？”
李茂贞的声音里带着一丝疲惫。
李继筠咬了咬牙，说出了一直憋在心里的话。
“把汝州献给朝廷。”
帐内瞬间安静了。
李继鹏瞪大了眼睛，几个将领面面相觑，以为自己听错了。
“你说什么？”
李茂贞眯起眼睛，目光如刀，仿佛印证了心里所想。
“把汝州给朝廷。”
李继筠重复了一遍，声音反而更稳了，这话虽然那姓郑的小子没教自己，
但他知道有时候，利益还需要自己争取。
“义父想想，咱们这次出兵，打的旗号是什么？是‘奉旨调停’。
那天子给咱们借了道，供了粮，还发了诏书说咱凤翔乃是‘朝廷所遣’。
在葛从周眼里，咱们是凤翔，可在大义上，咱们就是天子的人啊。”
他顿了顿，继续说：
“既然如此，某何不干脆把旗号打正了？
现在就宣布，汝州是大唐的汝州，您李节帅是奉天子之命占住汝州调停战事的。
城头的旗，咱们直接换成朝廷的的旗。”
李茂贞的眼睛慢慢睁大了。
他听懂了。
“你的意思是……让某把汝州交给李晔那小子？”
“不是交给李晔，是还给朝廷。”
李继筠纠正道，
“名义上，汝州归朝廷管辖。实际上，义父的兵马可以撤出汝州，让朝廷自己来守。
咱们把汝州拱手让出，那葛从周有和道理再打咱们？”
帐内的将领们开始交头接耳，有人点头，有人摇头。
李继鹏皱着眉头说：
“这不等于认输吗？那咱千里迢迢来这一趟，就是为了损兵折将的？”
一句话，李继筠便被架在了火上。
本身李继筠就不善言辞，说出这么一段已经算得上人生高光了。
他只是简单的想，若是献给朝廷一块城池，朝廷必然高看自己一眼。
届时，自己拿到的资源也会更多，成为凤翔真正的主人也会更容易。
可如今一被质疑，便立刻原形毕露，呆愣当场。
“不，我倒认为筠儿说的不错。”