1889年7月初，弗里曼特尔军政厅。
钟途坐在办公桌后，面前铺着澳洲全境海图。陈铁刚从悉尼一线返回，方海生则站在旁边，晒得黑黝黝的脸上还带着航海的风纹，身后站着马刀。
“东澳那边的工作怎么样？”钟途问陈铁。
陈铁言简意赅：“秩序稳了下来。铁路路基也全线开工，听说钢厂、电厂都投产了，港口疏浚完成，船厂也在建设中。白人和华工分工明确，没人敢闹事。”
钟途点了点头，又看向方海生。“这几个月在东澳海域巡航，学到什么没有？”
方海生挺直腰杆，“舰队配合不错，炮术稳定了不少。就是…”他停了停，“总觉得太闲了些。”
“不会让你闲太久。”钟途指了指海图上澳洲北部的空白区域，“该向北看了。”
陈铁跟着看过去。达尔文港、约克半岛、卡奔塔利亚湾这一整条北岸海防线，现在还是殖民地白人松散控制的地盘。
“把达尔文港现在的情况汇报一下。”钟途看向马刀说道。
马刀沉吟片刻后说道“帕尔默斯顿镇，也就是达尔文港那边，白人常住四百来人，加上苦力和土着不到两千。治安警力只有三十来号人，没有驻军，没有岸防炮，港口工事形同虚设。物资补给靠海路，现在已经断绝快四个月了，那边的人坐吃山空。”
方海生听得眼睛亮了。
“派恩溪、诺曼顿、库克敦这些地方呢？”
“都是小据点。白人加起来不足千人，多数是矿场护卫和海关人员。”
钟途转向陈铁和方海生。“你们知道为什么非要拿下北岸吗？”
陈铁没吭声，等着听。
“澳洲东南已经是我们的了，但北部这条海岸线一旦被欧洲人控制住，他们就能以达尔文港为跳板，向南压，向内陆渗透。新几内亚那边英国、德国、荷兰正在扯皮，局面混乱。与其被动防守，不如主动出击，先把达尔文港握在手里，卡住北方航道。既守住澳洲北门，也给后面进新几内亚铺路。”
方海生站直了身体。“您的意思是…”
“立刻启动北上计划。林文舟守东澳海域，就不派他去了。你带队去。”钟途看向方海生，“你要什么舰队配置？”
方海生没有多想，直接开口：“502单独行动有点单薄。博斯造船厂这几个月新下水的轻巡和两艘护卫舰都已经试航了，正好拢在一起。四艘作战舰，配五艘运输船和一艘综合补给舰加一艘登陆舰，还能搭一个作战旅过去。”
陈铁补充道：“人员从西澳抽调，刚好有一个新的海军陆战旅训练完成。运输和建材备齐，这是整套的进驻作战。”
钟途点了点笔，在海图上标出路线。“登陆后第一优先级是什么？”
“控制港区，这还用说。”方海生撇撇嘴，“我又不是新兵了。”
钟途笑了一下继续说道：“还有岸防炮台。随舰携带岸防火炮、水泥、钢材、弹药等物资，登陆后第一时间构筑工事。我要把达尔文港打造成为北方第一座海防要塞，外人碰不得。”
钟途放下笔，靠在椅子里。“同时分兵清点沿岸据点。诺曼顿、库克敦拿下来，派恩溪那个金矿由布里斯班抽调小股部队进驻。你们主力守达尔文港，摸清周边情况。”
“新几内亚那边呢？”方海生问。
“先摸情报。英国人、德国人、荷兰人谁都想在那边插一脚，现在还是谁都没吃定。派侦查小艇和情报人员去探探，看看有没有机会掺和进去。不过这事儿急不得，先把达尔文港整牢固了再说。”
钟途看向方海生，“你舰队什么时候能出航？”
方海生算了一下。“一周。人员整编、舰队磨合、物资装备，一周搞定。”
“那就一周。去了以后注意分寸——你们过去占领，给当地人留条活路，免得他们负隅顽抗。毕竟都是劳动力，以后建设的主力军就是他们。但港区、海防这块要控制住。”钟途的声音低沉，“明白吗？”
方海生立正回答道：“明白！”
陈铁补充了句。“我这边东西两线海军都会照应，有什么派船回来说一声。”
钟途在海图上用笔尖戳了戳达尔文港的位置。“澳洲北岸缺了这一块，整个版图就不完整。这一次，我们把它补上。”
方海生离开后，钟途和陈铁留在厅里。
“这次行动会不会引起列强反弹？”陈铁问。
钟途靠在地球仪边，转了转它。“英国人现在自身难保，布尔战争拖着，海军主力在非洲。德国人盯着新几内亚和太平洋，暂时没精力搭理这片。荷兰人在东印度群岛才是重心。”
他停顿了一下。“关键是达尔文港对任何列强都没那么重要。它偏，资源一般，贸易价值也不高。我们拿了，对方顶多抗议几句，不至于出兵。但放任让别人拿了，反而成了个隐患。”
陈铁理解了。这是用最小的国际风险换最大的战略收益。
钟途走到窗边，看着远处的港口。“东澳现在工业产能慢慢起来了，船也越来越多了，人手也充足。是时候把触角继续向外伸一伸了。”
他顿了顿。“等北岸稳定下来，我们就该认真考虑新几内亚的事。那边煤矿、金矿、铜矿都有，现在对面列强正在那边互相掣肘。我们要抓住机会把它拿下，免得成为对手的海军基地，威胁整个澳洲。”
陈铁点头不语，但他明白钟途在想什么。西澳华人自治政府已经不再是西澳一隅了。继征服东澳之后，它的触手正在向北伸展，向太平洋深入。
一周后，方海生的舰队在弗里曼特尔鸣笛起航。502号中巡走在最前面，身后跟着新造的轻巡和两艘护卫舰，再后面是满载物资的运输船队。陆战旅的战士们站在甲板上挥舞着手臂跟家人告别，岸防炮的零部件被仔细打包放在货舱里。
方海生站在502号的舰桥上，用望远镜看着北方的海平线。
“达尔文港，我们来了。”他低声说了一句。
舰队驶向北方，澳洲的北岸防线即将改写。在钟途的棋盘上，又一块关键的棋子落了下去。