孙诚再看李三，李三一点头，起身便走，动作利落，眨眼间把东西全塞进包袱，扎紧系牢。
临出门前，他抱拳躬身：“公子，李三这就启程。”
“去吧。”
孙诚一挥手，李三转身便随林伯往马厩去了。
厅堂里只剩他一人，枯坐半个多时辰，忽地低笑一声，起身踱进书房，掀开暗格，顺着石阶滑入地下道场。
那只信鸽，是夜里九点多悄无声息落进孙府鸽笼的。
它翅膀都没扑棱几下，人不知鬼不觉，却被廊下斜悬的一面青铜八卦镜照得纤毫毕现。
不多时，孙诚踩着碎步而来，往鸽子嘴边撒了几粒玉米，取下它腿上铜管，转身便走。
回到道场，拧开铜管，抽出纸条扫了一眼，嘴角顿时翘了起来。
“李三这双耳朵，真够灵。”
信鸽果然是他放的。此人也没掉链子——天刚蒙蒙亮就离了上乡镇，一路策马疾驰，奔绿城而去。
刚进宾州地界，李三便勒住缰绳，眯眼打量远处尘烟滚滚。
原是一支绿营兵正列队集结，旗幡猎猎，刀枪森然。
他跳下马，装作赶路客商凑近一问，才知是桂省提督亲自下令：调绿城周边三府驻军，各抽一营，火速赴宾州汇合。
李三心头一凛，当即停步，伏在镇口茶棚里细听细问，又混进营帐外围转了两圈，把人数、番号、携械种类、开拔时辰全记在脑中，当晚就放出信鸽。
孙诚展信一看，眉头舒展，心里已然透亮。
桂省提督被人撺掇着跳了出来，竟要调三个营的绿营兵，直扑上乡镇拿人——目标正是朱七。
这桂省不同别处，前两年还在中越边境跟法兰西人打了两年硬仗。
虽说吃空饷的老毛病不改，枪械也多是老掉牙的抬枪、鸟铳，可兵是真见过血、扛过炮的。
若换作别的省，孙诚未必放在眼里；可这一支，确有几分斤两。
他本不愿招惹官府，但有人抡刀上门，他也不会缩脖挨砍。
“正好新得了几样家伙，正愁没处试手。”
念头一起，他便唤来朱七。
朱七一踏进孙府，便绷着肩背杵在那儿，活像根被霜打蔫的木桩。
“爷，查明白了？”
孙诚把纸条递过去。
朱七双手接过，匆匆一瞥，脸色倏地一沉。
“三营绿营……爷，这事，透着邪门啊。”
可不是么！
当年鬼八仙鼎盛时，张香帅围剿他们，也调了千把号人，可真正顶用的，是粤省拨来的一营精兵，四百上下；其余几百号，全是就近拉来的乡勇、团练，站得歪斜、枪都端不稳。
可就靠这点人，硬是把鬼八仙逼进绝地。
若不是孙诚出手，朱七和玉残花早被锁进大牢了。
而桂省这三营绿营，十有八九是从前线撤下来的，洋枪洋炮都闻过硝烟味。
战力远非当年那些乌合之众可比；若是再配上新式快枪……
朱七倒不怕自己栽，他怕的是护不住孙府上下几十口人，更怕自家铺面、仓栈、码头，一夜之间被铁蹄踏平。
就凭几句风言风语，便敢调三营绿营，直扑上乡镇——
朱七眼尖心细，一眼就瞧出这事透着蹊跷；孙诚自然也早把底子看了个透亮。
他嘴角一扯，冷哼一声，手指不轻不重地叩在太师椅扶手上，嗒、嗒、嗒——敲了三下，才慢悠悠开口：“你去，挑二十个腿脚最利索、刀最稳的，到镇外据点候着。马、干粮、水囊，半个时辰内备齐，天光擦亮前出发。”
“得令！”
……
桂香阁三层，一个二十出头的年轻人喘着气奔上木梯，脚步又急又沉。
他挨间扫过门楣，一眼盯住“春来”二字，立马收步，抬手叩门，指节刚碰上门板，便听见里头传来一声低哑的应答——
“进！”
青年这才推门而入。
雅间窗明几净，临窗那张八仙桌上摆满了热菜，油光锃亮。一个戴瓜皮小帽的中年人背对门口坐着，一手执筷，一手支颐，正慢嚼细咽，目光却钉在外头青瓦白墙、远山淡影上。
“太叔公！刘勋给您磕头了！”
话音未落，青年已抢步上前，“扑通”跪倒，额头触地。
中年人眼皮都没抬，只抬手朝后虚按了一下：“起来。外头不兴这套。”
刘勋应声起身，脸上堆着笑，额角却沁出一层细密冷汗。
三天前他还亲眼见这位自称“太叔公刘全”的男人，袖口一抖，数根银针飞出，那桂省提督当场僵直如木偶；转脸又从怀里摸出厚厚一叠银票，“啪”地拍在案上——足足三万两整。
不出半日，那位从一品的提督便点了三营绿营兵，亲口应承：助他们拿下上乡镇那个硬茬。
刘勋到底年轻，头回撞见这等翻云覆雨的手段，又是敬又是怕，心里七上八下。
他记得清清楚楚：族谱上写的明明白白，这位太叔公，原是和珅府上总管，替和中堂管账、理人、断事，连嘉庆四年抄家那夜，都跟着主子一道发配——可人没死在路上，反倒活到了今天。
半个月前，这人突然找上门来，报出刘家三代十八房的排行、祖坟朝向、甚至某年某月埋在老宅东墙根下的三坛陈酿位置……刘勋当时腿都软了。
若非他真挖出了那几口锈迹斑斑的樟木箱，里头银锭成堆、字画泛黄，他绝不敢信眼前这个面相不过四十出头的中年人，竟是位快一百六十岁的活化石。
刘全眼角余光扫过刘勋绷紧的肩背，心里轻轻一叹。
百多年风雨，他始终贴身伺候和珅，非但没被牵连，反而借势修出几分延命之术——这份本事，岂是寻常人能揣摩？
他对这二房留下的小辈，本就不抱指望。
可自己身份太扎眼，往后少不得要替老爷奔走四方，身边总得有几个信得过的手。
刘勋笨是笨了些，胜在血脉纯正，骨头里还流着刘家的血。
三年，顶多三年，调教好了，也能当条好臂膀。
“坐，动筷子。”
“谢太叔公！孙儿刚用过，实在饱了。”