十一月初三，晨光熹微，空气中还带着昨夜寒露的湿意。周勉披着件厚布袍，站在工坊院子中央，眉头微蹙，审视着这片已然成为他安身立命根基，却也问题渐显的土地。
昨日下午与双林村赌档那场冲突，虽是有惊无险，王大拿更是大展神威，但消息传回来，还是把二姐周玉吓得够呛。天刚蒙蒙亮，她就急匆匆赶了过来，拉着周勉上下打量，见他确实毫发无伤，才拍着胸口连声道“祖宗保佑”，又絮絮叨叨地埋怨他不该亲身犯险，万一有个闪失可怎么得了。周勉好生安抚了一番，才让二姐提着的心放回了肚子里。
送走二姐，周勉的注意力回到了工坊本身。经过近两个月的运转和不断扩建，如今的周氏工坊已初具规模：坐北朝南三间正房，自己住一间，李小七和几个轮值守夜的半大孩子住一间，王大拿单独住一间；东西两侧各建了两间高大的厢房，东厢是核心的香皂制造车间，西厢则堆满了收购来的猪油、碱蓬草以及常县令昨日送来的那些珍贵香料。整个院落用高大的夯土墙围起，占地约有四亩（约合两千六百多平方米），在这乡间已算得上是气派。
然而，繁荣之下，隐忧已生。
首先是气味。工坊几乎是全天候运转，熬炼猪油时那股浓烈油腻的香气（或者说腥气），烧制碱蓬草灰时那股刺鼻的碱味，以及研磨丁香、檀香时那霸道辛烈的异香……各种气味混杂在一起，经久不散，不仅弥漫在整个院落，甚至飘出墙外，让路过的人都忍不住掩鼻。周勉自己更是首当其冲，感觉自己的嗅觉都快被这混合型“毒气”给腌入味儿了，吃饭都不香了。
其次是地面。前几日下了场不大的秋雨，原本只是夯实的泥土地面立刻变得泥泞不堪，脚印车辙深陷，搬运物料极其不便，一不小心还容易滑倒。看着工人们在泥泞中深一脚浅一脚地忙碌，周勉眉头皱得更紧了。他迫切需要硬化地面。
“得另起一个新院子，”周勉在心里盘算，“把居住区和原料堆放区分开，制造车间也得优化布局，做好通风。这老院子……以后专门做初加工和仓库。”他目光投向工坊东侧那片尚未开垦的荒地，那是他之前买下的，正好可以利用。
“地面也得铺上石板，”他蹲下身，抓起一把湿黏的泥土，“总不能用三合土，不够耐磨。要是能有水泥……”这个念头一出，他大脑立刻飞速运转起来。石灰石、黏土、煅烧、研磨……水泥的基本原理他是知道的，但具体的配方比例、煅烧温度、工艺细节却是一片模糊。而且这需要建造专门的窑炉，投入不小，风险也大。“看来，现阶段还是老老实实去买石板更现实。”他暂时按下了这个过于超前的想法。
正当他沉浸在对工坊未来的规划中时，院门外传来了马车声。李小七跑去开门，引进来两人，为首的正是南北货栈的东家，白家家主白守业。他今日穿着一身宝蓝色绸缎长袍，外罩玄色暗纹马褂，面容富态，笑容可掬，但那双精明的眼睛里，却透着一股商贾特有的审慎与算计。他身后跟着的，依旧是那个机灵的伙计白十二。
“周坊主，冒昧来访，打扰了。”白守业拱手笑道，目光却不露声色地快速扫过整个工坊，尤其在那些忙碌的工人和堆积的原料上停留了片刻。
“白东家大驾光临，蓬荜生辉，快请屋里坐。”周勉连忙将白守业请进自己那间兼做书房和客厅的正房。王大拿默契地守在门外，如同一尊门神。
落座奉茶后，白守业也不绕弯子，直接切入主题：“周坊主，前次那批肥皂，在杭州、苏州的铺子里反响极好，尤其是那添加了香料的，几乎是一上架就被抢购一空。如今孙公公那边又有了宫廷御用的名头，这‘周氏香皂’更是名声大噪啊！”
周勉微微一笑，谦逊道：“全赖白东家渠道广阔，经营有方。”
白守业摆摆手，身子微微前倾，压低了些声音：“周坊主，咱们明人不说暗话。如今这势头，普通的肥皂已然配不上‘周氏’的名号了。老夫此次前来，是想与坊主商议，后续这供货，能否都做成香皂？价钱嘛，好商量，就按一两银子一块结算，如何？”
一两银子一块！这比之前约定的八百文又高出了两百文！白守业这是要彻底将周氏香皂定位为顶级奢侈品，利用宫廷效应和稀缺性，攫取最大利润。
周勉心中快速盘算。香皂的原料成本虽然因加入了香料而有所增加，但相对于一两银子的售价，利润空间依然巨大得惊人。他面上不动声色，点头应允：“白东家高见，就依您所言。后续供货，优先保证香皂。”
白守业脸上笑容更盛，随即又道：“还有一事，如今需求日增，周坊主眼下每日五六十块的产量，恐怕难以满足各方所需。若是原料方面有何难处，我白家或可提供一些助力，比如稳定的油脂货源，或者……”
周勉心中警铃微作。提供原料助力？听起来是好事，但一旦原料命脉被白家掌控，自己这工坊岂不是成了白家的附庸？届时定价权、生产节奏恐怕都得受人掣肘。他绝不能答应。
“白东家美意，小子心领了。”周勉语气温和，但拒绝得毫不含糊，“原料采购之事，小子已有安排，姐夫正在负责，目前尚能应付。增产之事，小子也已在筹划之中。预计再有一个月的光景，待新的场地和人手安排妥当，日产两百块香皂，应当不成问题。”
“日产两百？”白守业眼中闪过一丝惊讶，随即化为更深的欣赏。他原本以为周勉会趁机求助，没想到对方竟早有规划，且目标如此明确。“好！周坊主果然胸有成竹！那老夫就静候佳音了！”
两人又商谈了一些细节，约定好过几日周勉亲自去县城白家府上回访，详细敲定长期合作的契据。白守业心满意足地告辞离去。
送走白守业，周勉独自站在院中，看着工坊里忙碌的景象，心中不禁心花怒放，豪情万丈。
日产两百块香皂，就是日进两百两白银！一年三百六十天，那就是七万两千两！刨去所有成本——工人的工钱、原料采购、工具损耗、日常吃喝用度，满打满算，一天绝不会超过二十两！这意味着，他每天净赚将近一百八十两！一年就是六万五千多两白银！
这简直是在用铲子往家里铲银子！肥皂这玩意儿，在这个时代，真真是一本万利、点石成金的发明！
巨大的财富如同潮水般冲击着他的心灵，让他一阵眩晕，又一阵极致的兴奋。他仿佛看到白花花的银锭堆积如山，将他那尚显简陋的工坊映照得金光万丈。
激动之余，他的思绪也开始飘飞。肥皂的成功，证明了他来自另一个世界的知识，在这个时代拥有着何等巨大的价值。那么，除了肥皂，他脑子里还有哪些东西，是可以用这个时代现有的条件捣鼓出来的呢？
玻璃…… 那透明晶莹的造物，无论是用于器皿、窗户，还是装饰，都价值不菲。沙子、纯碱、石灰石……原料似乎不难找，但熔炼温度是个大问题。
水泥…… 刚才还想到它，若能制成，无论是铺路、建房、修水利，都将带来翻天覆地的变化。
马车…… 现在的马车太颠簸，效率太低。能不能改进减震？或者……弄出四轮转向？
蒸汽机…… 这玩意儿太超前，原理虽然懂点，但材料和工艺要求太高，暂时只能是个遥远的梦想。
白酒…… 这个时代的酒水寡淡无味，若是能酿出高度蒸馏酒，必定风靡一时，又是一条财路……
一个个念头如同气泡般在他脑海中涌现、碰撞。他知道，路要一步一步走。眼下，最重要的是先把肥皂的产量和品质稳定住，把工坊彻底规范起来，积累足够的资本和人脉。
他抬头望向湛蓝的天空，深深吸了一口气，尽管空气中依然混杂着各种熟悉的气味，但他仿佛已经闻到了未来更加广阔天地里的自由与辉煌的气息。白银如海，才刚刚开始向他涌来。