从老张头那里得到“城西乱葬岗”这个令人心悸的线索后，周勉的心如同坠入了冰窖。他虽然与大姐夫许志国感情不算深厚，但那是大姐的丈夫，是三个外甥女的父亲。若真已遭不测，被弃尸荒野……他不敢想象大姐得知后会如何崩溃。
“大拿哥，”周勉的声音在夜风中有些发涩，“恐怕……我们得去乱葬岗走一遭了。”
王大拿闻言，浓眉拧成了疙瘩，那张惯常带着豪气的脸上也露出一丝凝重。他常年在衙门行走，深知那些见不得光的手段，把人弄死往乱葬岗一扔，是再常见不过的“处理”方式。
“周坊主，那地方……邪性得很。”王大拿沉声道，“不仅是死人，还有些不干净的东西。你真要去？”
“必须去。”周勉斩钉截铁，眼神在月色下显得异常坚定，“活要见人，死……也要见尸。不然我没法跟大姐交代。况且，不去确认，我心难安。”
王大拿看着周勉，见他主意已定，便不再劝阻，用力一点头：“成！那我陪你走一趟！我去弄两盏气死风灯和火把，再找两把趁手的家伙，以防万一。”
半个时辰后，两人骑着马，举着熊熊燃烧的火把，腰间别着短棍，出了县城西门，朝着那片连本地人都尽量避免在夜间提及的荒地行去。
越往西走，道路越是崎岖荒凉。初冬的夜风呼啸着，吹得火把忽明忽暗，拉长了两人一马的影子，在枯草乱石间扭曲晃动，如同跟随的鬼魅。空气中弥漫着一股若有若无的、混合着泥土腐败和某种难以言喻的腥臊气味。
终于，一片地势略高的荒坡出现在眼前。借着昏暗的月光和跳动的火光，可以看到坡上东一簇、西一簇地堆着些低矮的土包，更多的是连土包都没有，草席一卷，甚至就直接暴露在外的森森白骨！破旧的招魂幡残片在风中猎猎作响，几只漆黑的乌鸦被火光惊动，“嘎——”地发出一声凄厉的鸣叫，扑棱着翅膀从枯树枝头飞走。
这里就是乱葬岗，官府处决的死囚、无人认领的尸首、以及穷得买不起坟地的贫民最终的归宿。
“下马吧，小心脚下。”王大拿低声道，声音在不自觉中压得很低，仿佛怕惊扰了此地的“居民”。
周勉深吸一口冰冷的、带着浓郁死亡气息的空气，强压下胃里的翻腾和脊背窜起的寒意，点了点头。两人将马拴在远处一棵孤零零的老槐树下，举着火把和灯笼，深一脚浅一脚地走进了这片死亡之地。
脚下软硬不一，有时是松软的浮土，有时会踩到硬物，发出“咔嚓”的轻响，不知是枯枝还是……骨头。周勉强迫自己不去细看，目光如同探照灯般，仔细搜寻着任何可能是新坟，或者……新尸体的痕迹。
“分开找，范围能大些。”王大拿提议，“别离太远，有事就喊。”
周勉同意，两人相隔十几步，开始在这片令人毛骨悚然的坡地上展开搜寻。火焰的光芒有限，只能照亮周围一小片区域，更远处是无边的黑暗，仿佛隐藏着无数窥视的眼睛。
“窸窸窣窣——”一阵细微的响动从旁边一个塌陷了一半的坟包里传来。
周勉头皮一麻，猛地将火把对准那个方向。
“喵——！”一声尖锐的猫叫划破寂静，一只体型硕大、眼睛闪着绿光的黑猫叼着一截不知是什么的残肢，猛地从坟包后窜出，闪电般掠过周勉的脚边，消失在黑暗中。
周勉被惊得心脏狂跳，差点叫出声来，握着火把的手心全是冷汗。
“没事吧？”王大拿闻声赶来。
“没……没事，是只野猫。”周勉喘了口气，自嘲地笑了笑，“自己吓自己。”
王大拿也咧了咧嘴，试图缓和气氛：“这地方的野猫，吃的比咱们工坊的狗都好，个个膘肥体壮。”
两人继续搜寻。期间，不知名的夜枭发出类似孩童啼哭的怪叫，风吹过岩缝发出呜咽之声，都一次次挑战着他们的神经。他们检查了每一个新堆的土包，翻看了每一处可能掩埋尸体的浅坑，甚至用短棍小心翼翼地拨开那些裹着草席的遗骸辨认。
时间一点点过去，火把渐渐燃尽，东方天际开始泛起一丝鱼肚白。搜寻了将近半夜，两人几乎将整个乱葬岗翻了一遍，浑身沾满了泥土和草屑，疲惫不堪，但……没有发现许志国的尸体。
“看来，姐夫没被扔在这里。”周勉直起酸痛的腰，长长舒了一口气，尽管环境恐怖，但这个结果让他悬着的心放下了一半。
王大拿抹了把脸上的汗：“那就只剩另一个地方了——县狱后头的黑牢。”
回到王大拿在县城租住的小屋，两人简单洗漱，囫囵睡了两个时辰。天大亮后，周勉的精神恢复了不少。既然确定了许志国大概率还活着，只是被关在黑牢，那营救就有了方向。
“大拿哥，那黑牢，正常路子肯定进不去吧？”周勉一边吃着早点一边问。
王大拿啃着馒头，含糊道：“那是自然。黑牢不归刑房管，直接听县尊和几位心腹主官的命令，关的都是些不能见光的人。寻常衙役都进不去，更别说外人了。”
“那……有没有别的法子？比如，送饭的？”周勉灵光一闪。
王大拿眼睛一亮，一拍大腿：“嘿！你还真问着了！每日往县狱送饭的是个叫王老倌的老头，跟我还算有点头之交。那人胆子小，但贪杯，也好说话。给他点银子，让他多带一份饭，或者……把你塞进去，或许能成！”
周勉沉吟道：“我伴作他的儿子，帮他送饭进去？”
王大拿上下打量了周勉一眼，噗嗤笑了：“周坊主，你这年纪轻轻的，哪点像王老倌那糟老头子的儿子？他要有你这儿子，那方面的能力可是强到没边咯！你当他孙子还差不多！”
周勉也笑了：“孙子就孙子吧，能进去就行。”
事不宜迟，两人立刻去找王老倌。在十两银子的威力下，又看在王大拿的“面子”上，王老倌最终还是战战兢兢地答应了。周勉让他多买了好些肉食和一大壶好酒。
次日中午，周勉换上一身半旧的粗布衣服，脸上还故意抹了点锅底灰，显得灰扑扑的。他提着一个大大的食盒，跟在佝偻着背的王老倌身后，低眉顺眼地来到了县狱后门。
“李头儿，今天饭菜好，我……我侄孙来看我，帮我搭把手。”王老倌陪着笑脸，对守在黑牢入口的一个满脸横肉的狱卒说道，顺手将腰间那壶好酒塞了过去，“天冷，您暖暖身子。”
那姓李的狱卒掂量了一下酒壶，又瞥了一眼低着头、一副老实巴交模样的周勉，嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“老王头，你这侄孙倒是生得白净，不像你这老梆子。行吧，进去快点出来，别瞎晃悠！”
“哎，哎，多谢李头儿！”王老倌连声道谢，拉着周勉赶紧进了那扇低矮、阴森的铁门。
县狱里光线极暗，只有墙壁上几个巴掌大的透气孔透进些许微光，空气中弥漫着浓重的霉味、屎尿味和一股若有若无的血腥味，令人作呕。通道狭窄而潮湿，两侧是一个个低矮的铁栅栏门，里面黑漆漆的，偶尔能听到铁链拖动的声音和压抑的呻吟。
按照计划，周勉压低声音，用带着点“好奇”和“害怕”的语气对王老倌说：“爷爷，我听人说……这里面还有个更吓人的黑牢？我……我想进去看看？”
王老倌心里叫苦不迭，但收了银子，只能硬着头皮，又对里面一个看守说道：“我这侄孙年轻不懂事，让他进去看看不然这黑牢，不然以后总这么怂，怎么撑门户啊？”说着递过去一小壶酒。那看守似乎见惯了这种“练胆”的荒唐事，不耐烦地挥挥手：“自己进去看！别惹事！”
周勉心中狂喜，连忙道谢，独自一人朝着黑牢最深处走去。
越往里走，光线越暗，气味也越发令人窒息。两旁的牢房大多空着，但那种沉积下来的绝望气息几乎凝成了实质。终于，他走到了通道的尽头，那里有一间更加坚固、铁栅栏更粗的牢房。
借着透气孔投下的一缕微光，周勉眯着眼睛向里望去。只见角落里蜷缩着一个人影，衣衫褴褛，上面沾满了深色的污渍，像是干涸的血迹。那人低着头，一动不动，如同死了一般。
周勉的心提到了嗓子眼，他压低声音，试探着轻声呼唤：“姐夫？姐夫？”
那人毫无反应。
周勉加大了音量，直接叫出了名字：“许志国？”
听到自己的名字，那蜷缩的人影似乎极其轻微地动了一下。然后，他极其缓慢地、艰难地抬起了头。
昏暗的光线下，那是一张肿胀不堪、布满青紫淤痕的脸，嘴角破裂，一只眼睛肿得只剩下一条缝。但周勉还是一眼就认了出来——正是失踪了三日的大姐夫，许志国！
他还活着！
许志国那双唯一还能视物的眼睛里，先是茫然，待看清牢房外那张虽然抹了灰但依旧熟悉的脸庞时，瞬间爆发出难以置信的、混杂着惊恐与一丝微弱希望的光芒。他张了张嘴，似乎想说什么，却只发出了一声极其沙哑、微弱的气音。
周勉心中一块大石轰然落地，随即又被无边的怒火填满。他看着许志国这副惨状，知道事情绝不简单。他迅速对许志国做了一个“噤声”的手势，悄悄地说了一句：“坚持住，我会救你出去的！”正要转身离开这人间地狱，隔壁传来一声呼唤，“冤枉呀！”周勉看了一眼，一个情况比姐夫更差的人，他不敢再多说什么，快步走出了黑牢。