二十斤雪白的猪板油在重新架起的大铁锅里，伴随着灶膛里跳跃的火焰，渐渐融化、收缩，最终化作小半锅清澈微黄、香气扑鼻的液态油脂。周勉小心地将滚烫的猪油舀进几个刷洗干净的陶罐里，看着那诱人的金色液体缓缓注入，心中充满了创造的满足感。这些，都将是他未来财富的基石。
锅里剩下的是焦黄酥脆的油渣，散发着混合了油脂焦香和肉香的霸道气味，勾得在一旁帮忙添柴的李小七不住地咽口水。周勉笑着用锅铲盛出满满一大碗，撒上细盐拌匀，递给他：“喏，带回去给红婶和哥哥姐姐们尝尝，打打牙祭。”
李小七接过碗，眼睛亮晶晶的，嗅着那诱人的香气，恨不得立刻抓一把塞进嘴里，但他还是忍住了，用力点头：“谢谢勉哥儿！”
“小七，下午得再辛苦你跑一趟。”周勉一边清理着锅灶，一边吩咐，“去请阿生哥和他大哥来家里一趟，就说我有点事情想跟他们商量。”
“好嘞！”李小七答应得干脆，端着那碗金贵的油渣，小心翼翼地往外走，仿佛捧着什么稀世珍宝。
送走小七，周勉也用小一些的荷叶包了一包油渣，揣在怀里，锁好门，朝着二姐家走去。二姐夫谢长青的腿伤应该好得差不多了，他盘算着有些活计可以委托给他去办，既能给二姐家添些进项，也能解放自己的时间，专注于肥皂的研发和生产。
刚走近二姐家那低矮的院墙，就听见里面传来一阵鸡飞狗跳的动静。二姐周玉带着哭腔的斥骂声、外甥谢辉倔强的辩解声，还有小外甥女谢莹震天响的哇哇大哭，混杂在一起，好不热闹。
周勉快步走进院子，只见二姐正气得脸色发白，一手叉腰，一手指着地上一个破旧的竹筐，对着梗着脖子的谢辉骂道：“……家里都快揭不开锅了，米缸都要见底了！你爹那腿刚好利索，还不知道能不能找到活计！你倒好，还有闲心弄这玩意儿回来！两张嘴！多两张嘴吃饭啊！你是要气死我吗？！”
地上那竹筐里，两只毛茸茸、刚满月不久的小奶狗正瑟瑟发抖地挤在一起，发出细微的呜咽声。它们一只是黄白相间，一只是纯黑色，圆头圆脑，湿漉漉的黑眼珠里满是惊恐，看着确实惹人怜爱。小谢莹蹲在筐边，小手紧紧抓着筐沿，哭得小脸通红，上气不接下气，嘴里含糊地喊着：“不要送走……小狗……我的小狗……”
谢辉则拧着脖子，眼圈也红红的，倔强地顶嘴：“它们……它们吃不了多少！我可以把我的饭分给它们一点！妹妹喜欢……”
“分？你拿什么分！你自己都吃不饱！”周玉气得抬手欲打。
“二姐，这是怎么了？”周勉连忙上前，拦在了中间。
见到周勉，周玉像是找到了主心骨，又像是委屈终于有了发泄口，眼泪一下子涌了出来，指着那筐小狗，哽咽道：“小勉，你来得正好！你看看这混小子干的好事！从村头谢嘎子家抱了两只狗崽回来！这……这日子都过成什么样了，还添这累赘！”
周勉没有立刻劝解，而是蹲下身，仔细看了看竹筐里那两只小奶狗。它们确实瘦小，但骨架匀称，眼神清亮，尤其是那只黄白相间的小公狗，额头上还有一撮醒目的白毛，像个小元宝。那只纯黑色的小母狗则显得文静些，依偎在同伴身边。他伸手轻轻抚摸它们的脑袋，小狗立刻伸出粉嫩的小舌头舔舐他的手指，痒痒的，带着全然的依赖和讨好。
前世他也曾想过养只宠物，却因出租屋的狭小和忙碌的工作而作罢。此刻，看着这两只无辜又可爱的小生命，听着外甥女撕心裂肺的哭声和姐姐无奈的斥责，一个念头忽然冒了出来。或许，养两只狗也不错？看家护院，也能给自己尚且冷清的家添些生气。而且，这似乎是个既能安抚小外甥女，又能缓解二姐家压力的好办法。
他抬起头，脸上露出温和的笑容，对还在抽泣的谢莹说：“莹莹不哭了，你看，小狗多可爱啊。”又转向气呼呼的二姐和一脸倔强的谢辉，“二姐，你也别骂小辉了。这两只小狗，我看着挺有缘分的。这样吧，舅舅养了！以后就养在舅舅家，两只小狗就算是我们大家一起的，小辉和莹莹随时都可以来看它们，好不好？”
“真的？！”谢莹的哭声戛然而止，挂着泪珠的小脸上瞬间绽放出惊喜的光芒，扑过来抱住周勉的胳膊，“舅舅最好了！小狗可以不用送走了！”
谢辉也猛地抬起头，难以置信地看着周勉，眼中的倔强被巨大的惊喜取代，嘴唇动了动，却没说出话来。
周玉愣住了，看着弟弟，又看看瞬间雨过天晴的一双儿女，张了张嘴，想说什么，最终化作一声无奈的叹息，夹杂着如释重负的轻松：“小勉，你……你这又是何苦？你自己日子也刚……”
“二姐，放心吧，两只小狗我还养得起。”周勉打断她，语气轻松而肯定，“你看，它们这么小，能吃多少？就当是给家里添个看门的，也省得我那儿新房子空落落的。”他晃了晃手里的油渣包，“喏，这是今天熬油剩的油渣，给你们加个菜。”
听到“油渣”，连谢辉都忍不住吸了吸鼻子。周玉看着弟弟从容的神情，再想到他前几日拿来的银钱和肉，心里明白小弟如今是真的不同往日了，或许……或许养两只狗对他来说，真的不算什么。她紧绷的脸色终于缓和下来，但还是作着架势对周勉说：“唉，你就惯着他们吧……”
“谁叫我是他们嫡亲的舅舅呢！”周勉摆摆手，顺势将话题引向正事，“二姐夫呢？他腿怎么样了？”
“在屋里躺着呢，说是躺得骨头都酥了。”周玉指了指屋内。
周勉走进昏暗的里屋，果然见谢长青百无聊赖地靠在床头，唉声叹气。见到周勉，他勉强坐直了些：“勉哥儿来了。”
“姐夫，腿脚利索了？”周勉问道。
“利索是利索了，就是有点使不上劲，走路还有点瘸。”谢长青拍了拍左腿，语气有些沮丧，“这往后，重活怕是干不了了……”
“能干重活不一定就能挣钱。”周勉在他床边坐下，直接说明来意，“姐夫，我这儿有桩轻省点的活计，想委托你帮忙，不知你愿不愿意？”
“哦？什么活计？”谢长青的眼睛立刻亮了起来，他现在最愁的就是没了进项。
“两件事。”周勉伸出两根手指，“第一，从明天开始，你每天帮我去集市上买三十斤上好的猪板油，送到我家里来。第二，帮我大量收购干的碱蓬草，就是海边滩涂上那种，晒得越干越好，我按一斤一文钱收，有多少要多少。”
“三十斤猪油？！还有碱蓬草？一斤一文？”谢长青听得目瞪口呆，几乎以为自己听错了。三十斤猪油，那得多少钱？碱蓬草那玩意儿，海边到处都是，没人要的东西，居然一斤给一文钱？他猛地抓住周勉的胳膊，声音都因激动而有些变调：“勉……勉哥儿，你说真的？不是拿姐夫寻开心？”
“自然是真的。”周勉看着他因激动而放光的脸，心中了然。这对于无所事事、又急需收入的谢长青来说，无异于雪中送炭。“猪油的钱我每天会先支给你，碱蓬草你收了，验过干湿程度，记好账，我按数给你结钱。怎么样，这活能干吗？”
“能干！太能干了！”谢长青一骨碌从床上爬起来，激动得差点摔着，拍着胸脯保证，“勉哥儿你放心！姐夫别的不行，跑腿算账……呃，算账有你姐呢！保证给你办得妥妥帖帖！绝不出半点差错！”他仿佛已经看到了铜钱叮当作响地流入自己的口袋，连腿脚似乎都瞬间利索了许多。
周勉看着他那副干劲十足的样子，笑了笑。他知道，自己这步棋走对了。用一个相对稳定的收入来源，绑住这个有些滑头但并非大恶的二姐夫，既能解决自己的原料采购问题，也能切实改善二姐一家的生活，更能在一定程度上，将可能的隐患（比如谢长青因贫穷而再次铤而走险）消弭于无形。
他转头看向院子里，谢辉和谢莹正围着竹筐，小心翼翼地抚摸着那两只小奶狗。孩子们动作很快，已经给小狗取了名字，小公狗名叫“元宝”和小母狗名叫“妮妮”。看着孩子们脸上洋溢着纯真的、毫无阴霾的笑容。二姐周玉站在一旁，脸上也难得地露出了些许宽慰和希望。
周勉的心中，也悄然升起一股暖流，能让身边关心的人日子好过一些，似乎让这赚钱的过程，也变得更加有意义起来。