柴房堆满杂物，刺鼻的霉味冲得般鹿直后退。
薛纹凛紧跟其上已经入内，这样不顾安危的行为让暗卫如临大敌，赶紧以掌做刀运足内力，朝内中最幽暗的几个角落频发掌力。
夯土和砖块碎片被狂暴的气劲掀开，一股浓烈的恶臭熏得人几欲作呕。
场中洞开一个地窟，半丈宽窄，看似深不见底。
薛纹凛由薛承觉亲自护持，在洞口边缘向下凝望。
般鹿早已一跃而下，火把给予微弱的光，撕开窟内浓墨般的黑暗。
“……主上，的确有情况，您稍后。”
待暗卫审度完现场，薛纹凛才被允准亲临。
初入眼是一副巨大的铁栅栏，不知被什么巨力扭曲撕裂，碎片随处散落满地；一些生锈的镣铐挂在石壁，各种叫不出名的金属刑具倒伏在污秽的地面……
火光移动至四周石壁，令所有人无不瞠目。
壁上呈现的不是某城的简单舆图，而密密麻麻刻满标注详尽的各国城关要塞布防。
“主上，陛下——”般鹿语气透出一丝罕见颤音，“还有骸骨，而且很多。”
窟内竟还有几个巨大的深坑。
坑中骸骨堆叠，许多骨殖细小，并非成人，基于济慈堂日常营生，很难不让人心生联想。
坑壁和坑底还沾粘着难以形容的暗色污物。
“这，这里——”皇帝神态狠厉，像冰刀刮过冰面，“薛棠竟造了炼恶之窟！”
薛纹凛不发一语，凝眉在坑边小心游走，似还有些细微痕迹惹他注意。
果然在另一骨坑边缘，一些半截入土的藤条碎片引起他注意。
“来人，挖开这里。”
般鹿小心翼翼拂开泥土，待抽出这些藤条，更底下埋着的竟是一只手！
一具蜷缩姿态的腐烂遗骸现出眼前，看临死前姿势，像要竭力爬出这尸坑。
薛纹凛眉间深褶，先按下胃中翻滚。
“这骸骨质地较好，非贫家所能有。”
骸骨手臂交叠紧贴肋骨，其中似乎东西被泥土和残衣裹得极紧。
薛纹凛要来银刀，小心剔开腐朽织物和干涸的泥——
一枚小指节大小的圆形白玉小珠露了出来，看边缘有些破损，表面覆着褐色土沁，其实只有边缘透出极细的一点温润质地，若非特别留意，几乎与寻常小石子无异。
薛纹凛将物什紧紧塞入药囊，里头有肇一特制的显色药水。
静置片刻，“小石子”果然现出大半真容——
是一枚断口嶙峋的油润白玉。
薛纹凛静静端详着白玉上的图案，恰时，听到盼妤倒吸气略惊呼，“这也有东西！”
那骸骨脚踝边还有硬物，同样半截埋入土中，是个漆黑木匣子。
匣子异常完好，其上铜插扣看似设置简易，盼妤直接执刀上手，薛纹凛想阻止都阻止不及，只得面露不悦地看着她。
女人的注意力完全被匣中物吸引，里头有张折叠得泛黄发脆的纸，用簪花小楷极工整地写着几行字迹：
丙申霜降，速清幼兽三七头，取完品入谷，残次填西池。
掌铃者急谕：谢妇窥痕于东厢，令其及知者沉渊，勿留影踪。
……
盼妤反应极快，见“谷”和“谢妇”的字样，马上联想一二。
“什么谷？难道，这腌臜地也跟潘老妪有关？”
薛纹凛在其他字样沉吟，“掌铃者，怕是阿灼口中的‘金铃夫人’无疑，谁姓谢？”
皇帝容色微凝滞，缓缓道，“薛棠的生母，就是济阳谢氏。”
——
薛棠承袭齐王爵位，册封了个毫无实权的清北侯。
如今府中素幡高悬，纸钱纷飞。
巨幅“奠”字之下，黑漆云纹沉棺静卧堂中。
薛南离白衣束发，按照宗室礼制在棺前行顿首大礼。
棺头供奉牌位“先妣谢氏太夫人之灵位”，堂下阶前，薛棠一身重孝跪于蒲团。
这位新近因仗义执言而名声大噪的户部侍郎，此刻神色哀恸，面目憔悴，对前来吊唁的一举一动，皆能体现宗室端方孝子典范。
他身边垂手跪着个瘦高青年，眉眼低垂，神情哀戚，正安静谨慎地为宾客引路递香。
“那是谁？”盼妤一眼盯上。
“哪个？”皇帝顺着母亲的视线逡巡，但还未点中人。
“薛棠身旁那个，容貌较之左右格外清俊那个……”
“......”皇帝再次望向母亲的眼神意味不明。
他从另外的眼角余光看到薛纹凛也递来兴味有致的凝视。
“听说在侯府常年寄居，也算客卿吧，不过他另有一层身份，是薛棠妻弟。”
“那容貌，也称之清俊？”皇帝听到般鹿介绍，总算发现目标，口气异常冷淡。
“嗯？”太后娘娘疑惑转首，对皇帝莫名的不悦还不明就里。
“还算出挑，你母亲的评价还算客观。”有旁音颇为称是。
皇帝离这不识好人心的女人默默退开两步。
盼妤：“......”
动作轻飘得几乎无声，只在袖口偶然翻动间，露出一截苍白得近乎透明的手腕。
角落不起眼处，阿灼被易装的白虎营悄悄藏在人群间隙，兜帽旧袍将孩子裹得严严实实，只露出两只惊恐不安的眼睛。