怀州城头，火把通明。
朱崇节站在城楼上，手按刀柄，面色凝重。
晚风从黄河方向吹来，带着水汽和泥土的腥味，吹得他身后的披猎猎作响。
城头的火把在风中摇曳，将他的影子投在城墙的雉堞上，忽长忽短，像一只不安的鬼魅。
城下，黑压压的军阵在晨光中铺展开来，旌旗猎猎，甲胄森然。
五千朝廷大军列阵于护城河外，长枪如林，弓弩上弦，却没有一个人说话。
可是，此时的沉默却比惊雷更令人胆寒。
李顺节骑在马上，勒缰立于阵前，仰头望着城头那个人。
朱崇节。
他没见过这个人，但也曾听说过。
此人乃是朱温的部将，据说是汴州老人，跟随朱温多年，忠心耿耿。
朱温把怀州这样掌管黄河渡口的中心地带交给他，可见信任。
但信任归信任，怀州是朱温的粮道。
拿下怀州，朱温就得断粮。
断粮，泽州前线的十五万大军就得崩。
而且，长远来看，占住怀州，就是占住了黄河渡口，也能为东都争取缓冲空间，将会为以后朝廷的东扩打下坚实基础。
这是天赐良机，更是天赐的军功，他李顺节不能错过。
可他心里清楚，这一仗不好打。
他只有五千人，怀州城里至少也有五千守军。
攻城，兵力并不占优。
更麻烦的是，他身后是黄河。
来的时候还好，黄河刚刚开始化冰，水流并不湍急，几艘小船足以过河
可如今春汛将至，河水一天比一天湍急，要是被困在北岸，不用朱温来打，河水一困，短缺的粮草就能要了他的命。
所以他必须快。
快，就只有两个法子，一便是硬攻。
但硬攻死伤太大，万一第一时间没拿下，就会拖入持久战，时间太长，他耗不起。
二，也就是他认为最好的办法，当然就是招降。
李顺节深吸一口气，催马上前几步，抱拳高声道：
“城上可是朱使君？某乃殿前亲军都指挥使兼领东都留守李顺节，奉天子之命，率师北上，讨伐逆贼朱温！
朱使君世代为大唐臣子，岂可助纣为虐？若肯开城纳降，某当奏明圣上，保你官复原职，不失富贵！”
城头一片寂静。
朱崇节看着城下那个骑在马上的将军，心中五味杂陈。
李顺节。
他曾经甚至没听过这个名字，直到最近才有情报传来，说是之前那什么杨复恭的养子，后来投了朝廷，被皇帝赐名李顺节。
原本一个阉竖的螟蛉子，如今却握着朝廷的兵，打着天子的旗号，来打他朱崇节。
朱崇节是朱温的人没错，可名义上，他还是大唐的河阳节度使。
这下就尴尬了。
他要是跟朝廷的军队开战，那就是公然造反，于道义上说不通。
可他要是开城投降，朱温不会放过他。
如今虽说朱温已经危机重重，是强弩之末，但毕竟朱温还没倒，泽州前线还有十几万大军，万一朱温赢了，回头第一个要杀的就是他。
所以他不能打，也不能降，他只能拖。
“原来是李将军,久仰大名!”
朱崇节抱拳回礼，声音洪亮，
“末将是大唐的臣子，自然不敢与朝廷为敌。只是末将受命守城，不敢擅离职守。李将军远道而来，末将理应迎接。只是,”
他略做迟疑，
“末将并未见过李将军，如今天下又不太平，为防有奸人作乱，须得先向朝廷请命，确认李将军的身份，之后再行商议。
此前不如李将军先在城外安营，待末将派人去长安核实，再开城迎接，如何？”
李顺节心里冷笑。
核实？
不过是拖时间罢了。
等你去长安核实，来回至少十天。
十天之后，春汛早就来了，他被堵在北岸，进退两难。
到那时候，你朱崇节是开城还是关门，还不是你说了算？
“朱使君！”
李顺节的声音拔高了几分，
“某有天子诏书，有朝廷印信，岂能有假？朱使君若是怀疑，可派人下城来看。某就在这里，等你派人来验！”
朱崇节摇了摇头：
“李将军，不是末将不相信你。只是军令如山，末将不敢擅自做主。还请李将军体谅。”
“体谅？”
李顺节冷笑一声，
“某体谅你，谁来体谅某？某背的可是朝廷军法，是天子敕令，到时候陛下若是怪罪下来，谁来担当？”
朱崇节沉默了。
他也知道李顺节的意思，担心军法敕令是假，他担心身后的黄河是真。
春汛在即，黄河水涨，渡船难行。
李顺节要是不能尽快拿下怀州，就得赶在汛期前撤回南岸。
但撤回去，就是无功而返。
若是不撤，被追兵堵在河边，那可就是无解的死局。
所以他拖得起，李顺节拖不起，拖时间这一招，李顺节不可能同意的。
“李将军，”
朱崇节的声音缓了下来，
“末将不是要为难你。只是末将也有苦衷。不如这样，李将军先在城外安营，末将今夜派人与你详谈，如何？”
李顺节盯着城头那个人，沉默了片刻。
他在想，朱崇节是真的想谈，还单纯的是在拖延时间？
“好。”
李顺节点了点头，
“某等你。不过，”
他话锋一转，
“某丑话说在前头，朱使君若是想拖，某拖不起。
某最多等你到今夜子时。子时之前，你若不开城，某就当你是那逆贼朱温的同伙，到时候，刀剑无眼，若是伤到了使君，可别怪某无情！”
朱崇节脸色一变。
攻城？
李顺节只有五千人，攻城至少需要一万。
他凭什么？
“李将军，末将观你约莫只有五千人，我这怀州城高池深，你拿什么攻城？”
李顺节笑了，笑容里带着一种让人不寒而栗的自信。
“朱使君，你有所不知。某虽然只有五千人，但某的兵，是殿前亲军，是天子亲兵。他们跟着某打过仗，见过血，攻过城。某不需要拿下你的城，某只需要拿下你。”
他抬起手，指着城头。
“某的弓弩手，能在三百步内射中城头的人。某的敢死队，能在半个时辰内爬上你的城墙。朱使君，你信不信？”
朱崇节的脸沉了下来。
不是信，而是不敢赌，这群天子亲军虽然没打过什么硬仗，但也是实打实出世以来毫无败绩的军队，而自己手下的这些，又远不是宣武精锐，所以，他对自己的实力并不怎么有自信。
可他不能降，至少在朱温完全倒台之前不能。
“李将军，你何必咄咄逼人？”
朱崇节的声音里带着一丝无奈，
“末将不是不愿意降，只是末将也有难处。东平王待末将不薄，末将不能背信弃义。”
“不能什么？”
李顺节打断他，抬手向上虚拱，朗声道：
“还东平王呢，朱温是逆贼，是叛臣，这已经是被天子认可的了，没有公开削除爵位是期盼他能自己向朝廷认罪，
可他呢，非但不认罪，反而与朝廷，与晋王，与天下藩镇刀兵相见，此等行径，还有半点人臣的样子吗？
你跟着他，就是助纣为虐。某是朝廷命官，奉天子之命讨逆。你若是开城纳降，就是弃暗投明。你若是负隅顽抗，就是与朝廷为敌。朱使君，你可要想清楚了。”
朱崇节沉默了。
他知道李顺节说得对。
可他知道，投降不是那么简单的事。
朱温还没倒，他还有十几万大军在泽州。
万一朱温赢了，或是朱温疯了，不顾天下也要打他，到时候，朝廷不会吃亏，
但他一个紧挨着朱温的小人物却是必死无疑。
他需要时间，最好让朱温的实力再被消耗一点。
“李将军，末将还有个问题。”
朱崇节忽然开口。
“说。”
“北边那支队伍，没有旗号，是不是朝廷的人？”
李顺节一愣。
北边？
他往北边看了一眼，可除了怀州城，什么也没看到。
但他猜到了朱崇节在说什么，没有旗号的神秘部队，还从北方而来。
那不就是李存孝吗？
李顺节心里又惊又喜。
看来这小子还是记着自己的好的，关键时候，真是靠得住啊！
“是。”
李顺节点了点头，故意说得很大声，
“那正是我朝廷的玄甲军。朱使君，如你所见，你已经被包围了。
南边有某的五千精兵，北边有玄甲军的八百铁骑。你前后受敌，守不住的。与其玉石俱焚，不如开城纳降。”
朱崇节没有立刻回应。
他的目光仍然停留在北方，但眼神已经变了，那不是恐惧，而是疑惑，甚至带着一丝警觉。
因为他看得清楚。
北方那支队伍，有旗号，虽然是宣武旗号，且大概率是假的，但确实有。
而他故意说“没有旗号”，是想试探李顺节。
如果李顺节真的知道那支队伍的底细，就应该纠正他，告诉他那支队伍有旗号，打的是什么旗。
可李顺节没有。
他反而是顺着自己的话说，说那是“玄甲军”，说那是“八百铁骑”。
可朱崇节看得分明，那支队伍，至少有两千人。
而且不是骑兵，大部分都是步兵。
两千步兵，打着旗号，队形整齐，行军安静。
也就是说，那不是李顺节口中的玄甲军，不是那伙骑兵，那伙人是黑甲覆面的骑兵，来去如风，不是这样的。
朱崇节的心沉了下去。
那不是朝廷的人。
那是什么人？
是河东的人？
还是别的什么势力？
他们为什么打朱温的旗号？
为什么出现在这里？
更让他不安的是，那支队伍离怀州城不过十余里，却没有进一步靠近，而是在城外安营扎寨，埋锅造饭。
这不是过路，这是围城。
他们显然打算在这里长待。
朱崇节的后背冒出了一层冷汗。
南边是李顺节，北边是那支神秘的两千步兵。
他确实被包围了。
可包围他的人，不是一伙的。
而李顺节所说的玄甲军，很有可能也在怀州城附近。
如此之多的精锐，他们究竟想干什么？
如果两人不是同一个阵营，能不能使这二人相战，而本将坐收渔翁之利？
这些几乎都是朱崇节一瞬间的思考，只能想个大概，具体因果暂时无法做出判断，但眼前的大军显然不会给他太多思虑的时间。
“朱使君？”
李顺节在城下喊道，
“你考虑得如何？”
朱崇节回过神来，深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪。
不管北边那些人是谁，他现在都不能让李顺节知道真相。
如果李顺节发现北边不是自己人，他可能会撤，也可能更疯狂地攻城。
万一是第二种，对他朱崇节而言，可就是灭顶之灾。
“李将军，”
朱崇节的声音有些沙哑，
“末将需要时间考虑。”
“某给你时间。”
李顺节说，
“都是为国效力，某也不逼你那么紧了，也别到今夜子时了，今日使君便好好睡一觉，
答复之事改到明日卯时吧，卯时之前，你给某答复。过了卯时，某就攻城。”
说完，他拨转马头，策马回阵。
五千大军缓缓后退，在距离城池五里的地方安营扎寨。
朱崇节站在城头，看着朝廷的军旗在晨风中猎猎作响，心中一片冰凉。
他转过身，对身边的亲兵低声吩咐：
“派人去北边，悄悄探查那支队伍的底细。不要惊动他们，最好能探查清楚他们的底细，若是有戏，能联络一下就更好了。”
“遵命。”
朱崇节又看了一眼北方。
那支队伍的营寨已经扎好了，炊烟袅袅升起，飘来阵阵肉香，时不时还有欢声笑语传来，在肃穆的城池上空形成了鲜明反差。
似乎这些人不像是来打仗的，倒像是来郊游的。
可他知道，那只是表象。
能在敌后行军两千人而不被发现，能在怀州城北悄无声息地安营扎寨，这支队伍的统帅，绝不是等闲之辈。
而李顺节，还被蒙在鼓里。
朱崇节忽然觉得，自己反倒不是最惨的那个。
李顺节才是。
他以为自己是猎人，带着五千人来打怀州。
可他不知道，自己可能也成了猎物。
城头，火把在夜风中摇曳。
朱崇节的影子拉得很长，像一棵孤独的树。
远处，南北两片营寨的灯火，像两只饥饿的眼睛，一前一后，死死盯着怀州城。