“什么？姐夫不见了？！”周勉吃了一惊。
“小勉！你姐夫……你姐夫他不见了！”周蕙抓住周勉的胳膊，像是抓住了救命稻草，声音颤抖得厉害，“他……他前日一早说是去县衙上值，可……可直到现在都没回来！我……我去县衙问，门口的人凶神恶煞的，只说没见着人，也不让我进去……我……我这心里慌得不行，没办法，只能来找你了……”说着，眼泪又像断了线的珠子往下掉。
周勉心里“咯噔”一下。许志国虽然在县衙只是个不起眼的司吏，但向来谨小慎微，从未有过夜不归宿的情况。
“大姐，你别急，慢慢说。”周勉将大姐扶进屋里，示意李小七倒碗热水来，“家里孩子呢？”
“我……我来之前，把鸿梁、灵儿和秀儿都送到他们爷爷奶奶家去了……”周蕙捧着温热的水碗，手指却依旧冰凉，她无助地看着周勉，“小勉，你说你姐夫他……他不会出什么事吧？他那个人，胆子小，能犯什么错啊……”
看着大姐这副六神无主的样子，周勉压下心中的疑虑，温声安慰道：“大姐，别自己吓自己。姐夫在衙门当差，许是临时有什么紧急公务，或是被派到下面乡里办事，来不及回家说一声也是有的。”
他顿了顿，看着大姐身上单薄的衣物和憔悴的面容，果断说道：“这天也晚了，你一个人回去我也不放心。这样，你先在我这儿住下，和二姐做个伴。明天一早，我雇辆马车，陪你一起去县衙问问清楚。”
“住……住你这儿？”周蕙这才有闲暇仔细打量周勉的处境。这高大的院墙，齐整的瓦房，灯火通明的工坊，还有进进出出、对周勉恭敬打招呼的帮工……这一切，与她记忆中那个家徒四壁、穷困潦倒的幼弟形象截然不同！她脸上写满了震惊和难以置信，“小勉，你……你这……这是发达了？”
一旁闻讯过来的二姐周玉连忙上前拉住大姐的手，又是心酸又是替弟弟高兴地说道：“大姐，你还不知道吧？小勉现在可出息了！这工坊就是他弄起来的，村里好多人都跟着他混饭吃呢，连县太爷都对他客客气气的呢！”停顿了一下，她有些自豪地说道：“我和长青现在也来帮衬着他呢！”
周蕙看着眼前沉稳自信、目光锐利的弟弟，再回想上次中秋见面时他虽然穿着新衣但难掩稚嫩的样子，短短时日，变化竟如此天翻地覆，一时竟不知该说什么好。
周勉不欲多解释，只是淡淡道：“算是挣了点辛苦钱，把家里倒下的房子给拾掇了一下。大姐，你先安心住下，姐夫的事，包在我身上。”
听到弟弟如此肯定的语气，周蕙那颗悬着的心，总算稍稍落下来一点。当晚，她与二姐周玉挤在一张床上，姐妹俩说着体己话。周玉将周勉如何晒盐、如何制皂、如何与县令、甚至和宫里的太监搭上关系的事情，挑能说的细细说给大姐听。周蕙听得目瞪口呆，仿佛在听天书一般，心中对弟弟的担忧渐渐被一种难以言喻的骄傲和惊奇所取代。
次日，天还黑沉沉的，远处天际只有一丝微光。一辆雇来的半旧马车已经停在了工坊门口，驾车的正是王大拿。周勉特意让他同行，一来需要个熟悉路况的车把式，二来王大拿毕竟在县衙待过，或许能提供些线索。
周勉扶着心神不宁的大姐上了车，自己也钻了进去。王大拿一声轻喝，马车辘辘驶上了通往县城的官道。
车厢内有些颠簸，周勉看着对面依旧愁眉不展的大姐，沉吟片刻，隔着帘子向前面驾车的王大拿问道：“大拿哥，你之前在县衙当差，可曾听闻过我大姐夫许志国？他不过是仓房一个寻常司吏，依你看，会因何事惹上麻烦，甚至……失踪？”
王大拿头也没回，声音带着武人特有的直率，透过帘子传来：“周坊主，不瞒你说，我在衙门里，平日里就是操练些拳脚棍棒，要么就是跟着捕头出外勤，拿人办案。对各房司吏的那些文书账目、迎来送往的勾当，是一窍不通，也从不过问。许司吏……我倒是远远见过几面，没什么交集，实在不清楚他可能遇了什么事。”
周勉闻言，知道从王大拿这里问不出什么，只得道：“无妨，到了县衙再说。”
马车在清晨的薄雾中抵达象山县城。时辰尚早，县衙大门紧闭，只有两个抱着水火棍、缩着脖子打盹的衙役守在门口。
等到日上三竿，衙门开了门，周勉让大姐在马车里等候，自己带着王大拿，径直投帖求见县令常家耜。
常家耜在后堂花厅见了周勉，态度颇为客气，甚至带着一丝若有若无的热络：“周坊主，今日怎得有暇来本官这里？可是那‘寿’字皂有了进展？”
周勉拱手行礼，开门见山道：“县尊大人，‘寿’字皂已制作完毕，只是还需要静制数日即可交付给孙太监。今日冒昧打扰。实为私事。草民的大姐夫，乃县衙仓房司吏许志国，自前日清晨出门上值，至今未归，家人忧心如焚。草民特来询问，不知县衙近日可有派他外出公干？或是……他犯了什么差错？”
“许志国？”常家耜闻言，脸上露出一丝恰到好处的讶异，捋了捋胡须，摇头道，“竟有此事？本官平日里处理刑名、钱粮大事，对各房具体吏员的考勤去向，并不甚清楚。”他转头对侍立一旁的师爷王平吩咐道：“王师爷，你去户房问问，这许志国是怎么回事？为何连续两日不见人影？”
王平是个四十多岁、面相精明的瘦高个，他与周勉打过几次交道，对这个英气勃发的后生很是欣赏，闻言躬身应道：“是，东翁。”他转向周勉，脸上堆起职业性的笑容，语气却带着几分推诿：“周坊主，请随我来。这吏员考勤、差派之事，皆由户房陈主官具体负责，在下这就带您去问问陈大人。”
周勉道了声谢，跟着王平穿过几道回廊，来到户房公廨。主官陈佐是一个四十岁左右、面色略显阴沉的中年人，穿着青色官袍，正伏案查阅文书。
王平上前说明来意。陈佐抬起头，扶了扶鼻梁上的西洋眼镜，打量了周勉一眼，眉头立刻皱了起来，语气颇为不耐，甚至带着几分训斥的口吻：“许志国？哼！本官正要寻他！连续两日无故旷值，连个招呼都不打，简直是目无纲纪！周坊主是吧？你来得正好，回去告诉他，若再敢如此懈怠，这司吏的位子，有的是人想坐！”
周勉心中一动，这陈佐的态度，似乎过于急切地将事情定性为“无故旷值”。他压下疑虑，恭敬问道：“陈大人，可否查证一下，前日许志国是否正常来点卯？之后可有派他外出公务？”
陈佐不耐烦地挥挥手：“点卯册子记了他来了！至于公务？仓房近日清闲，并无紧急差事需要他连夜外出！定然是他自家有什么事，或是……哼，玩忽职守！你且回去等着，若他回来，让他立刻来见本官！”
见从陈佐这里问不出更多，反而被扣了个“玩忽职守”的帽子，周勉知道再问下去也无益，只得告退出来。
一整天，周勉带着王大拿，又在县衙各房以及许志国可能去的地方打听了一圈，要么是语焉不详，要么是一问三不知，毫无头绪。眼看日头偏西，周勉的心情也愈发沉重。
傍晚时分，两人转到县衙后门附近。这里相对僻静，只有一个卖些简单酒水、小食的摊子支在墙角，一个头发花白、满脸褶子的老摊主正在收拾桌椅，一个七八岁的小孙子在旁边帮忙。
王大拿眼睛一亮，低声道：“周坊主，这老张头在这衙门口摆摊十几年了，三教九流的人见得多了，消息最是灵通。我以前下值常来他这喝一碗，算是相熟。”
周勉点点头，两人走了过去。
“老张头，收摊了？”王大拿打招呼道。
老张头抬头见是王大拿，脸上露出些笑容：“哟，是王捕快啊！有些日子没见您了。听说您……嘿嘿，高就了？”他显然也听说了王大拿离开县衙的事。
“唉，换个地方混口饭吃。”王大拿摆摆手，切入正题，“跟你打听个事，前日早上，你可看见仓房的许志国，就是那个‘许冷脸’，进衙门？”
老张头闻言，脸上的笑容瞬间收敛，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕，他下意识地左右看了看，压低声音，连连摆手：“王捕快，您……您这不是为难小老儿吗？衙门里的事，上头有规矩，半个字都不能往外说啊！这要是传出去，我这摊子可就摆不下去了！”
周勉没有追问老张头，而是蹲下身，从怀里摸出几枚铜钱，递给旁边那好奇看着他们的小孙子，和颜悦色地问道：“小兄弟，别怕，告诉我们，前天早上，你有没有看见那个平时不怎么笑的许叔叔进衙门？”
那小男孩看了看手里的铜钱，又看了看爷爷紧张的脸色，犹豫了一下，先是飞快地点了点头，随即又像受了惊吓似的，猛地摇了摇头，躲到了老张头身后。
周勉心里顿时有了数。他站起身，对老张头笑了笑：“老人家，我们不问了。您忙，我们先走了。”
说完，他拉着王大拿，走到远处一个隐蔽的角落，默默注视着老张头的摊子。
直到月上中天，街上行人渐稀，老张头才慢吞吞地收拾好家什，拉着小孙子，颤巍巍地往家走。周勉和王大拿悄无声息地跟了上去。
在一个偏僻无人的胡同口，周勉快步上前，拦住了老张头。
老张头吓了一跳，待看清是周勉和王大拿，脸色顿时变得惨白，声音发颤：“二……二位爷，你们……你们这是做什么？小老儿真的什么都不知道啊！”
周勉从怀里掏出一锭十两的雪花银，塞到老张头手里，声音低沉而带着不容拒绝的压力：“老人家，我们不想惹麻烦，只想知道许志国的下落。这十两银子，是你孙子的学费。告诉我，前天晚上，你到底看到了什么？”
老张头看着手里沉甸甸的银子，喉结滚动了一下，脸上挣扎之色更浓。
周勉又掏出十两银子，加起来一共二十两，放在老张头那粗糙的手掌上，语气放缓，却更加诚恳：“老人家，这是买你安度晚年的钱。我只要线索，绝不会牵连到你。以你在这衙门口十几年的经验，他们……会把一个悄悄带走的司吏，弄到哪里去？”
老张头看着那白花花的银子，又看了看身旁懵懂的孙子，最终长叹一声，像是被抽干了力气，声音细若蚊蚋：“那……那天晚上，天色擦黑，我……我好像看见许司吏被王廷用王班头，还有另外两个不认识的汉子，从后门架……架出来的，脚步都软了，立马就塞进一辆等着马车里，车帘子放得严严实实的，往……往西边去了……”
“西边？具体去了哪里？”周勉追问。
“这……这小老儿就真不知道了！”老张头惶恐道。
周勉盯着他的眼睛，将十五两银子往前又推了推，诚恳地追问：“老人家，我不需要你确定，只凭你的经验和感觉，他们最可能去了哪里？是县里的大牢，还是……城外？”
老张头身体一颤，闭上眼睛，仿佛用尽了全身力气，从牙缝里挤出几个字：“……要么，就是县狱后头的黑牢……要么……就是城西乱葬岗……”
周勉的心，瞬间沉了下去。他递出银子，对老张头抱了抱拳：“多谢。今晚，你没见过我们。”
说完，他与王大拿对视一眼，两人迅速消失在漆黑的夜色中，只留下老张头抱着孙子，靠着墙壁，大口大口地喘着粗气，手中的银子，冰凉刺骨。