合军抵达棠州的第二夜，陈衡让出了道宫的议厅，供萧元恪与诸将商议北进。
北方依旧没有消息。
从靖城赶来的兵与候在湖外的部众已经会齐，明日天亮便要动身，可顾世衡、郑庸、守石门峡的程肃，近一周来竟无一人送信。棠州以北、以东的道路，像是一齐断了。
陆绍昨夜又试着呼唤方济，顾澄握着他的双腕陪到最后，仍未得到回应。
两人离北境已比从前近了许多。陆绍原以为，即便方济不能开口，自己总能觉出一点踪迹，结果却连济明观那夜一闪即逝的感应也没有。他几乎把气力耗尽，收手时许久没说话。
方济可能已经死了，也可能落在一个足以隔断他们联络的人手里。陆绍更怕前一种。
如今议厅里的晚膳已经撤下，长案上铺满了图，几十人分作几处，时而聚拢，时而争论。陈衡叫人新送来的饼果无人去碰，酒倒下去，往往端到唇边又忘了喝。
萧元恪没有占着主座。他穿一件绣赤螭的红袍，站在几位封君之间，听他们说话；案边真有事情要裁定，才走过去。
这几日他已经明白，自己不必在每件事上都显得比诸将高明。陆绍与淮王知道该把兵放在哪里，他要做的，是让带兵来的人都肯照着办。
议厅另一头，陆绍与程恭正在同三个西面的封君议事。那三人是在靖城会来的，问话一声压着一声。萧元桓与几名年轻人围在旁边听，淮王则回到了主案前，调处汪林与另一位封君的争执。
只有顾澄站在窗边。
萧元恪朝他看过两回，都只看见一个背影。正想过去，又有两位法正上前询问明日的安排，只好先停住。
顾澄听着身后的争论，将滑到肩下的披衣提了上来。
他担心方济，也担心陆绍。那人若真死在北边，陆绍绝不会只当折了一个探军情的部下。至于他自己的事，父亲杳无音讯，教职停着，连当初隐瞒血统受戒的旧事，也没有因为一场赦礼便从心里消失。
远山传来狼嗥。他向湖边望去，忽然看见几支火把沿路而来。
是骑马的人。
院门开了，几匹马挤进窄院。中间一匹低垂着头，背上伏着个小小的人影。马夫才上前接住缰绳，那马前腿便跪了下去，连着鞍上的人一齐摔在地上。
顾澄撑住窗台，探出身去。
摔下来的是个孩子。他挣扎着站起，被卫士扶住，身上宽大的披风散开，露出下面一块天蓝色衣料。
银灰色的卧狮纹，从领口到腰间，被划开了一道大口子。
顾家的衣服。
孩子已经让人扶进楼下，顾澄还盯着那匹倒地的马。马夫向一旁伸手，接过兵刃，火把下亮了一下。
顾澄猛地回头，议厅的门正在这时候被推开。
“陛下在哪里？”
孩子左眼下肿得青黑，左肘有一道结了血痂的伤，嘴唇干裂，九岁、十岁的模样。卫士托着他右臂，他的两条腿却已经撑不住了。
“小的要见陛下。北边……陛下！”
萧元恪快步迎上。孩子向他伸出手，膝头一屈，还没跪好，人便软了下去。
卫士将人放到地上。陆绍挤开人群，跪在一侧，把孩子的头托在自己膝上；顾澄也跟着跪下，看见衣服上大片的褐红，手停在半空。
“是累昏了，还有些发热。”陆绍摸过孩子额头，向下检查身上的伤。
“元桓，取酒来。”萧元恪吩咐完，转向顾澄，“你认得他么？”
“不记得了，陛下。”顾澄盯着那道撕裂的卧狮纹，“可这是我父亲军中的衣服。我看着他进来的，至少跑死了一匹马。”
陆绍解开孩子的衣领，忽然停手。
胸前贴着一团东西。
他取出来，是块叠得很紧的绢。血干在上面，几层粘在一处，一只手不好展开，萧元恪伸手拉住另一边，替他慢慢抖开。
橙红底，白圆中绣着一头黑色跃鹿。
一面邺军残旗。
四周说话声断了。萧元恪松开旗角，手心沾着碎血痂，下意识在袍上擦了一下，才又去看孩子的脸。
元桓捧酒回来，陆绍接过杯子，将孩子的头略略抬高，一点点往他口中喂。
孩子哼了一声，偏头要躲。
“再喝一口。好，睁开眼，陛下在这里。”
他的眼皮终于抬起，看见陆绍，又看见对面的红袍，便竭力把头转向萧元恪。
“别怕。”陆绍将杯子递还，“先说出了什么事，说完便让你睡。”
“陛下，我们败了。”
孩子的声音小得要俯身才能听清。
“有叛徒，顾公爷的军……全没了。”
他咬了一下嘴唇，还想说话，眼睛却向上一翻。陆绍立即按住他的腕子，等了片刻，才抬起头。
“身上没找到大伤，衣服上的血多半是别人的。可他实在耗尽了，得让他缓几个时辰。”
“几个时辰？”萧元恪望了一眼长案，“天一亮，大军便要走。谁叛了？顾公爷的人在哪里？这些都不清楚，朕怎么让他们走？”
“再强唤一次，可能会要他的命。”
顾澄抬起眼。少年却没有立即避开陆绍的目光。
厅里数十个人等着，没人能替他答这句话。萧元恪看过孩子灰白的嘴唇，声音压得很低。
“那也得叫醒他。”
陆绍低头，将孩子颈下皱起的衣料抚平。
“让我换个办法吧，陛下。”
“你能做？”
“可以试。只是臣也不知道，他究竟看见了什么。”
萧元恪看着他，过了一会儿，才问：“就在这里？”
陆绍向周围扫了一眼。几个新到的封君正望着他的手，有人碰了碰胸前的护符。
“他们早晚要亲眼见一次。”
少年直起腰，转向围着的众人。
“诸位退开些。靖国公要施术取讯，免得强唤伤了这孩子。他不碰诸位，不必害怕。”
有人朝门口挪了半步，迎上皇帝的目光，又停下来。近旁的人向后退去，空出一片地面，只留下萧元恪与顾澄。
陆绍改坐在地上，将孩子抱稳，残旗还搭在孩子胸前。
“不论听见什么，都先别打断我。”他道，“尤其别来摇我。这法子对施术的人也有凶险，诸位肯安静看着，便是帮忙了。”
方才那三个争得最响的封君都不再开口。
陆绍拨开孩子汗湿的额发，把左手移到他下颌旁，目光落在青鸾印戒上。片刻后，他垂下头，闭了眼，呼吸渐渐平稳。
孩子在他怀里动了一下，随即不动了。
“血。”
陆绍嘴唇微动。
“怎么这么多血……”
顾澄的背一下绷直。脸还是那张脸，声音却变了，细而急，尾音发颤，竟像个受了惊的孩子。
他向前挪了少许。
“你是谁？”
陆绍没有回答，反而抬起头，闭着眼朝空处望去。
“谁来了？哦，是公爷，安远侯也来了。”
顾澄嘴唇一动，还没出声，陆绍已经换了语气，学着一个长者说话。
“去取酒，给安远侯取酒来。他带人来帮咱们，还愣着做什么？”
话到这里，他似乎放心了，脸上那点惊惶退下去，连声音也轻快了一些。
“蓝旗都进来了，与咱们的旗排在一道。公爷认得他们，方才还请安远侯喝酒。”
厅中的人朝那块邺旗看去。
陆绍忽然睁开眼。
“他们拔刀了！”