刘全心知他怕得厉害，也没再强拉。
一边夹菜，一边问，三两句就把消息套了个干净。
听说那雷泰提督不肯亲赴前线，只派兵不管事，刘全搁下筷子，摇头道：“雷泰？怂得连旗杆都扶不直。如今的八旗子弟，比乾隆朝差了不止一截。”
“可不是嘛！”刘勋忙接腔，“眼下那些带兵的，盔甲擦得亮，腰刀磨得快，可一听洋枪响，一个个掉头就蹽！”
刘全只是摇头，没接话。
他知道这孩子压根没听懂自己话里的分量。
端起酒杯，仰头饮尽，喉结上下一滚。
“但愿这一趟，能把老爷交代的事，囫囵办妥。”
象州境内，官道如灰带蜿蜒。
二十多匹枣红大马踏尘而驰，鬃毛飞扬，蹄声如鼓。
赶了一个上午，孙诚一行已踏进象州地界，离宾州不足三十里。
“爷，马口吐白沫了，歇口气吧！”
“好。”
孙诚应声勒缰，策马往道旁一瞥，远处一座孤丘映入眼帘——不高，但坡缓林疏，视野敞亮。
他手腕一抖，缰绳收紧，胯下骏马斜斜拐下官道。
片刻工夫，众人已停在山脚。
“此处宜守宜探。留十人巡哨，其余随我上山。”
“得嘞！”
朱七应声跳下马背，孙诚已迈开长腿，朝山径走去。
山不高，二百来米，石阶虽旧，却不滑脚。
登顶之后，孙诚眯眼四顾：官道如线，穿野而过；远处山峦起伏，近处田畴交错。
他微微颔首。
宾州往北，去上乡镇，唯三条路可走——
一走贵县，绕五百里；
二走象州，仅四百余里，最近；
三走合山奔梧州，六百里打底，最远。
这年头行军，没铁轨，没轮船，更没铁鸟。
除了几个骑马的将官，底下兵丁全靠两条腿丈量土地。
所以孙诚笃定：那三营绿营兵，必走象州官道。
至于绕小路？他压根没想过。
那年头的所谓“小路”，不是泥浆没膝，就是荆棘割肉——官道再烂，也是唯一能跑开马队的硬茬。
桂省境内山峦起伏，溪涧纵横，偏离官道不仅极易失向，
还常有剪径的悍匪、劫道的马帮，以及盘踞草窠的毒蛇、嗡营成阵的蚊蚋。
那三营**兵的统带，但凡脑子清醒些，绝不会拿麾下性命去赌这条野路。
……
“这地形倒也利索，埋伏起来正合适。”
孙诚绕着几座低矮山梁走了一圈，心里有了底。
离最近的官道，不过百步之遥；
地势又高，俯视如鹰瞰兔，若把人引上坡来，再配上他备下的火器，纵是孤身一人，也能压住百十号兵丁。
念头刚落，他便从内世界中拎出三挺马克沁重机枪。
三架黑沉沉的铁疙瘩，带着厚实的护盾和三角钢架，蹲在坡上，活像三尊蹲踞的铁兽。
刚一露面，朱七就倒抽一口凉气。
“爷，这……是姜家前回送来的‘铁炮’？”
“正是。”
孙诚颔首。姜家曾花大价钱从洋商手里淘来一挺初代马克沁，只盼他能拆出图纸，好仿造量产。
那时节，凡带个“炮”字的家伙，身价立马翻三倍——
哪是市面上满街甩卖的步枪、手铳比得了的？
这马克沁结构其实不繁，孙诚得了知神通后，只拆过一遍，便摸透了筋骨，亲手锻出十几挺。
眼下洋人自产的马克沁，照样靠老师傅一锤一锉敲出来。
可孙诚造出这批货后，却没让姜家经手贩售：
一则这玩意杀性太烈，溅血盈尺，损阴德；
二则他正悄悄攒劲，要拉起一支听自己号令的队伍。
论火力、论轻便、论上手快，再没有比它更趁手的新军利器——
法兰西的小姐炮还没影儿之前，它就是最狠的一把犁，专翻旧世的土。
“朱七，你、你、你，过来搭把手！”
孙诚三言两语讲清用法。
这两挺机枪，早被他动过手脚。
姜家买的原版，笨重不说，枪管打几轮就烫得握不住，稍不留神便炸膛喷火。
孙诚直接换上自己炼的合金枪管——耐烧、抗蚀、扛磨；
又把水冷改气冷，加装导风槽，散热快得像吹风。
半个多时辰下来，朱七和两个少年已能利落地装弹、压链、击发。
其余几人也学会了如何递弹链、换空箱、掩护机枪手。
交代妥当，孙诚纵身跃起，云纵术一展，如白鹤掠空，直扑宾州县城。
他早给李三种下隐秘印记，寻人不过片刻工夫。
找到李三时，那人正伏在城北兵营外一棵老槐树杈上。
“谁！”
孙诚现身刹那，李三脊背一绷，手已按上刀柄。
待看清来人，才松肩垂手，咧嘴一笑：“公子来了！”
“嗯，看看动静。”
李三极有分寸，一句不问怎么找来的，只朝数十步外的营门一努嘴：
“这些兵，怕是要拔营了。昨儿下午起，驮粮驮械的马队就一趟趟往里送。”
“营里今早吆喝不停，点卯、整队、发号令，闹得鸡飞狗跳。”
“照这势头，最晚申时末就得开拔。”
孙诚点头，掏出十来张千里望海符塞给他，又从内世界唤出一只灰羽信鸽。
“我得赶回去接应。等他们一动身，你远远缀着，盯死行军方向。”
“这符，灌入真气就能看两三里外的动静。”
“鸽子喂它几口特调鸽乳，有事就放飞——它认得我气味。”
“放飞前，你自己也抹些鸽乳在衣领、袖口。”
“哪怕隔了三百里，它也能循味扑到你面前。”
“是，公子！”
话音落地，一个时辰后，孙诚已立回山头。
日头西坠，天边渐染橘红，官道尽头忽传来急促蹄响。
嗒、嗒、嗒——马蹄叩地，惊起林间宿鸟。
待那骑手奔近，一个少年勒缰翻身，径直拐下官道，冲上坡来。
“报！**先头哨骑，距此十里！”
“好。”
孙诚一下午未见李三放鸽，心里早有数：那三营**兵，八成走的就是这条路。
众人齐刷刷望来，他只淡然一点头：
“不必再探，方圆十里无岔道。各就各位！”
“再讲最后一遍：先扮成拦路剪径的山贼，亮两三支老式火铳，诱他们离道上山。”
“机枪手，等他们进到五十步内，扫清前排，速战速决。”
“得令！”
又等半个多钟头，官道尽头终于浮出一条长龙般的队列。
孙诚静立崖畔，目光平平扫过尘烟滚滚的官道。