院子里静得可怕，只有寒风掠过屋檐的呜咽声，以及李程氏和她两个儿子压抑地啜泣。所有的目光，无论是惊愕、愤怒、贪婪还是猜疑，都牢牢钉在周勉身上，等待着他的决断。那匣子田契，仿佛不是财富，而是烧红的烙铁，谁接谁烫手。
周勉眉头紧锁，脸色沉静如水，心中却已翻江倒海。李世贤这一手，毒辣至极！看似悔过补偿，实则是将他置于炭火之上。直接接下，立刻会成为所有觊觎李家田产之人的眼中钉、肉中刺，更要背负起照顾仇人之后的重担，稍有不慎，便是万劫不复。断然拒绝，固然能暂时撇清，但眼睁睁看着孤儿寡母被宗族吞噬，于名声有损，于心亦难安，更会显得他心胸狭隘，畏惧人言。
‘不能接，也不能完全不接…’周勉心思电转，一个念头如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了迷局。‘对了！买！这些田，原本就是李世贤从我父亲手里“买”去的，虽然手段不甚光彩，价格也压得极低，但名义上终究是买卖。我如今按市价买回来，钱货两讫，天经地义！既不白占他李家便宜，堵住悠悠众口，也解决了李程氏孤儿寡母守不住产业的难题’
‘但是，这些上好的水田，对我而言，意义不大’周勉的思维继续飞速运转。他志不在此，让他去经营近百亩水田，管理佃户，收取租子，且不说他没那个精力，更非他所愿。他的根基在工坊，在即将铺开的白酒生意，在未来可能出现的更多“奇技淫巧”上。
他的目光不由自主地投向了村口方向，那里，是他家老宅与村子主体之间的一片土地。那里只有零星十来亩算是中下的水田，其余大多是长满杂草灌木的荒地、坡地，在村里人看来价值不大。但在他眼里，那片土地的潜力无穷！位置僻静，靠近水源（引水渠即将贯通），面积广阔，而且相对集中！
‘若是能把那片地全都拿到手…’周勉的心脏不争气地加速跳动起来。‘平整出来，不仅可以扩建现有的工坊，未来酿造白酒需要更大的场地，甚至可以尝试建造更高大的砖窑，烧制更好的青砖，或者……搞点别的什么！那里，才是真正能施展拳脚的地方’
一个清晰而大胆的方案在他脑海中迅速成型：买下李家的好田，然后用这些好田，加上部分现金和自己家那几亩薄田，去和拥有那片荒地、零散水田的村民置换！
他飞快地在心里盘算了一下自己手头的积蓄。建造三座院子的花费不小，香皂生意虽利润可观，但前期投入和周转也占用了大量银钱。若是再拿出大笔银子买地……他粗略一估，怕是所剩无几了。一股压力悄然袭来。
‘不过，香皂生意已经走上正轨，能提供稳定的现金流。白酒一旦成功，更是潜力无限。短期资金紧张，但长远看，值得’他迅速坚定了信念。机遇稍纵即逝，这片土地的整合，对他未来的布局至关重要。
想通了这一切，周勉紧皱的眉头舒展开来，脸上恢复了往日的从容。他清了清嗓子，声音不大，却瞬间吸引了全场的注意力。
“李娘子请起，诸位族老、乡亲，请听我一言。”周勉上前虚扶了一下李程氏，目光扫过神色各异的众人。
“世贤叔的遗愿，是念及旧情，欲将田产归还，以求庇护幼孙。此心意，周勉心领了。”他先定了性，表明自己理解这是“托付”而非单纯的“赠送”。
“然而，”他话锋一转，语气变得坚定，“这些田地，当年虽是家父迫于无奈售出，但终究是白纸黑字的交易。我周勉若今日凭空接手，于理不合，也难免惹人非议，说我周勉乘人之危，占了李家便宜。这绝非我之本意，也绝非世贤所乐见。”
众人闻言，皆是一愣。这周勉，竟然不要白送的田？
周勉继续说道：“再者，李娘子孤儿寡母，日后生活、孩儿教育，在需钱。守着田产，若无人得力帮衬，确是艰难。因此，我提议——”
他顿了顿，一字一句地说道：“这些田地，我周勉，按现今村里的平常市价，买下来！”
“哗——！”
此话一出，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，顿时炸开了锅！
“买？他疯了吗？白送的不要，要花钱买？”
“这周勉是读书读傻了？还是钱多得烧手？”
“看不懂，实在看不懂……”
连跪在地上的李程氏都抬起头，泪眼婆娑中充满了难以置信。
周勉身后的李小七更是急得差点跳起来，他死死拉住周勉的衣袖，压低声音急切地道：“勉哥儿！你糊涂啊！这……这可是近百亩上好的水田啊！他们自己要送的，咱们凭什么花钱买？这得花多少银子啊！咱们建房子已经花了不少了！”
周勉轻轻挣脱李小七的手，递给他一个“少安毋躁”的眼神，却没有解释。
他接着抛出了更让人瞠目结舌的想法：“至于这些买下的水田，”他指了指那匣子田契，“我本人并不擅农事，留着也是荒废。我打算用它们，加上我自家那三亩薄田，以及部分银钱，与村里有意向的乡亲，置换村口那边，我家与村子之间的那一片土地，包括那十几亩水田和周边的荒地。”
这下，连老族长和几位李氏族老都彻底懵了。用肥得流油的上等水田，去换村口那些贫瘠之地和长满刺棵的荒地？这周勉脑子里到底在想什么？那一片地零零散散，加起来是有上百亩，可里面能称得上良田的，满打满算也就十来亩，还都是下田，其余的都是没啥产出的荒坡野地啊！这简直是拿金饭碗去换破瓦罐！
“勉哥儿，你……你此言当真？”老族长忍不住确认道，他怀疑周勉是不是被这突如其来的变故冲昏了头脑。
“族长爷爷，晚辈是认真的。”周勉语气平静而肯定，“那片地相对集中，于我另有用处。置换时，我会请族长和各位族老主持公道，按地力、位置公平折算，绝不让乡亲们吃亏。”
众人面面相觑，议论纷纷，脸上写满了困惑和不可思议。有人觉得周勉傻了，有人猜测他是不是发现了什么宝藏，更多人则是纯粹看不懂这波操作。
周勉不再多解释，他知道这种超越时代土地价值观念的想法，很难让这些一辈子土里刨食的乡亲立刻理解。他对老族长拱手道：“族长爷爷，正好今日各位族老和乡亲们都在，不如就请您老人家主持，咱们先把李家田产买卖的字据立了，一桩归一桩，清清楚楚。”
老族长看着周勉沉稳的眼神，知道他不是在开玩笑。他沉吟片刻，又看了看跪在地上、六神无主的李程氏，以及周围那些眼神闪烁的李氏族人，心中有了计较。他环顾四周，提高了声音：
“咳！既然勉哥儿坚持要买，而且考虑得也有道理。李程氏她们孤儿寡母，若是田地全卖了，手头有了活钱，日子也好安排。不过——”他话锋一转，看向李程氏，语气慈和却带着不容置疑的权威，“世贤媳妇，田地是根本，全卖了终究不是长久之计。依老朽看，你们留下二十亩上好的水田，算是给两个孩子留个根底。找个本家老实可靠的兄弟帮着耕种，收些租子，也够你们母子嚼用。其余的地，就按市价卖给勉哥儿，换成银钱，你们也好度日、供养孩子读书。你们看如何？”
老族长这个方案，既顾全了李程氏母子的长远，也满足了周勉“购买”而非“接受”的意愿，同时一定程度上安抚了那些担心家族产业完全外流的李姓族人。
李程氏此刻早已没了主意，只觉得老族长的话句句在理，能留下二十亩田，已是意外之喜，连忙含着泪点头：“全凭老族长做主！”
周围众人，包括那些原本心怀不满的李氏族人，见老族长发了话，安排得也还算公道，虽然对周勉买田仍觉可惜，但也不好再说什么，纷纷附和：“老族长考虑得周到！”“就按族长说的办！”
至于价格，老族长直接定了调：“就按这两年咱们村田地交易的平常价，上等水田八两银子一亩，中等六两，下等四两。两不相欺，童叟无欺！”这个价格确实公允，众人都无异议。
于是，在老族长的主持下，一场特殊的土地交易就在李家院子里进行起来。老族长亲自拿着田契，一块一块地核对位置、亩数、等级，由村里一个老童生执笔，当场书写交易文书。李程氏作为卖方，周勉作为买方，在老族长和几位族老的见证下，一一按下了手印。
按完手印，支付了部分定金（约定后续银两在衙门办理红契过户时结清），周勉手中多了一叠代表着七十多亩良田的契书。李小七在一旁看着白花花的银子流水般出去，心疼得龇牙咧嘴，却又不敢再多言。
紧接着，周勉又提出了置换土地的方案。这回，轮到那些在村口有地的村民心动了！用自家那贫瘠的、产出有限的下田甚至荒地，去换周勉手里刚买来的、肥得流油的上好水田？这种好事，简直是天上掉馅饼！
虽然也有人疑虑周勉的动机，但在实实在在的利益面前，那点疑虑很快被打消。现场顿时热闹起来，拥有村口那片土地的几户人家纷纷围了上来，七嘴八舌地询问如何置换。
老族长再次发挥定海神针的作用，他让人找来村里的鱼鳞册（土地登记册），根据土地肥瘠、灌溉条件、位置远近，大致定下了一个折算比例。比如，一亩上等水田，大概可以置换村口那边两亩半到三亩的下田，或者四五亩荒地。
周勉为了尽快促成此事，在具体置换时并未过分计较，甚至在老族长协调的基础上，又略微让了一些利。最终，他用刚刚到手的七十多亩上好水田，加上自家那三亩薄田，以及额外补了足足一百两现银，总算将村口那片零零总总加起来一百二十多亩的土地（包括那十几亩下等水田和大量的荒地、坡地），全部置换到了自己名下！
当最后一份置换文书按上手印，周勉看着手中那厚厚一叠地契，心中一块大石落地。虽然几乎掏空了现有的流动资金，还背上了给李程氏的尾款，但他终于将这片未来发展的核心区域，完整地掌控在了自己手中！
院子里的人群渐渐散去，有人为换到了好田而欣喜，有人为周勉的“败家”行为摇头叹息，也有人暗暗琢磨着周勉此举的深意。
周勉没有理会这些，他走到一直在旁边等着他的周阿生面前，将那一叠代表着荒地和贫瘠土地的新地契递到他眼前，脸上露出了充满干劲的笑容：
“阿生哥，接下来，我们还有更大的工程要干！你得多准备些人手，开春之后，有得忙哩！”
周阿生看着周勉眼中闪烁的光芒，又看了看那些地契，虽然不明白周勉要这片荒地做什么，但他能感受到周勉语气中的笃定和雄心，他重重地点了点头：“勉哥儿，你放心！人手包在我身上！”