吃过饭，周勉揣着那一百文铜钱，与二姐一家告别，径直离开了谢家村。
他没有直接回村，而是凭着记忆绕道去了离谢家村不算太远的一个乡间集市。
这年头的乡间集市规模不大，逢五逢十开市，今日正好赶上。一条不长的街道，两边是要么席地摆些农家蔬菜瓜果的小摊，要么是架在板车上摆放些杂货，都是乡间村民抽空过来做点小买卖，交易几个铜板来改善生活。只有集市的最里边，有三间房子，是作为门面常年经营的小店，里面卖的是米面粮油与布匹农具。穿着各式清凉的粗布短装的小贩和穿着摞着补丁衣服的乡民在大声交谈着，吆喝声、讨价还价声、鸡鸭鹅狗的叫声混杂在一起，充满了市井的烟火气。
还是得先搞一点粮食！“手中有粮，心里不慌。”周勉心中暗想着。
径直来到米铺，问了价钱，果然如二姐夫所说，一升米要五文钱。他咬了咬牙，买了十升米，足足花去五十文。看着那不算饱满、甚至夹杂着些许糠秕的米粒被倒入自己带来的小布袋里，他心里才算有了点底，未来10天的口粮有了着落。
接着，周勉又去了布摊，挑了一种最便宜、织得也最稀疏的本色棉布，扯了两尺，又花去了三十文。他原本还想着看看有没有猪板油，打算买点回去试试看能不能捣鼓出肥皂来。肥皂，是他思考良久，有把握在现有的条件下制造出来换钱的。可惜在集市上转了一圈，肉摊早已收市，连点油星子都没见到。
掂量着怀里剩下的二十文钱，他没敢再动。这点钱，是他接下应对突发状况的救命钱。
回到村口时，日头已经偏西。几个村民正聚在村口那棵大槐树下闲聊，看见周勉提着东西回来，便听到有人便扯着嗓子调侃道：“哟！勉哥儿，房子都塌球了，你这是出门讨饭回来了吗？”
说话的是一个李姓的小年轻，他周围响起一阵不算恶意、却也有些刺耳的哄笑声。原主家道中落，又是个不太合群的，在村里本就没什么地位，如今房子塌了，又被退婚了，这下子更是成了村里众人闲暇时的谈资。
周勉皱了皱眉头，扬了扬手里的米袋和布：“咱周李村没有善人！退婚不退聘！逼得我讨饭都得上外村讨去！”
他这话把那一圈人给臊的都不吱声了，是啊，那个李世贵退婚不退聘，逼得他周勉走投无路，得出去要饭，周李村的名声要传出去了，得差到什么程度啊！以后只怕外村的姑娘要嫁过来也会被人说一句，这个村里的人欺善怕恶，嫁过去了怕是容易吃亏的！村里的后生以后再要娶媳妇，只怕得拿出更多的聘礼来证明自己家的诚意了。
这事李世贵做的不地道，丢了全村的脸，以后周李村的人出去腰都直不起来！想明白了这一层，大家看李世贵的眼神都变了。
李世贵也在人群中，他刚刚还在大声说着自己的英明举动，果断与周家退婚，女儿已经说与了杨柳村里的一户殷实人家了。
大家伙原本对他的做法也颇有些认同的，毕竟周勉家的光景也确实太稀烂了！为了女儿的一生幸福，现在挨些说道也没什么！只是被周勉这么一说，大家又觉得这是个影响村里整体形象的问题，对大家都不是好事！李世贵做的忒不地道了。
就在这时，一个站在人群外围、一直没怎么说话的年轻人开口了。他叫周阿生，比周勉大六七岁，是周勉出了五服的族兄，家境也一般，但为人踏实正派，在村里年轻一辈里颇有威信。
他皱着眉头，正色道：“大家玩笑归玩笑，勉哥儿那房子确实不成样子了，前天那场风雨没把他埋里面就算他命大。都是一个祖宗传下来的，打断骨头连着筋，大家有空都去搭把手，把房子修一修，三间凑一间，好歹让他有个遮风挡雨的地方。”
周阿生的话声音不高，却带着一股不容置疑的认真。周围的几个年轻后生不再玩笑了，都认真的点了点头。这事要做成了，周李村的名声还在，李世贵那只是一颗老鼠屎！
周勉没想到会有人替他说话，而且是在这种场合。他心头一热，赶紧对着周阿生和众人拱了拱手，语气诚恳了许多：“阿生哥说的是！多谢各位！等我准备妥当了，一定请大家来帮忙，绝不白让各位出力，我……我一定管饭！”
“管饭”两个字，在此刻显得格外有分量。众人神色各异，但没人再出言讥讽。
回到他那片废墟前的窝棚，周勉将米袋小心藏在废墟底下压着的一个木箱子里面，老鼠一时半会还找不过来，路过的村民，应该也不会特意过来翻找。
看着那两尺棉布，心里盘算着明天晒盐时，可以用它来做更细致的过滤，想必盐的品质能再上一层楼，若是再回来用清水煮一道，用碱水吸走杂质，那价钱怕是能卖得更好些。
次日一早，周勉煮了点稀粥喝下，正准备继续去海边开展他的“晒盐大业”，就见李小七气喘吁吁地跑了过来，他手里拿个大菜饼，老远就喊着：“勉哥儿！我娘烙的饼，让我给你送过来的！
周勉大为感动，小七家也不宽裕，他娘红婶是个热心肠，在周勉娘去世后经常也会帮着他一点。
他也不客气，几口干掉菜饼，抹了抹嘴，对李小七说：“小七，我要去海边，你去不去？跟我干活，一起挣钱！”
李小七一听“挣钱”，眼睛立刻亮了，拍着胸脯道：“去！当然去！勉哥儿你说话算话！要是能挣到钱，今天的牛我就不放了！”
两人说着话，很快来到了海边，知道了周勉是来晒盐，小七又是一阵惊叹。
“勉哥儿，这地方你怎么找到的啊？晒起盐来又快又方便！”
“无意间发现的，正好帮了我大忙！”周勉一边跟小七过滤海水，一边说着。
有了李小七这个半大小子帮忙，效率果然高了很多。两人一起挑水、过滤、照看晒盐石板。有人搭话，时间也过得快些。忙碌了一天，等到日落时分，石板上再次凝结了一层白花花的盐晶，仔细收集起来，掂量着总共有六七斤了。而且因为这次用了棉布多次过滤，杂质更少，盐粒看起来比上一次洁白细腻了不少。
傍晚就用带来的米和今天捡到的一些好货，煮了一锅稠粥和鲜美的海鲜汤，和李小七两人吃得肚皮滚圆。
“勉哥儿，”李小七捧着碗，突然认真地说，“我觉得你跟以前不一样了。”
周勉心里一动：“哪儿不一样？”
“说不上来……”李小七挠挠头，“就是感觉……你眼睛里有光了。以前有难事，你总是去翻书，然后唉声叹气一番，现在你有办法了。我感觉现在你好像什么都会！”
“是吗？”周勉笑了笑，现编了个理由，“也许是以前我读书，没把书读通，现在我读通了！”
“我小时候就没有读过书，所以啥也不明白。”李小七没有系统的读过书，周勉原来教了他一些字，也仅此而已！
接下来两天，周勉都带着李小七去海边晒盐。熟能生巧，加上天气持续晴好，两人的配合也越来越默契。
到了第四天早上，周勉清点了一下存货，新晒出的盐足足有十五斤！用一个干净的瓦罐装好，看上去洁白细腻，品质相当比一般的粗盐要好上不少。
他仿佛看到了沉甸甸的铜钱在向他招手。有了这笔钱，不仅能买更多粮食，还能买点工具，正式开始修葺房子，甚至……连他的制皂计划，也可以有条件实验起来了。
周勉安排小七今天独自去晒盐，承诺等他回来就可以见到银子了！
而周勉自己则再次挑起担子，踏上了去往谢家村的路。
这一次，担子一头是十五斤盐，另一头是给外甥带的几个烤熟的海鸟蛋（昨天李小七爬树掏的）。