可知道朱七是孙诚手底下那把快刀的人，少之又少。姜捕头，偏偏就是其中一个。
孙诚心头一亮，随即眉头却拧得更死了。
昨儿傍晚碰见朱七，他鼻尖就嗅到一丝极淡的铁锈味——不是汗，不是酒，是血干在衣领褶皱里的腥气。当时便起了疑。
可这事又怪得很！
他自己调教朱七足足半年，出手前必戴百变面具，这是铁律。朱七不可能犯这种低级错。
再者，他如今身形拔高近尺，肩宽背阔，连声音都沉了三分。孙诚压根没让他改名，就因为——哪怕赵雄活着站到他跟前，也绝认不出眼前这人，正是当年那个瘦伶伶的逃兵。
事情不对劲。
孙诚目光一沉，直接切进要害：“说他躲在上乡镇的风声……打哪儿刮起来的？”
姜捕头摇头：“我查过，没人说得清源头。可满城茶肆酒楼，都在嚼这个舌根。”
他顿了顿，忽然抬眼，嗓音压低：“阁下是怀疑……有人故意往镇上泼脏水？”
“眼下不敢断言，但十有八九。”孙诚点头，“多谢你，姜捕头。下月起，姜家的货单，翻倍。”
姜捕头脸上立马绽开笑纹——这半年，他家船行靠孙诚这条线，确实挣得盆满钵满。
孙诚却不以为意。货源在他手里攥着，自己落袋的银子，从来一分不少。
姜捕头连声道谢，孙诚摆手止住：“不送了。若真有人盯上我，怕是镇上已有耳目。天还黑着，你趁早走，莫留痕迹。”
“好，您多加提防。”
姜捕头信得过孙诚的本事，抱拳一礼，转身出门翻身上马，蹄声碎在将明未明的灰雾里，眨眼没了影。
人一走，孙诚脸上的温色便退得干干净净。
他反手一翻，内世界中飞出一只素纸折成的鹤，薄如蝉翼，停在掌心微微颤动。
他凑近唇边，语气平得像口枯井：“朱七，即刻来见。”
话音落，指尖真气一送，纸鹤振翅而起，穿窗而出，化作一点白星，掠向镇北方向。
约莫一刻钟后，朱七急步跨进院门，发梢还沾着露水，眼皮半耷拉着，朝孙诚躬身一礼：“爷，唤我来，可是有活要办？”
孙诚没答，只静静盯着他，目光沉而钝，像两块压在石磨上的青石。
朱七脊背渐渐绷紧，额角渗出细汗，直到孙诚终于开口：“昨夜有人摸黑来报——你前几日潜入福康县，一刀割了县令喉咙，又一枪捅穿赵雄心口。当场露了相，连省里都惊动了。”
朱七脸色霎时雪白，脱口道：“绝无此事！”
他脑子转得快，清楚这位主子从不拦人报仇。当下急补：“爷，赵雄和县令确实是我杀的，可我走的是后墙暗道，尸首是我亲手拖进枯井填土掩埋，连苍蝇都没飞进去一只。”
这话，孙诚信。
可朱七如今才炼气初期，在桂省地界，能压他一头的修士，不在少数。若撞上精于推演、擅卜因果的狠角色，未必不能顺藤摸出蛛丝。
真正让孙诚后颈发凉的，是另外三股暗流。
他不知不觉间，已结下三个半难缠的对头。
那半个，是星宿老魔——除了他自己，旁人见了那老魔，连骨头渣子都剩不下。
另三个，则是：游荡阴阳两界的阳世阴差；久居京城、深不可测的和珅；还有蛰伏多年、专啃硬骨头的魁道一脉。
这次朱七身份陡然暴露，孙诚第一个念头便是——是不是他们中的谁，伸手搅了这潭浑水？
……
那些阳世阴差，上回被孙诚设局引蛇出洞，在福康、五步两县一口气清剿干净，已消停许久。
可孙诚心里始终悬着根弦——鬼物最善藏形，谁晓得它们有没有换张脸，又蹲回哪个墙角？
至于和珅，更不必提。
爱妾纳兰死在他手上，精卫之喙与炎帝之矢，全进了他的囊中。就连和珅养了十年的心腹李三，如今也倒戈成了他的左膀右臂。
所以，当疑云初起，孙诚第一个想到的，就是那人。
魁道一脉，亦是如此。
虽说是被和珅当刀使，可神兵在孙诚手里，他们就算明知是局，也得咬牙再闯一次——抢不回东西，魁道的脸，就彻底砸在泥里了。
念头电闪，孙诚垂眸，指节在案上轻轻一叩。
“绿城那边，咱们也有落脚点？”他问。
朱七忙不迭点头：“爷，照您的意思，省内各县都铺开了。可派去的人都是刚训出来没几天的毛头小子，眼下怕是拢不到多少实情。”
孙诚颔首。他上回踏足绿城，心里早把路程掂量过——绿城到上乡镇，差不多就是桂州府到这儿的距离。
念头一转，底牌已落进掌心。
“清楚了，你先退下。叫底下人盯紧些，随时听我号令。”
“是，爷！”
朱七刚跨出门槛，孙诚就坐不住了。
他让林伯请来李三。这一个月，李三日子松快多了，身子骨也硬朗不少——孙诚赏的洗髓丹、筑基丹，全咽进了肚里，修为又往上蹿了一截。
如今他使出飞燕功，纵跃如燕掠檐，翻墙越脊无声无息。
连孙诚自己，单论轻身功夫，也不敢说稳压他一头。
“公子，您唤我？”
李三和罗刹女一样，一口一个“公子”，从不改口。
孙诚摩挲着指套上那枚精卫之喙，冷硬微凉：“李三，跟我也有些日子了吧？”
“回公子，整二十六天。”李三答得干脆。
孙诚目光如钉，直直落在他脸上：“好，是个守信的。我直说——先前让你查我的那人，背后动了手脚。现在，我交你一件差事：去桂省绿城，替我盯住一件事。”
“成，公子。”
李三膝盖一沉，半跪在地，抬眼望来，眼神清亮坦荡，毫无躲闪：“公子从我脑子里剜出那团阴物，救我性命那天起，这条命，就归您了。”
“痛快！”
孙诚心头一热，将早已写就的字条递过去。
“活儿全在纸上。马已备好，是匹青鬃快马。为防你迷路，走官道；若路上撞见大队兵丁开拔、扎营，务必摸清番号、去向，立刻放鸽子传信回来。”
话音未落，林伯叩了三下门，等孙诚应声才推门进来，手里提着干粮袋、水囊，还拎着一只竹编鸽笼，里面蹲着只灰羽信鸽。
“老爷，齐活了。”
“好。”