“头儿，这孩子若一直烧下去，不会变傻子么？”
般鹿站在济慈堂后院临时隔出的小室外，鼻尖萦绕的药气浓烈盘桓。
从这个角度将小室一览无余，他摇摇头。
“有仇恨，他不会。”
白虎营侍卫咋舌向内观察，“仇恨么？这么哼哼唧唧几天，看不出来啊……”
般鹿目光投向昏暗的室内，阿灼裹在毯子里仍习惯性缩在硬榻角落，孩子双眼紧闭，身体总是时不时地抽搐。
这画面让他回想那晚回程时听到的上位者交谈。
“若我是他，应当小心保护好不容易攫取来的胜利成果，再有见不得人的勾当，也应在当下隐忍。”
“叔父认为他会忍？朕却说万一他，会为了目标而乘胜追击呢？”
“蛰伏多年一招即中，不像沉不住气之人。”
“帝王将相二位真会高看，本宫一介女子兼之是个小心眼，直觉他阴暗不堪，全无任何好感，这济慈堂沽名钓誉多年，看来是天道不放过。”
记忆闪回脑海，因孩子的呓语又夺回关注。
般鹿心念一动，侧耳听罢又问，“他在说什么？”
属下听了数日到底有经验，“别无其他，仍是什么铃铛啊、球啊，夫人之类。”
“不，还说了别的。”
般鹿听身后蓦地发声，不自禁抖了个激灵，一回首，昨日三人又整整齐齐现身。
“陛下，主上……”
还有那位依旧易容，在主上身后亦步亦趋的“侍女”。
暗卫醒过神来，躬身禀告，“属下调查清楚，这堂中事务一应由薛侍郎府中管家打理，因近日新丧，堂中只留了两个老妇照料孩童起居。”
“也死了？”皇帝蹙眉严肃。
般鹿摇头，目光忍不住看向薛纹凛。
“妇人便是就近居住的百姓，并非长期侍在堂内，这二人相约起了躲懒的心思，自新丧起不曾来过，因谢氏从前多有照拂，堂中并不缺吃食。”
薛纹凛静静贴在门边听了一会，侧目斜了暗卫两眼，轻声，“自己来听。”
皇帝一看这暗卫要吃训的架势，有意无意上前解围，玄色长袍有样学样侧着听了须臾，表情开始不对，“什么——全在下面？”
暗卫心里咯噔一声就想先跪认错，倒被薛纹凛阻止。
“你是九卫不是管家，不必为了王府过分耗心力，”薛纹凛漫声点出缘由，“以孤的身份，再回王府会引来不必要的关注，趁早想通收收心思。”
说完这番话，面前几张脸各自精彩纷呈，最得意正是那张侍女脸。
般鹿不敢辩驳。他这一年跟随薛纹凛时间最长，若说非要剖析上位者一点细腻微妙的心思，虽不想往深处揣度，但仅从直觉也感应颇多。
上位者眼光太利，不仅他和葵吾，连薛南离都在琢磨他重回王府的念想。
如今，般鹿只好认命地收整心思。
“那日他提到的江河弯道，是什么意思？”
般鹿越发惭愧，紧抿嘴继续摇头，“他昏沉中只反复提到那个藤球。”
就是被弃在尸体不远处，地上那个破旧的藤球。
白日里正经端详，才发现它比一般藤球更大，编得异常紧密厚实，历经摩挲的藤条泛着暗褐的油光，又在经常踢踹的几个位置磨损得厉害。
薛纹凛将藤球轻轻放在阿灼颤抖的手边，说话温柔且和缓，似乎特地保持着固定的节奏，听上去有种奇异的共情感。
“阿灼，拿好你的藤球别弄丢了，方才夫人让你背诵江河弯道，可记好了？”
烧红的脸颊上汗水和泪水混流，球被塞入怀中，阿灼竟真有反应，似乎是无意识地摸索着球体的粗砺表面，在底部中心凸起的环纹上反复摩挲。
他对某些词语表现出肉眼可见的抵触，喘息着将球越抱越紧，眼皮却颤抖得越发剧烈，“别让夫人……嬷嬷，别让夫人……”
薛纹凛目光微厉，并未将球直接夺走，而是在阿灼怀里挑着角度看向那个凸起。
“拿钩子来。”指腹的感受很微弱，寻常拿在手里几乎察觉不到那个环纹。
薛纹凛没有强行破开，而是拿起钩子开始寻找环纹最细小的缝隙。
“别自己来，这活我刚好。”
盼妤在他耳旁蚊吟，却克制着没有动手抢。
薛纹凛冲她勾起浅薄的笑意，“无妨，你我也无差。”
反正都不是什么心灵手巧的人设，她到底是女子，反而露拙。
薛纹凛心里想着，手上动作不精却快。
然而话一出口，入了女人耳中不知发酵成了什么意思，她不进反退，甚至退至几人身后还闹了个大红脸。
皇帝oS：......母亲不管你信不信，你肯定误会了什么。
般鹿oS：。
过了半炷香，那圈环纹的藤芯终于如活扣般地解开，甫抽开钩子，藤芯中心蓦地弹起一个指甲盖大小的暗盖。
众人：“......”
薛纹凛动作骤停，钩子依旧捏在手里，先对暗盖里的孔洞迟疑了一瞬，而后继续深入细钩在里头螺旋挑动，直至捻出一卷与球体油光色几乎融为一体的布卷。
火光聚拢过来，布卷被轻柔地展开——
不是想象中的“江河弯道”，而是一段用炭色描出的符号和线路。
有弯扭的细线，简笔的火堆与其上的方框，方框西北下方又有一条扭曲向下的线，线旁边画了“↓”的箭头，末端甚至清晰画出骷髅头的标志。
“这什么？”皇帝明显没看出门道。
薛纹凛沉吟良久，往床榻的阿灼打量两眼，“这是小厨房。”
“凛哥如何看出？”
“老妇不在也饿不死人，因为储存了吃食，再看这里——”
皙白的手指点中那个小方框。
“这什么？”皇帝再次茫然，又因自己的茫然略有点抓狂。
薛纹凛眉眼微凝，顿时叹口气无奈道，“这画的是灶台。”
“......”皇帝边看边无语，虽不理解，却不得不承认像那么回事。
“那这箭头——”
“去小厨房掘地三尺瞧瞧。”薛纹凛目光凝在那个骷髅头上。