安排妥了二姐夫这边的原料采购事宜，周勉心中一块石头落了地。有了稳定的猪油和碱蓬草来源，肥皂的规模化生产就有了根基。他辞别了千恩万谢的二姐一家，怀里揣着对未来的蓝图，脚步轻快地往回走。
夕阳将他的影子拉得老长，镀上了一层金边。刚走到村口那片熟悉的水塘附近，就看见几个半大小子垂头丧气地坐在塘埂上，脚边放着几个空荡荡的木桶和篮子，正是以李大壮为首的那一伙人。他们显然也刚从海边回来，看样子收获寥寥。
李大壮一眼瞧见周勉，脸上瞬间掠过一丝慌乱和尴尬，下意识地想躲开目光，身体也不自觉地绷紧了。他可是带着人强占了周勉和李小七的晒盐宝地，虽说周勉后来没去找他们麻烦，但这心里终究是虚的。
出乎他意料的是，周勉不仅没有横眉冷对，反而主动走了过来，脸上甚至带着一丝平和的笑意。
“大壮，今天收获怎么样？”周勉的语气很自然，就像寻常的邻里寒暄。
李大壮愣了一下，支支吾吾地说：“还……还行吧。”他身后的几个小子也面面相觑，搞不懂周勉葫芦里卖的什么药。
周勉目光扫过他们那些几乎空着的桶，心里明镜似的。天气转凉，日照减弱，再加上这帮小子毛手毛脚，不懂诀窍，能晒出多少好盐才怪。他想起自己刚穿越来时，也是靠着这点微薄的收获勉强果腹，心中那点因为被占“地盘”而产生的不快，此刻也消散了。与肥皂即将带来的庞大利益相比，这点晒盐的蝇头小利，实在不值一提。更重要的是，他看到了另一种可能——将这些散兵游勇，也纳入自己的原料供应链中。
“这天气，晒盐是越来越难了。”周勉仿佛没看见他们的窘迫，自顾自地说道，“光靠太阳猛晒，出盐慢，杂质也多，卖不上价。”
李大壮等人闻言，脸上更挂不住了，却也无法反驳。
周勉话锋一转，看着李大壮：“想不想让盐的品质好些，卖得价钱高些？”
李大壮猛地抬头，眼中充满了难以置信：“勉……勉哥儿，你……你有办法？”他身后的少年们也纷纷竖起了耳朵。
“办法倒是有几个笨法子。”周勉语气平淡，像是在说一件微不足道的小事，“首先，打上来的海水，别急着倒上石板。找个地方，用多层粗布先过滤一遍，去掉些泥沙杂质。其次，石板要尽量保持干净，每次收完盐，最好能用干净水刷洗一下。最后，看天气，要是感觉蒸发太慢，可以在晒得差不多了就收集回去再煮一下，这样效率会更高一些。”
他说的这些，不过是现代晒盐工艺中最基础的原理简化版，但在此刻的李大壮等人听来，却如同醍醐灌顶！他们之前哪里想过这些，都是直接把浑浊的海水泼上去，听天由命。
“过……过滤？”李大壮喃喃重复着，眼睛越来越亮。他虽然混横，但不傻，稍微一想就明白，这些法子肯定管用！
“勉哥儿，你……你为啥告诉我们这些？”李大壮终究没忍住，问出了心中的疑惑，脸上带着警惕和不解。他可是抢了对方的地方啊！
周勉笑了笑，那笑容里带着一种李大壮无法理解的豁达和……居高临下的包容？仿佛大人看着不懂事的孩子胡闹一般。
“那地方，你们占着就占着吧，我现在也不靠那个了。”周勉云淡风轻地说道，随即抛出了一个让所有少年呼吸急促的提议，“不过，你们后面晒出来的盐，不管多少，都可以卖给我。按市面上私盐的价钱，品质好的，我还可以加价。怎么样？”
“卖……卖给你？全要？”李大壮几乎不敢相信自己的耳朵。他们之前晒点盐，还得偷偷摸摸找路子散卖，价格还不稳定。现在周勉居然承诺全部收购？
“对，全要。”周勉肯定地点点头，又补充道，“另外，还有一桩生意。海边那种碱蓬草，晒得干透的，我一文钱一斤收，有多少要多少。你们有空可以去割了送来。”
一文钱一斤！碱蓬草！那玩意儿海边遍地都是，割起来不费什么力气，简直就是白捡钱！少年们顿时激动起来，看向周勉的眼神彻底变了，从之前的畏惧、尴尬，变成了火热和感激。
李大壮嘴唇哆嗦着，看着周勉平静的脸，第一次感觉到自己之前的行径是多么可笑和狭隘。他用力吸了口气，挺起胸膛，朝着周勉重重抱拳，声音带着前所未有的郑重：“勉哥儿！以前……以前是我李大壮混账，对不住你和李小七！从今往后，你勉哥儿一句话，我李大壮绝无二话！这盐，这草，我们一定给你弄得妥妥当当！”
周勉拍了拍他的肩膀，没再多说，转身离开了。恩威并施，给一棒子再给个甜枣，顺便解决了部分原料来源，这笔买卖，不亏。看着那群少年因为有了新希望而重新焕发活力的样子，他心中也略有感慨。或许，这就是手上有了资源带来的话语权吧。
刚回到自家那尚显空旷的院子，就见周阿生和李小七已经等在那里了。周阿生正蹲在地上，用树枝划拉着什么，似乎在估算着周勉之前提过的简单院墙。
见到周勉回来，周阿生站起身，拍了拍手上的土，笑道：“勉哥儿回来了？小七都跟我说了，你小子，现在可真是不一般了。”
周勉笑了笑，没有接话，而是直接切入正题：“阿生哥，今天请你来，是有个大活想包给你。”
“哦？什么大活？还是修修补补？”周阿生问道。
周勉摇了摇头，目光扫过自己这小小的院落和三间土坯房，语气坚定而清晰：“不是修补。阿生哥，我要把这院子，往东、往北各扩出去两丈！要建一圈两人高、一尺厚的夯土院墙，墙外种一排带刺的柏树防贼。院子里，要挨着现有的房子，再起三间大的青砖瓦房，要宽敞、亮堂、结实！还要单独建一个大的、通风防潮的仓库，专门用来堆放碱蓬草。另外，灶台也得重新打，要比现在这个大上三倍，要耐用！”
他一口气说完，周阿生和李小七都听呆了。
扩大院子？两人高的夯土墙？青砖瓦房？大仓库？巨型灶台？这哪是修葺，这简直是要重建一个像模像样的宅院和作坊啊！这得花多少钱？！
周阿生倒吸一口凉气，脸上的轻松神色彻底消失，取而代之的是震惊和严肃：“勉哥儿，你……你没开玩笑吧？这工程可不小！光是砖瓦、木料、人工，就是一笔天文数字！你哪来……”
他的话没说完，但意思很明显。他知道周勉最近可能挣了些钱，但绝想不到能支撑起如此庞大的工程。
周勉没有解释，直接从怀里掏出那个装着银钱的布袋，掂量了一下，取出那锭十两的雪花银，又数出五两碎银，一共十五两，递到周阿生面前。
“阿生哥，这是定金。”周勉的声音不高，却带着不容置疑的力量，“砖瓦木料，找最好的。人工，找村里、邻村信得过、手艺好的老师傅和壮劳力，工钱按市价再加两成，管一顿扎实的午饭。我的要求只有一个：快，而且要保证质量！钱的事，你不用操心，后续我会陆续支付。”
十五两白花花的银子就摆在眼前，由不得周阿生不信。他看着周勉那沉稳自信的眼神，接过那沉甸甸的银子，感觉手心都在发烫。他深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，重重地点了点头：“好！勉哥儿，既然你这么信得过我周阿生，这活，我接了！我这就去联系人，明天就带人过来勘地、算料，尽快动工！”
他不再多问，心中只有一个念头：周勉这小子，是真的要一飞冲天了！自己能参与到这桩大事里，或许，也是自己和周氏一族的一个机会！
看着周阿生揣着银子，风风火火离开去张罗的背影，周勉长长地舒了一口气。安排原料，扩建作坊，招揽人手……一切都在按照他心中的计划稳步推进。