廊外秋风吹出与时节不相称的凛冽，却拂去灵堂些许窒息的沉重。
阿灼小小的身体在袍子里抖得如筛糠。
一行人随人潮入了侯府，几人有意走在最后，盼妤揽着阿灼过月洞门至一处长廊。
“啊——！”阿灼蓦地大叫，遽然蜷倒在青石板滚作一团。
他死死捂住耳朵，喉咙里挤出濒死幼兽般的哀鸣。
薛纹凛一惊，覆在盼妤的臂上一同揽住孩子弓起的脊背，温和有节奏地安抚，“好孩子别害怕，你离报仇又近一步，真勇敢，告诉我你看到或听见什么了？”
阿灼摇头，指甲死死抠攀住石板缝隙，果真在拼命忍耐，“刚才那声音，是——是它，是它！”
“声音？”薛纹凛微倾身，阴影笼住瑟瑟发抖的孩子，“你们可有听到？”
般鹿面容难看地摇头。
薛纹凛眉形微拱，对这答案不甚满意。
“老师，朕，我也没听到。”皇帝从旁增加说服力。
事实上，薛纹凛自己也没听到什么奇怪的动静。
他如今反应不如从前，唯恐自己听漏什么，但这几个青年高手纷纷否认，却也迟疑。
“是铃声……”阿灼牙齿咯咯作响，艰难从喘息里吐字，“铃铛摆动，阿萝他们就被扔进黑屋子——”
他蓦地仰起脸，瞳孔里尽是烧灼的绝望，“刚才也响了，就在里面！”
长廊内外空寂无人，哪有什么环佩铁钉异响？
今日除了哀乐与人声，佩饰都近乎静默。
薛纹凛眼神冷凝，从阿灼惊惧回望处聚目，那被重重素彩帷幕遮挡正是内宅深处。
恰时，一道薄雾般的人影悄然出现在长廊尽头，正是白镜棠。
青年步履无声，素色孝服在寒风中飘拂，脸上是恰到好处的担忧。
“这位小公子……莫不是被哀气和悲幡冲撞得魇着了？”
他语气温文清幽，目光似有似无地在阿灼身上停留了一瞬，随即投向薛南离，满口都是恰到好处的歉意。
“承蒙世子担待，实在是阖府悲痛过度，才致失了侍奉待客的礼数，让贵客受扰了。我这就让人取些定惊汤来。”
“不必劳烦。”薛南离笑得客气得体又摆出明显疏离，“孩童惊悸，歇息片刻便是。”他目光平静无澜，从白镜棠的眼底看出些许不谙世事的无辜感。
“太夫人毕竟骤然离世，侯爷这般哀痛至极，吾等同僚也见之戚戚，不必去打扰。”
白镜棠脸上瞬间蒙上一层深切的哀凉与恍然。
“世子所言甚是，兄长如今仍惶惶不想相信，我们从旁劝也无用。”
“是啊，怎地突然——老夫人可是，久溺旧疾？”
青年表情哀切，“老夫人生前慈悯为怀，为侯府内外诸事操持不已，早就积劳成疾，可，可是兄长一向至孝，府中上下也尽力呵护，此中变故，着实令人——”
他叹息一声，仿佛自责地说不下去。
“今日，似乎未见主母？”
这问话出自薛南离身侧，白镜棠稍打量，看清是个不起眼的中年文士。
他被问得一怔，听薛南离主动介绍，“白先生但说无妨，这是府中幕僚，也姓薛。”
白镜棠一副坦诚相告的模样，“长姐病了多年，幸得姐夫这样痴情专一的夫君，她久居家祠旁的暖阁，少有露面，而我承蒙错爱，一直陪同打理府中，对外以兄弟称之。”
“难怪济慈堂享负盛名，薛侯这番少不了白先生襄助之力。”
白镜棠惊慌摆手，全然否认，“不不不，某不敢居功，再者——”
他停顿一瞬，“济慈堂是老夫人的心血，侯爷与我从旁打打下手。救助那些孤苦孩儿是老夫人慈悲为怀，而她甘愿将贤名让渡侯爷，是为母拳拳之心。”
薛纹凛适时显出惊诧，“今日这场景，却不见那些孩儿的身影。”
“镜棠，莫要胡说。”
交谈被打断，诸人循声，见薛棠一身粗麻孝服疾步而来、
他眼眶殷红，说话仍有明显哽咽，先向薛南离拘礼。
“镜棠习惯维护下官，言辞恐有托大。济慈堂本是母亲一力维持，那些在外之名，下官不敢忝居功劳，一向都避开了，只是这人言……”
他摇摇头苦笑，“操持哀事巨细繁杂，我怎能让母亲走得不安心？只将人手在此全力以赴，最近堂内只请了几个附近的嬷嬷留守罢了。”
“兄长就放心吧。”白镜棠从旁安慰，“杏姑姑年纪也大了，你不是怕她悲伤过度，已将人送去堂中协理事务了嘛？待这边事毕，我亲自去照应便是。”
说话间，薛棠只在一旁抬着衣袖擦拭眼角残泪。
宽大的孝袖随着动作滑落寸许，一道温润光泽从他左腕上一闪而逝——
薛纹凛凝焦而厉，看清是只上好羊脂白玉镯。
镯身赫然缺失黄豆大小的一块，那断裂纹路与轮廓，让薛纹凛顿起联想。
回府的路上，车内寂静无声。
薛纹凛拧眉出神，指节无意识地叩击着扶手，似乎泄露出内心的惊涛与踌躇。
“凛哥，别想深了，那堂中案已密报镜刑司，届时真相自有去处。”
闻言，薛纹凛开阖双目，喉间逸出似被碾碎的喟叹。
“孤担心打草惊蛇。”
“可是……案子不好瞒，一旦爆出，势必要惊到凶手。”
皇帝沉沉叹吁，“您的意思，难道凶手还有可能不是薛棠？”
盼妤沉吟后表现得审慎，只抛出几个问题。
“什么是幼兽？谁是掌铃者？墙上的布防图意欲何为？那些稚子到底要背什么？”
“阿灼每每听到铃声便受刺激，这一点，肇一怎么说？”
皇帝满脸佩服状，“正如您所推测，这是幻毒所致。肇一说，有些幻毒其实就是催眠术的作用，这孩子服食后，有人通过铃铛进行操纵并发出指令。”
“可他并未就范。”
皇帝回答盼妤的疑虑，“有些人体质使然，就有不被催眠的例外。”
“阿灼说，嬷嬷很好，但夫人很严厉。”薛纹凛有节律地叩击扶手，深深吁口气，“如果配上薛棠那番说辞，倒刚好恰当，但孤觉得，没有这么简单。”
他将在薛棠腕处的所见分享，果然又引得猜测如沸。
“什么叫完好入谷？谷只让本宫想起长齐那片如今秃了的山头。”
“谢氏的确是暴毙，朕觉得，依那黄纸所言，她或也被杀害不一定。”
“般鹿，那具尸体可有证明身份之物，不会出自侯府吧？”
“暂无法证明身份，但主上方才说，看见薛棠手中的羊脂白玉有断口，属下觉得值得一探。”
“若探，索性一并将谢氏居所暗中查实，若她死因真有异处，说不定留了线索。”
薛纹凛听着车厢内一群七嘴八舌耐心渐失，向这股热闹的氛围泼了盆冰水。
“好了，你等不是市井，连镜刑司还不如么？凡事讲求证据并非靠猜测。”
太后娘娘将一身见风使舵的本领练就得如火纯清，尤其在薛纹凛面前最为乖觉，一见风头不对立刻倒戈，“凛哥说的是，万事最不该轻敌，那如今我们应当如何做？”
诸人见怪不怪：“......呵呵。”
薛纹凛被这厚脸皮的行为哽噎几息，眼神无奈扫掠而过，漫声道，“先从肉眼可见的查起。查薛棠的手镯，查那具成年尸体，再查查，谢氏死前，府中有何异动。”
“至于其他，不必打草惊蛇。”
这件事完全做得到，事实上，柴房已被下令恢复如初。