大军进入北境地界的第三天，官道两边的景色完全变了。京郊的麦田和村落被甩在身后，取而代之的是一望无际的枯草原。去年入冬前疯长了一季的野草，经过整个冬天的冰雪覆盖，变成了连绵不绝的金黄色草毯，从官道边缘一直铺到天际线尽头。风从北边吹过来，带着干燥的草香和极淡的雪水腥甜——那是远处雪山化水的气味。
林月儿骑在栗色母马上，裹着萧景琰今早硬塞给她的薄披风。北境开春比京城晚，风吹在脸上还有些凉，但阳光很好，晒得人暖洋洋的。她眯着眼睛望向远方，看到草原尽头隐约有几点白色的影子在移动——是牧民转场的羊群。
萧景琰策马走在她旁边，肩上蹲着白猴子。白猴子裹着沈鹤新缝的开春款薄棉抹布，正用爪子搭凉棚往远处眺望。它忽然把抹布往头顶挪了挪，用猴语大声宣布——“本猴看到毡帐了！至少二十顶！在干河床对面！有羊群，有马群，还有骆驼！本猴在北境三年，认得这种阵仗——不是普通牧民转场，是部落扎营！”话音刚落，前方侦察的八哥扑腾着翅膀飞回来，落在林月儿肩上，声音又急又快，尾音破了半个调——“老大！干河床对面来了一队骑兵！不是北狄残兵——打的是归附部落的旗号！领头的骑一匹白马，马上没挂刀，挂的是马头琴！”
林月儿勒住马，转头看向萧景琰。他已经在勒马了——他听不懂八哥的鸟语，但他能从风中辨出远处蹄声的密度和方向。这种蹄声不是冲锋，不是包抄，是列队迎宾。他不紧不慢地整了整袖口，说了句“是漠北喀尔喀部。父王当年在白河关跟他们打过一仗，打完之后请他们在旧营地喝过三天酒”，然后轻轻夹了马肚，让枣红马小跑起来。
干河床对岸，一队骑兵从毡帐群中列队而出。领头的是个年轻男人，骑一匹没有一根杂毛的白马，马头上挂着一把雕花马头琴。他看起来比萧景琰小几岁，二十五六的样子，宽肩窄腰，穿一身靛蓝色蒙古袍，腰间系了条银扣皮带，脚上蹬着翘头皮靴。晒成小麦色的脸庞上，最引人注目的是那双眼睛——眼尾微微上挑，睫毛极长，不笑的时候也像在笑。他身后的骑兵们都背着弓，但箭囊挂在马鞍后面，是卸了箭的——归附部落迎接北境军主帅的最高礼节。
他在距萧景琰十步远的地方翻身下马，单手抚胸，行了个标准的草原礼，开口居然是流利的中原话，咬字清晰，语调里带着草原特有的悠长韵味。
“镇北王大驾光临，喀尔喀部不胜荣幸。在下那木尔，喀尔喀部新任首领。去年松岭关和约签订后，我部归附大梁，草场划在朔风城西北。听说王爷今春要回北境，家父特命我在此恭候——老首领腿脚不便，不能亲自来迎，让在下带话：‘老王爷的儿子，就是喀尔喀部的儿子。’”